薔薇の学舎

リアクション

▼序章　プロローグ


　怪物から逃れるため、逃げ込んだ民家の中。
　瑛菜がＳＯＳメールを発信した、ものの数秒後のことだ。

「―――貴様ら、何をしているっ！」
「「！！？」」

　熾月　瑛菜（しづき・えいな）とアテナ・リネア（あてな・りねあ）は、突然背後から降りかかった声に、驚いて飛びあがった。
　無理もないだろう、ただでさえ生命の危機に晒されている状況下なのだから。
　すぐさま、２人は振り返って声の主を確認する。
　……そこにいたのは、謎の紋様が付いた赤いスカーフを身につけた男。
　どうやら町人のようだった。

「あ、あんたこの家の人か？　勝手に入って悪かった。けど、今外が大変な事になってて……痛ッ」

　この町人は外の惨状を把握していないのだろう―――
　瑛菜はそう考えて、現在シズレが置かれている状況について話そうとしたが、鋭い脚の痛みに言葉を遮られた。
　アテナを不安にさせないよう気丈にふるまっていた瑛菜だったが、
　脚の怪我はだんだん痛みを増してきている……思った以上に深いのかもしれない。

「瑛菜おねーちゃん……？」
「あ、悪いアテナ。なんでもないよ。
　とにかく……この人も連れて、どこか安全な場所に避難しないとな」
「うん、そーだよね。ここは怪物が近くにいて危ないもん」

　アテナとやりとりを交わしてから、瑛菜は改めて男に事情を説明する。
　ずっと警戒の面持ちを浮かべていた男だったが、
　瑛菜達のこれまでの経緯を聞いたところで、表情を和らげる。
　しかも、思いがけない解決策まで提示してきた。

「そういうことなら、この家の地下には避難用のシェルターがあるんだ。そこに隠れようぜ。
　姉ちゃん怪我してるみてぇだし、長距離移動は難しいだろ？」
「避難用のシェルター……？」

　口にこそしなかったが、瑛菜は男の話に違和感を感じた。

（外から見た限りじゃ、ここは本当にただの民家だった……なんでそんなものがあるんだ？）

　それが表情に出てしまっていたのか、男は取り繕うように言葉を続けた。

「別に怪しいモンじゃないぜ？
　シズレは数ヶ月前までは廃れた町でね、大荒野を根城にした蛮族の襲撃も多かったんだ。
　そいつらから物資を守るために、昔作ったってわけさ……ハハッ」

　一応、筋の通る言い分だが。
　今こそ有効活用できる時だぜ、と調子の良さそうな男を見ても、
　瑛菜は何故か違和感を拭えなかった。
　考えこんでいるような瑛菜を見て、アテナが首をかしげる。

「瑛菜おねーちゃん、動くの辛いんでしょ？　入れてもらおうよ」
「ん……あぁ、そうだね。どっちみち身動きとれないし、そうするしかないかな」

　話がまとまったと見た男は、「決まりだな」と手を叩いた。

　そして、瑛菜とアテナ、そして赤いスカーフの男は、避難用のシェルターへ向かう。
　男の誘導に従って民家の中を少し進むと、やがて頑丈そうな鉄の扉が現れた。

「この先が階段になってて、地下にいけるんだ。今開けるからちょっと待ってろ」
「あぁ、助かるよ……」

　瑛菜は、今度は素直に礼を言った。
　いよいよ歩くのもしんどい痛みに見舞われていたためである。
　本来は動けなくなった時点で天命を待つしかなかったが、
　この先に避難用シェルターがあるとすれば、そこで助けを待ち、脱出することが可能だ。
　アテナも無傷のまま助かるだろう。

「親切な人でよかったね、瑛菜おねーちゃん」
「運がよかったよ。たまたま逃げ込んだ民家に、たまたま避難用のシェルターが備わってるなんて―――」

　ゴゴォン……と、鉄の扉が重々しい音をあげて開放される。
　その奥に見えたのは、確かに地下へと続く階段だった。