薔薇の学舎

リアクション

●6

　その頃――。
　一条　アリーセ（いちじょう・ありーせ）は単身、イサジ老人の住む小屋にいた。小屋は小さく、木製で古ぼけていたが、中は綺麗に整頓され居心地は悪くない。何度も補修されたと思わしき壁や、使い込まれた調理器具に、老いてなお誇り高き老ハンターの誇りが見て取れるようだ。
「お帰りにならない……」
　おかしいですね、とアリーセは独言した。せっかく作ったスープも冷めてしまうだろう。一旦鍋に戻して火にかけ直したほうがいいだろうか。
　アリーセはこれまで幾たびか、老ハンターと働いた経験があった。寒冷地用の試作装備のデータを採りたい教導団と、獲物を狩るために良い装備が欲しい老人、その利害の一致で、技術科が彼の装備の補充を請け負う代わりに、装備の試用を頼み、感想やデータを貰うような関係にあったのである。今日はそのデータ受け取りの日だった。老人は約束に厳格で、一度とて時間に遅れたり留守だったりしたことはなかった。今日、このときまでは。
　アリーセは、数少ない彼の理解者でもあった。いつしか、老人の信頼を勝ち得て小屋の鍵も受け取っていた。また、イサジの過去の話を、ぽつぽつと聞いてもいた。同じくハンターだった彼の息子は雪中の事故で死に、その報を聞いた息子の妻も、孫を生んですぐに死んだ。まるで夫の後を追うようかのような死に様だったという。また、二人の命を受け継ぐたった一人の孫、コヤタについて、寂しい気持ちを抑えてイサジは、なるだけ接しないよう努めていると言っていた。
「そうでないとコヤタも、自分や息子と同じくハンターになってしまうかもしれん……」
　と語ったときのイサジの寂しげな顔が忘れられない。
　それにしても、彼は遅い。来る気配すらない。やはりなにかあったのだ。アリーセは不吉な予感を抱いて立ち上がった。そのときふと、手が触れて一冊のノートを机から落としてしまった。
（「スケッチブック……？」）
　ノートではなかった。それはリング綴じのスケッチブックだったのである。悪いと思いながら拾い上げて開くと、そこには老人の手によるペン画が記されていた。決して時間をかけて描いたものではなかろうが、つい見入ってしまうほどに緻密な絵の数々がそこに花開いていた。しばらく夢中で、アリーセはスケッチブックを繰った。
　動植物や雪景色を描いた数点の中に、ひとつ、アリーセに奇妙な印象を与える画があった。

　真冬の風がいくら吹こうと、ノーン・クリスタリア（のーん・くりすたりあ）はいたって平気なのだ。なぜならノーンは氷結の精霊、吹雪も春のそよ風ほどにしか感じず、そよ風同様に心地良く思うという体質なのである。
「『ざなびあんか』さんに会ってみたいな！」
　そう決めて彼女は、この山に足を踏み入れた。サンタのトナカイにソリを引かせて、鼻歌を唄いながら進んでいた。ノーンの目にはきらきらと、氷の結晶が舞うのが見えた。この山にも氷結系の精霊がいないだろうか、いたら話を聞いてみたいのだが……。
　ところで彼女の契約者影野　陽太（かげの・ようた）は現在、御神楽環菜に付き従っており、従ってノーンは今日も単独行動なのだった。聞いた話によれば、環菜は今後、新しい事業を興そうとしているのだという。ようするに『社長（しゃちょー）』だ。その準備として、諸国漫遊に出ているのだ。校長から社長に転職するなんて、なんだか環菜らしいとノーンは思った。
　トナカイが突然足を止めた。
「きゃ」
　ノーンはつんのめってソリから転げ落ちてしまった。
「もー。なに？」ノーンは立ち上がった。トナカイはなにかに驚き、立ちすくんでいたのだ。その鼻面を撫でてやりながら「なにか見えるのー？」と彼女は問うた。目の前には灰色の木立があるばかり……。
　いや、それは木立ではなかった。

　アリーセの心を奪ったスケッチは狼を描いたものだった。背景も描き込まれているが、あきらかに縮尺が間違っている。これでは狼が大きすぎるのだ。しかし狼、背景、ともに描き込みは執拗なほどで、他のスケッチのラフさとは、おもむきがかけ離れていた。それに、これだけ画が達者な老人が、このような初歩的なミスをするとは思えなかった。
「これは……一体……？」

　鉛色の空の下、ノーンは、見た。
　空と同じ色の狼を。それも高さ十メートルはあろうかという巨大な狼を。牙のみ、雪よりも白い。白い牙（Zanna Bianca）とはよく言ったものだ。
「おおきなおおかみさん……大狼（おおおおかみ）さん？」
　狼は白い息を吐きながら、黙ってノーンを見おろしていた。やがて狼はノーンに屈み込み匂いを嗅ぐような仕草をしたが、突然、両耳をぴんと立てると方向転換し、矢よりも迅く疾駆して去った。
「あっ、大狼さん……！　おしえて」
　ノーンは追いかけるようにして、狼に呼ばわった。
「大狼さんって、『ざなびあんか』さんだよね？　そうだよね？」
　しかし狼の姿は、もう見えなくなっていた。