薔薇の学舎

リアクション

　
第２３章　眠れる龍

　谷のような崖の間を降下していく。
　やがて下方から光が溢れ出した。
　谷底にあったのは底ではなく、彼等は、青白い光の海に出る。
　ナラカの底に到達したのだ。
「ついでに、ちょっと寄り道してもいい？」
と、小鳥遊美羽が頼んで、テオフィロスは好きにしろ、と言い、鬼院尋人のコンテナに乗ったハルカの代わりに、ハルカが持っていた名刺を美羽とコハク・ソーロッドが受け取って、先頭を飛ぶ。
　テオフィロスは殿だ。



　とある大きな、山のような丘の上空で、名刺の矢印が真下を向いた。
「ここ？」
　深く美しい森だったが、人の気配は感じられない。
　ただ、テオフィロスの龍だけが落ち着かず、下に降りようとしないでいる。
　特に危険はなさそうだと判断して着陸すると、矢印はくるくる回って消えた。

　コンテナからハルカ達も降りて、周囲を見渡す。
「綺麗な場所なんだがな？」
「誰も居ませんね……」
「おーい！　誰かいないかあ！？」
　その時、ぎし、と足元が揺れて、樹月刀真達ははっと警戒した。
『我が背の上で騒ぐのは誰ぞ』
　声は、頭の中に響いた。
「背の上！？」
『……ああ、そうか、しばし待て』
　声の後、彼等の前にふっと姿を現した者があった。
　子供だ。
　５歳くらいの少年である。
『……何じゃこの姿は。
　お前達の中に、よほど純粋な者がおるのか』
　少年は、自分の姿に不満そうに言って、ハルカ達を見渡し、成程、と呟いた。
『生きた聖域のような者がおるのじゃの。腑に落ちたわ』
「何を言っちょるのかさっぱり解らんのじゃが」
　光臣翔一朗が言う。
　少年は周囲を見渡した。
『ふむ、暫く昼寝をしている間に、我が体はこのようになっておったのじゃな。
　これではお前達に認識もされまい』
　少年は上を見上げ、旋回しているテオフィロスの龍を見る。
『構わぬよ、降りてくるがいい』

「あなたが、名刺の人なのです？」
　ハルカの問いに、少年は、
『名刺？』
と訊き返した。
「オリヴィエ博士に預かったの」
と、美羽が名刺を見せる。
『……こんな物に名を刻んだ憶えはないのじゃがな……？
　ふむ、オリヴィエ……？　ああ、あの死に損ないの。
　我が鱗でも持ち帰っていて、それに貼り付けたか？
　ふむ、お前達も、パラミタの者じゃな』
　記憶を掘り起こすように考え込み、独り言を交えながら、それでも納得したように頷く。
「私達、この子の、死んでしまったパートナーを探しに来たの。
　あなたに会えば、会えるってこと？」
『死者に会うことなど、できぬよ』
　少年はあっさりと言った。
「え？」
　美羽達は訊き返す。
「だけど、博士がここに行けっつったんだぜ！？」
　雪国ベアが抗議する。
「というか……そもそも、あなたは誰なんです？」
　呀雷號が訊ねた。
『誰？　ふむ、さてな、どう名乗ろうか。
　いや、名など無いのだがな。このナラカにおいては。
　わしはただの、老ドラゴンじゃよ。
　知識の探求にも財宝集めにも飽いて、ここで昼寝をしておる』
「エンシェントドラゴン……」
　テオフィロスが呟いた。
『そう呼ぶ者もおるな。
　ふむ、クロノスの子供達、などと称されたこともある。
　好きに呼ぶがよいよ』
「この森は、あなたの本体ですか？」
　コハクが訊ねる。
『殆どナラカに埋まっておるのう。
　今は背の先が地表に出ておるか。
　動くのも面倒じゃし、この姿でも構うまい？』

「……死者には会えない、と、言われたが」
　ライオルド・ディオンが、一番最初に話を戻した。
　それが、彼の、最も知りたいことだ。
「ナラカは、死者の国なのでしょう。
　それともこの、ナラカの底は、また別の世界なのか？」
『……お前達の認識は、微妙に間違っておるようじゃな。
　厳密には、此処は、違う。
　お前達がナラカと呼んでいる、上の世界は、ただの薄い表皮のようなもの。
　此処こそがナラカ。
　そして世界そのもの』
「死者の国ではない、と？」
『それも一部ではあろうな。
　生と死。始まりと終わり。有と無。真理。世界。全て。アカシックレコード。
　好きなように』
「なら、知りたいことが全て知れてもいいよね？
　なのに、死者には会えないのかい？」
　黒崎天音の問いに、少年はくつくつと笑った。
『そうじゃよ。
　それが地上……パラミタの上に生きる者の真実じゃ。
　死を軽く見てはならぬ。
　死は、決してやり直すことの出来ぬ、永遠の離別じゃ。
　どんなに後悔しようとも取り返しのつかない、
　残される者の心に、抜けることの無く刺さり続ける杭』

「……ですが！」
　ソア・ウェンボリスが言った。
「ですが、ハルカさんは……生き返ったのです。
　ハルカさんのパートナーは、“核”となって、ハルカさんが生き返る為の礎となりました。
　もしかしたら、アナテースさんは、その時からずっと、ハルカさんと共にあるのではないですか？
　オリヴィエ博士は、ドラゴンさんなら、二人を会わせてあげられると思って、ここに導いてくれたのではないでしょうか」
『まあ、そうじゃろうの』
　少年は、あっさり頷いた。
「え？」
「おいっ」
　ぽかんとするソアの横で、ベアが突っ込む。
「できるんか？」
　訊ねたのは翔一朗だ。
『既に殆ど同化しておるが、まあ、ここはナラカじゃしの。
　少しの間くらいなら可能じゃろう』
「なら、頼むわ。
　出来ることなら、何でもするけえ」
　少年は、肩を竦めてハルカを手招く。
『別に何もいらんよ。
　聖域の娘、此処に来るがいい』
「……できないこと、じゃなかったの？」
　ハルカの為には喜ばしいことと思うも、あまりに簡単に言うことが変わっているので、尋人は首を傾げた。
　何か裏があるのではとは、考えたくはないが。
『わしは、あるべき真理を語ったに過ぎんよ。
　危険を冒して地上から、折角此処まで来たのじゃ。
　会えるものなら会って行けばよいじゃろ』
「……ハルカは、アナさんに会っても、いいのです？」
　不安げに訊ねたハルカに、少年はふと笑う。
　その額を、とんと突ついた。

　ふわっ、と、ハルカの体から、分離するように現れた人影。
　半ば空気に薄れているその姿は、２０歳を少し過ぎたくらいの、長い金髪の娘だった。
　アナテースは、優しく微笑んで、ハルカの頬に手をやる。
「……アナさん」
　アナテースの唇が、何かの言葉を紡いだ。
　そして、すうっ、と、その姿が消える。
　ハルカの中に、吸い込まれるように。
　ほんの、数瞬のことだった。

「……笑っていましたね。とても、幸せそうに」
　ソアが、立ち竦むハルカに、そっと寄り添う。
「……はいなのです」
　呆けたように、暫くアナテースの消えた先を見つめていたハルカは、頷き、微笑んだ。
　そして、誰もが気付いていた。
　アナテースの言葉、彼女は、ハルカの名を呼んだのだ。
　その一言に、全ての思いを込めて。


「ついでに訊くけど、聖域の娘、って何だい？」
　天音が訊ねた。
『何じゃ、知らずに連れておるのか？
　生まれつきかのう、それともその純真さのせいか？
　想像力を漏らさない精神構造をしているようじゃの。
　思うものを手当たり次第に形にするこのナラカで、悪しきものを出現させず、害ある“具現物”は打ち消す力を持っている。
　その娘には、悪しきものは近付くまい。
　そして周りにはいつも、良きものが集っておろう』
　ソアや美羽達は顔を見合わせた。
　亀裂の中に落ちてからの、色々な心当たりを思い出す。
　刀真だけは、その言葉に、僅かに顔を曇らせた。
「……それは……少し、違っているような、気がします」
　ハルカの周りにいる自分はだが、「良きもの」ではない、と、刀真は思う。
　少年は、その呟きを耳聡く聞きとって笑った。
『己が真実を知るのは己のみじゃろうの。
　だが評価するのは他の者よ。
　お前のその姿を好み、必要とする者がおるということよな。
　さあ、そろそろ行くがいい。
　お前達の仲間達が、この、真実の世界に到達しようとしておるわ』
　刀真達は上を見上げる。
　いよいよ、巨大良雄が地表を割ったか。
　既にあれから、１時間を遥かに過ぎているような気がするが。

「――ね、ドージェを知ってる？」
　美羽が訊ねた。少年は頷く。
『ああ、前にパラミタから落ちて来た者達じゃな。
　暫く騒々しかったのう』
「何処にいるのです？」
　ライオルドが訊ねると、少年はふむ、とテオフィロスの龍を見た。
『そうじゃの、ここからお前の龍で２日と半日ほど行ったところじゃろうか。向こうじゃな』
　少年が指差した方角を、ライオルドが確認する。――南西。

「君は、彼に何も訊かなくていいのかい？」
　天音が、ずっと黙ったまま、会話に加わらず、ただ話を聞いていたテオフィロスに囁いた。
　知りたいことがある、と言って、彼はこの探索に加わったという話だが。
　だが、テオフィロスは首を横に振って目を伏せた。
「それを訊ねてはならないのだと知った」
　何らかの形で決着させ、思いを晴らしてはならない。
　この後悔は、生涯抱えて行くべきものなのだ――
「なら、僕が訊くけど」
　天音は少年に、もうひとつ訊ねていいかな、と言った。
「結局死んだ人の魂って何処に行くのかな？
　地球からナラカを経てパラミタに転生して、パラミタで死んだらまた地球に行くのかい？」
『うむ、それも真実じゃな』
「微妙に答えになってないような。つまり別の道もあるのかい？」
『うむ、そういうこともまた、あろうよ』
「はっきりしろよ……」
　尋人が呆れる。
　ふふ、と少年は笑った。
『それに関しては、わしは答えぬ。
　あらゆる真実は、求めればいつか得られるもの。
　しかし死後のことは、死後の楽しみとせよ。
　なに、そう遠い未来のことではなかろう』
「ちぇっ、ケチ」
『死ぬ時の楽しみを、ひとつくらい残しておくのじゃな。
　全てを知り得ても、つまらぬだけよ』

「……ならば、別の真実を欲したい」
　テオフィロスが口を開いた。
「この世界は、我々の世界を、滅亡から救うことはできるだろうか」
　少年は、笑みを深めた。
『……成程、パラミタは今、ナラカに沈み、根源の世界に還ろうとしておるのじゃな。
　確かにナラカを上手く使えば、パラミタを救うことはできるじゃろう。
　しかし、この世界を扱える者などおるまいよ。
　お前達は、既にパラミタを救う術を模索していて、目指すべきものも心得ている。
　その道を、過たず、進むがいい』
「……ニルヴァーナ、か……」
『パラミタは良い世界じゃ。
　昼寝に飽いたら、その内訪ねてみたいものよな』
　静かに笑って、少年の姿が消える。
　足元が僅かに揺らめいて、それっきり、周囲は元の、静かな森に戻った。

「――ほいじゃあ、いぬろうや」
　翔一朗が、ほっと息を吐く。
　テオフィロスが、連絡の為の携帯を取り出した。