薔薇の学舎

リアクション

　
第２２章　捜索・２

　良雄のジャンプにより、生じた亀裂の中。
　その一つに、飛空艦から落下したハルカ、ソア・ウェンボリス（そあ・うぇんぼりす）とそのパートナーのゆる族、雪国　ベア（ゆきぐに・べあ）、光臣　翔一朗（みつおみ・しょういちろう）とパートナーの魔鎧、アーヴィン・ウォーレン（あーう゛ぃん・うぉーれん）は嵌り込んでいた。
「空（？）が遠いな……。
　随分深くまで嵌り込んでるちうことか」
　何にしろ、まずはハルカが無事でよかった、と翔一朗は安堵する。
「人力で這い上がるのは無理そうじゃのう」
　間隔を置いて、良雄のジャンプの地響きが響く。
　この亀裂に影響が来ないとも限らない。
　翔一朗は念の為、樹月　刀真（きづき・とうま）や黒崎天音に携帯が繋がらないかと試してみたが、当然、この場所でパートナー以外の相手と繋がるわけはなかった。
「下手に動くより、ここで、救助を待った方がいいかな？
　きっと誰か、気付いてくれてるだろ？」
　ベアの言葉に、
「そうですね」
とソアも頷く。
「それまでは、私達がしっかり、ハルカさんを護りませんと……！」
　しょぼん、とハルカが謝った。
「ハルカのせいで、皆も落ちてしまって、ごめんなさいなのです」
　すみっこでちっちゃくなってないといけなかったのです。
「気にすんな！
　ハルカのせいじゃねえ。皆助かったんだしな！」
　ベアが笑う。
「ハルカさん、前に私に言ってくれたじゃないですか」
　ソアも言った。
「ごめんなさいは、いらないですよ」
　顔を上げたハルカは、はい、と笑う。
「そうじゃ。『禁猟区』の効果が切れちょったのう」
　翔一朗は、ハルカに、お守りと、刀真から渡されたロイヤルガードエンブレムを出すように、と言う。
「そういえば、名刺は？
　今、どこを指しとるんじゃ？」
　ハルカは、ロイヤルガードエンブレムと共に、オリヴィエ博士に渡されていた紙片を取り出した。
　現れた矢印は、変わらずに下を向いていた。
　いや、微かに斜めに傾いているか。
「そういえば、ハルカさん……」
　ソアが訊ねた。
　先刻落ちた時、ハルカは気になることを言っていた。
　ここが、きれいなところ、だと。
　ソアやベア、翔一朗の目には、ここは鬱蒼と重く、薄暗く、荒涼と焼けた世界にしか見えない。
「どの辺が、綺麗だと思ったんです？」
「キラキラしてるのです」
　ハルカが言った時、ふわ、と亀裂の下の方から仄かな光が浮かび上がってきた。
　綿のような青白い光が、少しずつ、足元に広がって行く。
「あと、ふわふわしてるのです。あったかいのです」
「――ああ。うん。何か解ってきたぜ」
　ベアは呆然と呟く。
　ハルカが見えていたものが、彼等にも見え始めていた。
　重苦しい空気は、いつのまにか清涼なものに変わっていた。
　荒涼としていた崖は、澄んだ水晶のようになっている。
　優しい暖かさを感じた。
「でも……何故？」
　何故、このような変化が生じたのか。
　ソアは不思議そうに、周囲の風景とハルカを見比べた。



　小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）は、パートナーのヴァルキリー、コハク・ソーロッド（こはく・そーろっど）と共にジェットドラゴンの二人乗りでハルカ達を探した。
　剣の花嫁、ベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）は小型飛空艇に乗っている。
　亀裂は広範囲に渡り、幾つもあったので、ひとつひとつ当たっていては、到底１時間のリミットには間に合わない。
　落下位置からある程度までは予測でき、手分けして探すとしても、最後に頼るのは勘だった。

　ナラカの生き物の襲撃を躱しながら、あそこから行こう、とコハクが示したその最初の亀裂の中で、彼等はハルカ達を発見した。
「おーい！」
「みうさーん！」
　３人に気付いたベアやハルカ達が手を振る。
「ありがとよ！　思ってたより早かったな！」
「ありがとうございます」
　喜ぶベアに続き、ソアも嬉しそうに礼を言い、彼等は無事な再会を喜び合う。
「よかった、皆無事だね！」
　美羽もほっとした。
「おう。敵襲も覚悟しとったんじゃが、暇なモンじゃったわ。
　変なモンも出て来んかったしのう」
「他の皆も、すぐ後から来るよ」

　ふと、コハクが周囲を見渡した。
「……ここ、“違う”ね？」
「そうなんです」
　ソアが先刻のことを説明する。
「何となく、安全な場所だな、って感じた。
　ナラカに来て初めて、すごく、ほっとした感じがする」
「結界みたいなモンじゃろか？」
　翔一朗が首を傾げ、ハルカを見る。
「ハルカ、何かやったんか？」
「え、……解らないのです」
　ハルカにも、心当たりは無い様子だった。



　樹月刀真の後悔は、計り知れなかった。
　ハルカがナラカへ落ちた。
　最悪の事態というものがあり、最悪の事態に成り得る危険を抱えていた。
　危険だと解っていたのに、帰すべきだと解っていたのに！
「刀真……」
　パートナーの剣の花嫁、漆髪　月夜（うるしがみ・つくよ）が、刀真の殺伐とした雰囲気を心配する。
　確かに心配だが、ハルカには、ソア達も一緒なのだ。
　最悪の事態にはなっていないはず、と慰めたい。
　けれどきっと、ハルカの無事な姿を見ることが、一番彼の心を救うことになると思い、ただ黙って、ハルカの捜索隊に加わる彼に従った。

　ビーシュラに乗る鬼院　尋人（きいん・ひろと）が、救助人回収の為にと持ち込んだコンテナに、黒崎天音と共に乗り込む。
　かつて、刀真はハルカを救う為に、彼の祖父を殺した。
　御神楽環菜 を、目の前で殺された。
　護れず、仇も討てず、いつも、大切なものがこの手の隙間から滑り落ちてしまう。
　全てとは言わない。
　せめて大切な人だけでも護りたいのに、それすら。

　ぎしぎしと心が軋んだ。
　今、自分とハルカの邪魔をするものを全て、切り殺してしまいたくなる。
　――そして、本当は、この弱い自分自身の精神を跳ね除けたいと、最も強く思っているのだ。


　コンテナを抱えたビーシュラの操縦席で、尋人は、龍を駆るテオフィロスをモニター越しに見る。
「龍騎士……」
　乗る艦が違っていたので、これまで会う機会はなかった。
　だが、尋人は龍騎士に対して、特別な思い入れがある。
「……強く、ならなきゃな……」
　自分に、言い聞かせるように呟いた。
　皆を護り、助けられるほど強い自分になりたい。
　それが自分の目指す、騎士の強さだから。
　口にした自覚もあったか解らないが、尋人のその呟きを、副操縦席にいたパートナーの獣人、呀　雷號（が・らいごう）は耳に拾った。
　それに答えるようなことはしないが、龍騎士への強い憧れは、尋人の中で、未だ消えることはないのだろう、と思う。
　尋人にとって、龍騎士は強さの象徴なのだ。
　その強さを尋人が得る為の助けになってやりたい、と、雷號は思っていた。



　ちら、とテオフィロスが背後を見遣った。
　周辺を飛び交っていた屍龍が、こちらを見付けて追って来る。
　わざわざこちらを認識した上で追って来るのは、獣のように知性を持たない相手ではない。
　案の定、背に奈落人を乗せていた。
　こちらの組織だった動きに、疑念を抱いたのだろうか。
　目的があるので振り切ろうかとも思ったが、奈落人は群れだち、次々集まっている。
　矢とは思えない威力の光の弾が、次々と放たれた。
　矢、というよりは、むしろ砲弾だ。
　弓から放たれた後、形状を変えている。
「思念の刃か」
　流石、この世界で生きる者は、この世界の特性を上手く使っている。
　長い時間をかけて、そういう訓練をしているのだろう、自在に操り、使いこなしている。
　全弾躱して旋回し、迎え撃って戦って、奈落人にも色々いるものだ、とテオフィロスは思った。
「引き付けて戦う。下の亀裂へ」
　彼等は敵の群れを狭める為に、亀裂の中へ突入した。

　下方に向かうその前方に、ぼんやりと青白い光が見えた。
「……しまった」
　一瞬の判断で、それが何かを察して、テオフィロスは背後を見る。
　奈落人達は、亀裂の中迄追いながら、既に弓をつがえている。
　テオフィロスは、あえて龍を失速させた。
「ドレイクラング、避けるな！」

　尋人のビーシュラとライオルド・ディオンのプラヴァーは、素早く光の元へ下り立つ。
　崖の途中の、棚のようになっているそこに、予想通り、ハルカ達がいた。
「すまない、敵を連れて来てしまった！」
　コンテナから刀真が走り出て、素早く身構える。
　横目で、ハルカの無事を確認し、心の中で安堵した。

　テオフィロスの龍は、盾となって奈落人の放った多くの矢を受けたが、受け切れなかった砲弾のような矢が、不自然にカーブし、オートロックされているかのように軌道を正しながら、ハルカ達に向かう。
　だが、それらは、淡い光の範囲に入った途端、ふわっと消滅してしまった。
「何！？」
　驚いたのは、奈落人達も同様だ。
　奈落人達は、続けて襲撃を仕掛けようとして、だが突然、屍龍の手綱を引く。
　ハルカ達の居る崖の棚から、逃げるように逸れると、波が引くように撤退して行ってしまった。
「…………何だ？」
　ぽかん、と刀真達はそれを見送る。
　ベアはちらりとハルカを見た。
　ハルカも一緒にぽかんとしている。

「――ハルカ！」
　月夜に呼ばれて、ハルカははた、と顔を戻した。
「つくさん！　とーまさん！　くろさん！」
　ぱっと顔を輝かせ、はたはたと手を振る。
　走り寄った月夜は、ぎゅうっとハルカを抱きしめ、ほっと安堵した後で、コツン、とおでこをあわせた。
「凄く心配した……無事でよかった」
「助けにきてくれて、ありがとうなのです」
　ハルカは、きゅー、と抱擁に応え、その後ろで溜め息を吐く刀真に気付いた。
　ことんと首を傾げ、抱きしめる月夜の腕を見て考える。
「とーまさん」
　歩み寄ったハルカは、ぎゅー、と刀真に抱き付いた。
「ハルカ？」
　突然の行動に刀真は驚いたが、やがて肩の力を抜く。
　言わなくてはならない小言が色々と脳内を埋め尽くしていたのに、毒気を抜かれてしまったように、言葉は出てこなかった。


　テオフィロスの龍は、静かに項垂れるようにして、テオフィロスの体に頭を寄せている。
「君の龍は大丈夫かい？」
　黒崎天音が訊ねた。
「問題無い」
「ヒールは効くでしょうか？」
　ソアや尋人、エイミル達が走り寄り、龍に治療を施す。
「……済まない」
　テオフィロスが、意表をつかれたような表情を浮かべた時、地響きがした。
「良雄のジャンプか！」
　今度のは大きい。
　上を見ると、辛うじて見えていた空がなくなりつつある。
「亀裂が閉じてる！？」
　美羽が叫んだ。

　様子を見に飛んだコハクが、暫くして戻ってきた。
「完全に、ではないけど、殆ど無理みたいだ。
　生身なら、もしかしたら上まで行けそうな場所もあったけど、イコンやドラゴンサイズは、多分、駄目だと思う」
「――だが、下なら行けそうじゃないか？」
　雷號が崖下を見下ろした。
「底は見えないが……広がったような気がするぜ」

　特にもたつくことなく、速やかに方針は決定した。
　行方不明者は確保したが、亀裂が閉じて帰還が不可能となった為、このままナラカの底に進む旨を、テオフィロスは携帯で都築少佐に連絡する。
　都築少佐からの返答は、
「検討を祈る」
だった。