薔薇の学舎

リアクション

　
　
　勿論、要塞防衛に集まったのは、都築少佐の類友ばかりではない。
　同じく教導団の生徒で偶然近隣の土地にいた魏　恵琳（うぇい・へりむ）も、話を聞いて駆けつけた。
　都築少佐への挨拶を済ませて、早速、要塞内を見て回る。
　元からの警備兵が一人、案内についてくれた。
「まずは全ての入口をカモフラージュすることね。
　獣人達に手伝いを頼めるかしら？」
「入口は元々、外からは解らない仕組になってます。
　森に覆われていますし。
　カモフラージュとして見せかけの入口がありますが、それはすぐに行き止まって、内部には入れません」
　説明に、なるほどと恵琳は頷く。
「でも、用心の為に、その入口全てに、見張りを立てる必要があるわね」
「それは、当然です」
　迎撃戦、誘導場所など、様々な戦略に向いていそうな場所場所を、順に案内して行く。
「戦うのは最後の手段じゃろう。
　戦わずに目的を達成させるのが上策というもの」
　恵琳のパートナー、兵法書　『孫子』（へいほうしょ・そんし）が、その若い見掛けに見合わない口調で口を開いた。
「この辺には、巨大昆虫とかはおらぬのか？
　呼び寄せる餌などは無いのかのう」
「探せばいるとは思いますが、どんな餌を使えば現れるのかは、解りません。
　獣人の中には知っている者もいるかもしれませんが……探す余裕のある者は、我々の中には」
　苦笑する兵に、自分でやれということかの、と『孫子』は肩を竦める。
「ではこの森には、掛けられると皮膚がかぶれる樹液のある樹などは無いのか」
「……それも、同じ答えになりますが……」
「……そうじゃの」
　では、悪臭のする果物を用意できるか、という問いに対する返答も、恐らく同じだろう、と、『孫子』は次の質問を飲み込んだ。
　だが、やはりもうひとつ、訊ねてみる。
「踏むと大きな音のする植物の実などは無いのか？」
「ああ、そういうのがあるといいですね。威嚇に使える」
　面白そうだ、と彼は言う。
「ですが、何分今のこの砦は戦闘用の装備が少な過ぎて……」
　だからこそ、援軍を頼っているのだ。
　つまり、と『孫子』は溜め息を吐いた。
「現地で道具を調達する方法は無理、ということじゃな」
　ならば、と、別口から切り込んでみる。
「騎士団の冷静さを失うような噂を流すとかはどうじゃ」
「多分、その噂が流れるよりも先に、龍騎士の襲撃が来ると思います」
　最もだ、と頷いた。
「時間稼ぎの小手先の技は間に合わない、ということね」
　恵琳が軽く息をつく。
「仕方ないわ。一週間持ちこたえれば、教導団から援軍が来るのだから」
　それまで、何としても護りきるわよ。と、気を引き締めた。


　ロイ・グラード（ろい・ぐらーど）もまた、要塞内部の構造を把握する為に、歩き回っていた。
「あれ、お一人ですか？　助っ人さんですよね」
　声を掛けられ、振り向くと、いかにも服に着られている、といった様子の、教導団服が似合わない子供が立っている。
「よかったら、案内しますよ」
「助かる」
　礼を言うと、嬉しそうに笑った。
　途中、同じように砦内を見て回っていた同じく教導団のクレーメック・ジーベック（くれーめっく・じーべっく）とも合流し、後方支援、主に補給係として動きたい、というクレーメックの希望に従って、武器庫や弾薬庫、食料庫などの、倉庫系の案内をして貰って位置を把握する。
「結構、互いに離れているんだな」
　順番に回ってみて、クレーメックは難しい口調で呟いた。
　これは補給と言っても簡単にはできそうもない。
「集積ポイントはありませんの？」
　クレーメックのパートナー、守護天使の島津　ヴァルナ（しまづ・う゛ぁるな）が訊ねる。
「各個独立系なんだそうです」
「輸送が大変そうですわね……。
　レールを敷いて、トロッコを利用するというのはどうでしょう？」
　同じくパートナーの守護天使、三田　麗子（みた・れいこ）が提案する。
「トロッコ」
と、案内の子は目を丸くする。
「少佐に反対されるかしら？」
「ううん、ツヅキ、少佐は反対しないと思う、です。
　でも、間に合いますか？」
　泣いても笑っても、一週間後には決着のつく戦闘だ。
　レールを敷く作業は、その戦闘に役立たせることを考えれば、一週間より更に早く、２、３日で完成させなければならない。
「……やってみなくては解りませんし、とりあえず」
「じゃあ、力持ちの人達に、手伝ってくださいってお願いしてみますね」
　麗子の言葉に、その子はにっこりと笑った。
「そうそう、基地内の通信はどうなっていらっしゃるの？」
「あとは、医療室を見せてもらいたいの」
　ヴァルナと、剣の花嫁の島本　優子（しまもと・ゆうこ）が次々に質問し、
「順番に案内しますね」
と答えて歩き出す。

　記憶術を駆使して物資の保存状況を把握し、一通り案内が終わると、クレーメックは都築少佐に、サポート要員として、教導団兵を１０人ほど貸して欲しい、と要請した。
　都築少佐はあっさり了承する。
「了解だ。藤堂、７班から１０人、助っ人団員に助っ人」
「伝えます」
「あと、トロッコ用のレールを敷くからそっちにも助っ人を回して欲しいってのが来てたな。
　力持ち希望ってことなんで、そっちには獣人部隊から人員を回す」
「何故、これ迄輸送用のラインが無かったんです？」
クレーメックが訊ねてみると、
「そりゃ、地形的な問題だ。
　結構段差があっただろ？
　アップダウンが激しくて、本格的にやるなら、道を均すところから始めないとならねえし」
「要するに面倒くさがったんですよ」
　横から口を出した藤堂に
「オマエな、まだここに来てほんの数年だぞ。手が回らねえよ」
と言い返す。
「では何故今許可したんです」
　クレーメックは、問いを重ねる。
　段差があって出来ないと思うなら、人員を回すことは無駄ではないのだろうか？
「あん？　そりゃ、やってみるって言うんだし。
　それにどうせ今からなら、最初から短距離用だろ？」
　短距離なら、段差に影響されない。
　やれるだけやってみたらいいと思ったのだろう。
　無いよりあるに越したことはないのだし。
「……質問は以上です。現場に戻ります」
「メインホールに１０人向かわせました。よろしくお願いします」
　連絡を済ませた藤堂が、出て行こうとするクレーメックにそう声をかける。
「ありがとうございます」
　クレーメックは礼を言って、部屋を出た。


　相沢　洋（あいざわ・ひろし）は、昴　コウジ（すばる・こうじ）やケーニッヒ・ファウスト（けーにっひ・ふぁうすと）、ジェイコブ・バウアー（じぇいこぶ・ばうあー）達と設置場所を相談しながら、基地内洞窟各所に、爆薬や地雷のトラップを設置しまくった。
　罠は持参の他、補給係を引き受けたクレーメックからぶんどる、もとい調達して、パートナーの乃木坂　みと（のぎさか・みと）に山程持たせている。
「みと、その爆薬をこっちに」
「はい、こちらの爆薬と信管でございますね」
　みとは、てきぱきと洋の指示通りに手渡す。
「よし、設置終了。次に行くぞ」
「……あの、洋様？」
　今更だが、と思いつつ、みとは気になっていたことを洋に訊ねた。
「何だ」
「あの、この量の爆薬って、誘爆すると私達どころか、周囲に結構被害が出ますわよね？」
　しかも、当然ながら、ここは洞窟の中だ。
　下手に地盤が崩れれば、洞窟自体が崩れる。
「……私の破壊工作スキルを疑うのか？」
「いえ、そんなことはありませんが……」
　そもそも防衛戦なのだから、敵を洞窟内部に入れてはまずいのではないだろうかと思ったが、恐らく、最終手段としての罠設置なのだろう、と理解する。
「まともに戦って勝てるくらいなら、拠点防衛戦にはならん。
　基地防衛の為には、必要なことだ」
　洋はそう言って、最後の爆薬を設置した。
「よし、完了だ。
　無駄な交戦は可能な限り避けるが、洞窟内部で戦闘になった暁には、私の指示に従ってもらう」


「わー、広い。高いー！」
　クレア・セイクリッド（くれあ・せいくりっど）が感嘆の声を上げる。
　洞窟内は狭くて暗い、と思っていたが、メインホール、と名付けられたそこは、床面積４、５０メートルほどはありそうだし、高さは１０階分くらい吹き抜けている。
　空は見えなかったが、外の明るさが入ってきていて、天井近くに草花が垂れ下がっていた。
「外からは、中は見えないようになっているんですよ」
　案内する教導団兵の言葉に、香取　翔子（かとり・しょうこ）も感心する。
　このメインホールだけは、床も平らに均されていて、あちこちへ通路が伸びている。
「さて、と」
　案内の兵に礼を言って、翔子は改めて気を引き締めた。
　あちこちの学校から生徒が集まっていて、その全てを信用する気には、翔子にはなれなかった。
　特に、エリュシオンの属国と成り果てた、東シャンバラ国民に、完全に気を許すことは出来ない。
　全員がエリュシオンの飼い犬だとまでは思わないが、監視する役目が一人居る必要はあるだろう。
「気をつけてね」
　翔子は、二人のパートナーにも念を押す。
「う、うん。わかったのだ」
　今いちよく解らなかったが、翔子が気をつけろと言うのだから、気をつけなくてはならない。
　クレアはこくこくと頷く。
「――国頭武尊を見たの」
「えっ」
　声をひそめた翔子の言葉に、白　玉兎（はく・ぎょくと）が目を見開いた。
「散々教導団に対して嫌がらせしてきた、あの？」
「義勇兵として来た、なんてことは有り得ないわ。
　何か企んでいるに決まっている。
　場合によっては、拘束した方がいいかもしれない」
「わかったわ。良からぬことを考えてるには違いないわね。
　探して、目を離さないようにしておく」
「よろしくね」
　そうして、翔子は都築少佐の所へ向かい、要塞内部を巡回警邏の為に、兵を１０人ほど貸して欲しい、と要請した。
　少佐は好きにしなと頷いて、
「藤堂。１班から１０人」
と指示をする。
「了解しました」
「それと、内部に売国奴がいないとも限りません。
　東シャンバラに属する生徒を、司令室や補給物資の倉庫、医務室などには配しないよう上申いたします」
　じろ、と、明らかに教導団員ではない鈴木周を睨み付ける。
　疑惑の目を向けられて、周はおいおいと叫んだ。
「俺は西だ西！　見ろ、この着古した蒼学制服を！」
「……できれば、周囲は教導団生徒だけで固めて欲しいところだけど……まあいいわ」
　妥協してあげる、と、翔子は溜め息を吐く。
「少佐、くれぐれもご注意を。失礼いたします」
　敬礼をして出て行く翔子を見送って、
「おっかないねーちゃんだな」
と思わず呟いた都築少佐に、
「緊張感がなさ過ぎるから、言われるんですよ」
と藤堂も溜め息を吐いた。


　また、一方では、同じく教導団生徒の沙　鈴（しゃ・りん）が、あらゆる学校から集まる生徒達の間に軋轢が生じないよう、仲立ちの役目を担おうとしていた。
　自分達のように、他生徒と接するのに慣れているならいいが、前からこの砦に詰めている兵にとっては、こういった状況は混乱を覚えるかもしれないと案じたのだ。
　鈴が予想したほどには混乱はしなかったのは、都築少佐の下による元からの緩い体制のせいか、近隣の村から獣人達という部外者の雇い入れを行っているせいか。
　それでも、全く何事もなく、というわけには行かなかったので、何かあると聞きつければ、間に立って互いを説得した。
「鈴さん、交代します」
　パートナー達と、ローテーションで２４時間体制だ。
　綺羅　瑠璃（きら・るー）に声を掛けられ、鈴はもうそんな時間、と気がつく。
　そう言えば、初日から泥のように疲れている。
　いや、初日だからこそ、なのか。
「大丈夫？」
「平気ですわ」
　心配そうな瑠璃の言葉に、微笑んでみせた。
　戦闘が始まれば、もっと大変なことになる、と、経験から二人は知っている。
「二時間後に５班から８班が食事の時間になりますわ。
　よろしくお願いしますわね」
「ええ、大丈夫」
　瑠璃は微笑んで請け負う。
「ゆっくり休んでね」
「ええ、ありがとう。お願いしますわ」
　後を瑠璃に任せて、鈴は休むことにする。
　そういえば、と、先に休んでいる、もう一人のパートナーのことを思い出した。
　この防衛戦に参加して、秦　良玉（しん・りょうぎょく）は、何とも言えない複雑な表情を浮かべていた。
「昔を思い出すのう。何故なのやら、あの時とは全く違うというにの……」
　ふと一瞬脳裏をよぎった記憶に、そんなことを呟いていた。
　何のことだったのかしら……と、仮眠室で眠りにつきながら考える。
　次、自分を起こしに来るのは、瑠璃と交代した良玉のはずだ。
　その時に訊ねてみようか、と思いながら。
　あたし、東所属だから、行きたいって思うのおかしいけど、でも行きたい。
　ミルディア・ディスティン（みるでぃあ・でぃすてぃん）のそんな言葉に、和泉　真奈（いずみ・まな）は、仕方ありませんね、と苦笑した。
「だってホラ、砦の外は、東だし？」
「ええ……地理的にも、今後東側の砦として活用できるかもしれませんし、破壊させてしまうのは、得策とは言えませんね」
　真奈に賛成されて、ミルディアはほっとしたように笑って、そうして、戦うためではなく、怪我人の世話をする為に、少しでも手伝えるならと、砦まで来たのだった。


　同じように、神裂　刹那（かんざき・せつな）もまた、東側所属だ。
　それでも、無視することができなくて、ここまで来た。
　戦場になる場所にわざわざ来るなんて、どうかしていると自分でも思うが、顔を背けていることはできなかったのだ。
　砦に来て、都築少佐に挨拶し、何をしたらいいですかと訊ねてみた。
　東側の自分は、言われることに従うべきだろう。
「やれることをやってくれ」
　即答され、
「よろしく頼む」
と付け加えられる。それならば、と、医療チームの人を探した。

「衛生科、夜住　彩蓮（やずみ・さいれん）です。
　もう一人、情報科の島本優子が、助っ人に入ってくれる予定です」
　挨拶を受け、４人とそれぞれのパートナーと、チームを組むことになった。
「大したお役には立てないと思いますが……」
　真奈が言うと、彩蓮は苦笑した。
「私達が、必要されることなく終わってくれればいいのですが」




　龍騎士の襲撃にあたり、防衛の為に集まった生徒達に、都築少佐は何一つ指示を出さなかった。
「こんな愚連隊、俺が指揮できるわけないだろ。
　各自自由にやってくれ」
「投げ出さないでくださいよ！」
　護衛の藤堂が呆れ返る。
「お前等、教導団兵には命令があるぞ」
　苦笑する都築少佐の言葉に、はっと藤堂は背筋を正した。
「折角の援軍だ。有効に使って防衛を果たせ。
　だが、連中を盾にして逃げたりはするな。
　連中が俺達より先に死ぬことが、絶対にないように」
「……拝命します」
　敬礼し、それを解いた後、伝令係に伝える前に、ですが、と藤堂は言った。
「少佐が死ぬのは最後ですよ」
「ちっ、責任者は面倒だな」
「そんなことにはならねえよ」
　鈴木周が口を挟み、
「そうだな。防衛失敗の可能性なんて考えるべきじゃない」
『絶対に落ちない砦』だと、ヴァルにも言ったはずなのにな、と都築少佐は苦笑する。

　そうして、龍騎士達は、その翌日に襲撃を仕掛けてきた。