薔薇の学舎

リアクション

　
　
　一週間持ちこたえれば、龍騎士に砦の中に突入されなければ、援軍が来るまで頑張れば、こちらの勝ち。
　椿　椎名（つばき・しいな）は、最終防衛ラインを護るべく、幾つかある洞窟の入り口の内側に陣取った。
　無理に討って出る必要は無い。
　一週間守りきれば、勝ちなのだ。
　攻める龍騎士側の方が、時間が経つほどきつくなってくるはずだと思う。
　だから、焦る必要はない。
　ぱたぱたと走ってくる足音が聞こえて、椎名は振り向いた。
　パートナーの獣人、ソーマ・クォックス（そーま・くぉっくす）だ。
「マスター！　マスター！」
　泣きながら走って来たソーマは、椎名の胸に飛び込む。
「マスター！　偵察してきたよー」
　泣きながら、にこにこ笑っている。
　どうやら迷子になって泣き出したものの、こうして発見できて、泣き止んだらしい。
「サンキュ。どうだった？」
「龍の人達の他には、怪しい人はいなくてー、皆元気だった！」
　この砦には、現地で雇われた獣人も多い。
　彼等に、ソーマは可愛がられていた。
「でも帰ってくるのに少し迷ったあ。この洞窟、広すぎ〜」
　きっとアーちゃんも迷ってるよ！　と言ったソーマの後ろから、ぼそりと
「そんなわけないでしょ」
と声がする。ソーマとは別行動で偵察に出ていた、椿　アイン（つばき・あいん）だ。
「あー、アーちゃん、お帰りっ」
「こちらも従龍騎士達以外に留意すべき点は無かったわ」
　報告に、椎名は安堵する。
「そう。じゃあ、あの連中さえ気をつけていれば大丈夫なのね」
　――実のところ、密かに潜んでいる敵は、いたのだが。
　相手が、偵察をうまく躱したこともあり、この時、二人は、それらを見逃してしまっていたのだった。
　アインはこっそりと従龍騎士達を伺う。
「ここから狙う？」
「当たるの？」
　椎名の問いに、多分、と答える。
「んー、でも、やめときましょ。
　下手したら、ここが見つかるかも。入口の場所がバレのは、ヤバいし」
「そうね」
　椎名の言葉に、アインは頷いた。
　焦る必要はない。従龍騎士と戦う仲間達は、他にも大勢いるのだ。


「司令官クラスは来てないのですか？」
　殆どが従龍騎士なのを見て、パートナーの魔鎧オルガナート・グリューエント（おるがなーと・ぐりゅーえんと）を装備した伊吹　藤乃（いぶき・ふじの）が魔道書、屍食教　典儀（ししょくきょう・てんぎ）に訊ねる。
　総５０の内、１０は龍騎士だったはずだ。
「最後方に控えておるようじゃのう」
　マホロバ人である鈴鹿　千百合（すずか・ちゆり）が、
「もったいぶりおって」
と答える。
「良いのではないか。
　正直なところ、司令官クラスなどが出てきては、我々では敵わぬ」
　藤乃は別として、と、典儀が言った。
「指揮官を狙うのは基本でしょう」
　藤乃は目を細め、呆れたように言い返す。
　だが、確かに、パートナー達の言葉も最もだ。
　敵わない相手にわざわざ向かって行くのは愚かである。
「とにかく、可能な限り、従龍騎士を倒して行くことにします」
　どうやらそれが現時点で最良の策のようだ。
「手伝おう」
　典儀が藤乃の後ろにつく。
　最も、まともに戦っても足手まといになるだけなので、戦う藤乃の後ろから、ちまちまと氷術を使って援護するくらいだが。
「わらわも似たようなものじゃ」
と、遠当てでちまちまと援護をしながら、千百合もその隣りに並ぶ。
　従龍騎士達を指揮して、一人だけ龍騎士がいたことを後になって知ったが、その龍騎士は、猛者達に袋叩きにあって捕虜となり、さんざん泣かされて情報を引き出されたという話だった。


　龍や龍騎士、というのは、やはり、憧れの存在だ。
　そんな存在が、目の前に立ちはだかっているのなら、戦って、自分の力を試してみたいと、そう思う。
「クコ、ここは一人でやらせてもらえませんか。
　少し離れたところで、待っていてください」
　赤嶺　霜月（あかみね・そうげつ）は、レッサーワイバーンの手綱を取りながら、パートナーのクコ・赤嶺（くこ・あかみね）に頼む。
　仕方ないわね、とクコは苦笑した。
　実のところ、クコはこんな風に、我侭を言ってくれるのが好きなので、嬉しい気持ちの方が強いのだ。
「でも、もし万が一危なくなったら、助けに行くから」
　約束を取り付けたクコに苦笑を返して頷いた霜月に、背後からぎゅっと戦闘舞踊服　朔望（せんとうぶようふく・さくぼう）がしがみつく。
「朔望？」
　不安そうな顔をした朔望は、霜月の指示を待たずに、魔鎧化した。
「……連れて行って欲しいと言ってるのよ、きっと」
　クコが言う。
「不安なんでしょう。連れて行ってあげたら」
　怯えている、と言ってもいいかもしれない。
　このままクコ預けて行くのも選択肢だろうが、霜月は頷くと、朔望を身に着ける。
　レッサーワイバーンに跨り、旋回して攻撃を仕掛けて来ようとする従龍騎士を、攻撃射程内に招き入れた。

　地上から霜月の戦い振りを見ながら、援護に行く必要はないようね、と、クコは思う。
　強くなった。
　霜月も、自分も。
　もう、相手が従龍騎士なら、安心して見ていられる。
「――不安は無くなったか？」
　地に落ち行く従龍騎士を見送って、霜月が朔望に話しかけると、まとっていた不安な空気が、ふっと薄れた。
　ふと微笑んで、じゃあ、次だ、と別の従龍騎士に向かおうとしたところで、違う雰囲気をまとった騎士に気付く。
　龍騎士がいたのだ。
　はっと身を強張らせた霜月だったが、様子を見て、ふっと息を吐く。
「……仕方ない。譲るか」
　その龍騎士には、既に標的と向かうレッサーワイバーンがあった。



　二頭のレッサーワイバーンが向かって来る。龍騎士テオフィロスは、それがどうやら、まともに自分に向かって来るものではないことに気付いた。
　二頭のレッサーワイバーンは、くるくると細かく動きながら、じわじわと動いている。
　何か思惑があってそういう動きをしているようだが、少なくともテオフィロスには、そういう風にしか見えなかった。
「……誘っている、というわけか」
　上空からでは洞窟への入り口が判別できず、探索の範囲が狭まるが、龍を降りてみようかと思案していたところだった。
「罠だろうが、罠でも構わん」
　要塞は、外からの攻撃にとても強く、罠だろうが行き止まりだろうが、とにかく内部に入れなくては始まらない。
　テオフィロスは、ローザマリア達の誘いに乗って、龍を追わせる。
　降下して行くレッサーワイバーンの進路を見て大体の見当をつけ、龍の首をひと撫ですると、飛び降りた。
　ロザリアーナ達は、素早く洞窟の中に書け込み、テオフィロスを誘い込む。
「貴方が龍騎士様かしら？
　ダンスのお相手を申し込むわ。一曲、踊ってくださらない？」
　暗闇の中から声をかける。
「生憎、死者と踊るダンスを知らぬ」
　答えながら、テオフィロスは周囲を見渡した。
「外れかと思えば、当たりか」
　罠しか無いと思って来たのだが、空気が流れている。
　ここは行き止まりではなく、奥があるのだ。
　気配を探り、面倒だな、とテオフィロスは思った。
　自分と互角に近い強さの者が、複数居る、と判断する。
　ここで戦うより、無視して内部に突入すべきかと思う。
　目的は殲滅ではなく、要塞の破壊だからだ。
　この入り口を他の者達に伝え、自分は内部へ突入する。
　その方法を考えた時、洞窟の奥から光が閃いた。


　轟音が轟いた。
　敵も味方も、砦で戦っていた全ての者が、一瞬手を止めて、その方を見上げる。
　斜め上空に向けて、光の帆柱が空を貫き、スウッと消えると、黒煙が揺らめき上がる。
　後詰めの位置からそれを見ていた龍騎士達に、それは狼煙のように見えた。


「あそこが突破口か」
　また、密かに待機していた数人の者達が、ほくそ笑んでそう呟いた。


「――やはり、駄目でしたかっ」
　一撃を放ち、やがて引いていく黒煙の中から、テオフィロスが姿を現す。
　まっすぐに立って、ダメージを受けた様子は見受けられない。
　ハンスは苦々しく呟いたが、はっとする。
　薄れて行く黒煙の中、要塞内部に向かおうとするテオフィロスの前に、樹月刀真が飛び込んだのだ。

「悪いが、こいつは、俺が貰う」
　誰にともなくそう言って、刀真はテオフィロスに攻め込む。
「ロイヤルガード、樹月刀真、参る！」
　応戦するテオフィロスの一撃に、刀真は滑るように後方に弾かれた。
　ちっ、と舌打ちをして、ちらりと外を見る。
　影野陽太が、偽装をした場所だ。
「余所見とは、余裕だな」
「アレさえ動けば、こっちの勝ちだ」
　刀真は冷たく言い放つ。
「切り札か。イコンでもあるのか？」
　テオフィロスはくっと笑った。
「このお粗末な罠といい、な。ならばさっさと出すがいい」
　自ら斬り掛かって行こうとして、テオフィロスは突然剣を構えながら飛び退く。
　漆髪　月夜（うるしがみ・つくよ）の弾幕援護に、クレアやグロリアーナ達も、援護に入らなくてはと気付いた。
　刀真も月夜も強いが、対一で倒せるような、生易しい相手ではないのだ。
　内心はどうであれ、手を出すな、とは、刀真も言わなかった。

　多勢に無勢、となった。
　クレア達の援護によって、圧倒的不利になったのはテオフィロスの方だった。
　しぶとく戦おうとするテオフィロスに、刀真は、金剛力を乗せた最後の一撃を、首の付け根に食らわす。
「……くそっ……！」
　顔を歪め、テオフィロスは倒れた。
「……こんなものか」
　あとは、天音に任せればいい。
「突破口に、させてもらう」
　刀真は、気絶したテオフィロスに向けて低く言った。