薔薇の学舎

リアクション

一章　機甲虫は何を望む


　暗い雨が降っていた。
　空は灰色の雲に覆われ、地上のアルト・ロニアでは暗鬱たる様相を醸していた。
　相次ぐ機甲虫の襲撃とサイクラノーシュの出現により、アルト・ロニアは今やゴーストタウンとなっていた。住民の多くはこの街から出て、ヒラニプラやヴァイシャリーに逃れていた。この場に残った者は年老いた者や行く当ての無い者、そして、アルト・ロニアからどうしても離れたくない者だけだった。
「この街も随分と変わっちゃったわね」
　セレンフィリティ・シャーレット（せれんふぃりてぃ・しゃーれっと）とセレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）は、初めてこの街を訪れた時のことを思い出した。
　この街を訪れた２人はホテルでイチャイチャした後、機甲虫の襲撃に遭い……その後も、色々とあったものだ。
　多少の紆余曲折はあったが、２人は今、この街でサタディ・サタディ（さたでぃ・さたでぃ）を捜索している。
「街中をさまようのはきっとワケありなんだろうけど……それを聞くのは後のことね」
「機甲虫・隠密型が街中に潜んでいる可能性もあるわ、気を付けていきましょ」
　あらゆるレーダーを無効化できる機甲虫・隠密型と言えど、自分自身が発する熱を完全に消せはしないはずだ。セレンフィリティは籠手型ＨＣ弐式・Ｐのサーモグラフィ機能を使って辺りの熱源を確認しながら、歩を進める。
　曇天より雨が滴る中、２人は廃墟の中で焚き火をしている老人を見つけた。一人黙々と火をくべる老人に近寄り、サタディの行方を尋ねる。
「この辺りで機晶姫は見なかった？　真っ白い服を着て、赤い眼をした子よ」
　老人は鋭い目付きで２人を見返すと、重い口を開いた。
「……その機晶姫なら、あっちに行った」
「どんな様子だった？　出来れば、詳しく教えてくれないかしら」
「あの白い機晶姫は、雨宿りできる場所を探しているようだった……それ以上は知らん」
「ありがとう。協力に感謝するわ」
　２人は礼を告げると、老人が指差す方角に向かった。
　老人が指差した方角には、確か孤児院があったはずだ。アルト・ロニア復興の際に契約者のイコンによって作られた孤児院……あそこにサタディがいるというのだろうか。
「待って。何かいるわ」
　雨水が流れる道路を足早に進む中、セレンフィリティが警告を発する。ほんの一瞬だけ、籠手型ＨＣ弐式・Ｐの画面に赤い点が映り、直後に青い点に変化した。
　機甲虫・隠密型だ。こちらのサーモグラフィを察知して熱を隠蔽したのだろうが、もはや契約者にその手は通じなかった。
　セレンフィリティが【神の目】を使い、潜む敵を炙り出す。合計３体。【神の目】の強烈な光によって暴かれた機甲虫・隠密型が、眩しさのあまり後退する。
　即座にセレンフィリティが【ゴッドスピード】を発動し、反応速度を高める。続けてセレアナが融合機晶石【バーニングレッド】を使う。融合機晶石の力で電流を纏わせた銃弾を放ち、機甲虫・隠密型１体を感電させる。
　１体の機甲虫・隠密型が突進してきた。セレンフィリティが両手の剣から【迅雷斬】を振るい、隠密型の体当たりを斬り払う。
　最後の１体は――２体が戦闘している間に逃走していた。
　死角から不意を打つかと思いきや、逃げ出すとは。敵の奇妙な行動に、２人は顔を見合わせた。
「変ね。どうして逃げるのかしら」
「敵の罠かもしれないわ。警戒して進みましょ」
　機甲虫・隠密型がいつ襲いかかってくるか、どこで罠を張っているのかは分からない。
　辺りを警戒しつつ、２人は慎重に歩を進めていった。


　葛城　吹雪（かつらぎ・ふぶき）は廃墟で物色していた。
「この置物は高そうであります」
　吹雪は、サタディを捜索するという名目で火事場泥棒……もといアルト・ロニアで調査をしていた。なんだかお高そうな壺をリュックにしまい地下シェルターに向かおうとしたその時、背後から呼び止める声があった。
「ちょっと、そこで何をしているの？」
　振り返ると、そこにはリネン・エルフト（りねん・えるふと）とフェイミィ・オルトリンデ（ふぇいみぃ・おるとりんで）が立っていた。
　――なんということだろう！　丁度同じタイミングで、リネンらは火事場泥棒がいないか街中を見回っていたのだ！
「火事場泥棒は良くないな」
　しかも、バッチリと火事場泥棒の現場を見られていたらしい。
　２人から向けられる疑惑の視線に対し、吹雪は自信満々に答えた。
「これは盗品ではなく、戦利品であります！」