薔薇の学舎

リアクション

64


　ひと気のない場所で、四谷　大助（しや・だいすけ）は依り代の人形を睨みつけていた。
　時刻は既に二十時を回っている。
　このままでは、会えないのではないか。
　グリムゲーテ・ブラックワンス（ぐりむげーて・ぶらっくわんす）の父、オルディーン・ブラックワンスに。
「どうしたのでしょうか……」
　さすがに、グリムゲーテが焦ったような顔をした。なぜなら、ナラカの門が閉まるのは二十一時頃だと噂で聞いた。お盆祭りの花火が上がりきり、精霊船が流れるまでがリミットなのだと。
　噂なので本当かどうか定かではないが、無視することもできない。なので、迫り来る時間に、焦燥感。
　それでも一向にオルディーンは現れなかった。人形は、ただの人形として地面に転がったままだ。
　時計を見る。
　二十時五十分。
「くそっ……」
　駄目なのか。
　会うことは叶わないのか。
　オルディーンに、言ってやりたいことがあるのに。
　歯噛みしていると、ブラックブランドが光った。
「な……？」
　突然の出来事。何が起きたかわからず、発光を抑えようと手のひらを添える。が、それでも光り続ける。
　不意に、閃いた。
　瀬戸際のタイミング。異常現象。
　もしや黒印家の家紋の入ったこの篭手が、ナラカの門の代わりに媒介となっているのでは、と。
　そんなことがありえるのだろうか。
　普段なら決してありえないだろう。
　けれど今日は、普段ではない。異常だ。異質だ。
　何があっても驚くまい。
　人形に手を伸ばす。触れた瞬間、人形は粘土のようにぐにゃりと歪み、姿を変えた。
　現れたのは、獅子のような金の髪と口髭を蓄えた初老の男。
　貫禄のある大柄な身体に纏うのは純白のマントと豪奢な鎧。
　王。
　そんな言葉が頭を過ぎった。
　それもそのはず、彼がオルディーンであるならば、金獅子の二つ名を持つ黒印家十三代当主だ。
　理知的で、賢主として領土を治めてきたという、かの。
「あんたがグリムの父親か……」
　気圧されそうなオーラに退きかけた身体を叱咤し、問い詰める。
「いかにも」
　重く、深みのある声。地が響いたようだった。威圧される。
「オレはお前が気に食わない」
　けれど大助は一歩も引かない。噛み付くように言葉を続けた。
「こ、こら大助！　お父様になんて口の利き方するのよ！　土下座しなさい、土下座！！」
　グリムゲーテがうろたえ、大助の腕を引く。が、彼女の言葉は無視してオルディーンを睨み続けた。
「……グリムゲーテ・ブラックワンス」
　呼吸数回分の間黙っていたオルディーンが口を開く。
　何を言われるのかと、グリムゲーテが緊張して身体を強張らせたのが、引かれた腕ごしに伝わってきた。
　はい、と掠れながらも意思のある声で頷く彼女に、
「十三代当主オルディーンの名の下に、おまえの第十四代黒印家当主と認める。以上だ」
　オルディーンが言ったのは、ひどく事務的なものだった。
　会えて嬉しいという再会の言葉でもなく。
　元気にやっているかという心配の言葉でもなく。
　まして、親子の対面に相応しい愛情もなく。
「……え？」
　グリムゲーテが、引きつった声を上げる。
　無理もない。
　大助がグリムゲーテから聞いた話に依れば、オルディーンは一週間分の執務を三日で終わらせてまで娘の誕生日パーティを開くほどの子煩悩な父。
　それが、そんな相手が、こんなにもつめたい態度を取ったとあらば、言葉を失ってしまうだろう。
　問いたかったであろうことも、全て吹き飛んでしまっているのかもしれない。
　沈黙が、流れる。
　時間がもったいなかった。もうすぐナラカの門は閉じる。
　だから大助は代わりに言った。
「お前がグリムの父親だろうが何だろうが、関係ない。
　自分の娘を問答無用で封印して、無関係のオレに押し付けて、悲しませて……」
　大助。
　グリムゲーテが、言葉を止めるように目で訴えかけてきた。再び無視する。
「オルディーン。お前は父親として失格だ。……何が誇りある黒印だ。ふざけるな……！」
　こうまで言っても、オルディーンは眉ひとつ動かさなかった。冷めた目で、じっと大助のことを見下ろしている。
「何よりオレは、そのスカした面が気に入らない……！」
　構えを取った。
「力を貸せ、ブラックブランド！」
　発動。
　甲にあった家紋が光り、輝きを放つ。
「来るがいい、小僧」
　淡々と、オルディーンが誘った。
「貴様が魔拳に相応しいとは到底思えん。ここで後顧の憂いを断つ！
　我が魂に応えよ、聖剣！」
　聖剣が――バゼラスが、オルディーンの手に渡った。
　余裕のある態度。こちらのことをなんとも思っていないような目。
　ああ、気に入らない。
　何もかも、気に入らない！
　だから、勝敗がわかりきっていても。
　相手の方が、格上だと確信していても。
　大助は、がむしゃらに突っ込んだ。
　数度の手合わせ。オルディーンは、子供と戯れるように大助の一撃一撃をいなし、かわす。
　駄目か。
　諦めが一度、頭を過ぎった。
　コンマ一秒で弱音を追い出し、追撃を繰り出すと、
「ぐっ……！」
　当たった。
　手を抜かれたわけでもないのに、当たった。
「お父様！」
　地面に膝を付いたオルディーンに、グリムゲーテが駆け寄った。心配そうにオルディーンを見つめる。
　そんな彼女の顔を見て、オルディーンがふっと笑いかけた。
　――え？
　肩で息をしながら、ようやく見せた『父』としての顔に、グリムゲーテよりも大助の方が戸惑う。
「すまんな、グリムゲーテ。……最期だというのに、愛娘のために首飾りのひとつも用意できなかった」
「そんな……そんなものは要りません。お父様と過ごすこの時さえあれば……！」
「本当にすまない。私に出来ることは、彼を見定めることくらいだった」
　大助を見て、オルディーンが言う。
「どういうことだ……？」
　わからずに問うと、彼は優しい目をしたまま答えた。
「これからの危機に立ち向かえるよう、私の剣技を伝えたかった。……それが、私からの最期の贈り物だ。
　……これで、未練無くマルグレーテに……妻に、会いに行ける」
「お父様……」
　グリムゲーテが、オルディーンの手を握り締めた。行かないで。消えないで。そう願うように。
「若き『黒印の拳』よ……君に、娘を頼む」
　大助への言葉を最期に、オルディーンの姿が掻き消えていく。
　消え行くオルディーンに頷いてみせると、安心したように彼は目を閉じた。
「心配ありませんわ、お父様。彼は、大助は立派な私の従者ですもの！」
　力強くグリムゲーテが言う。
　言葉は届いただろうか？
　そこにもう、オルディーンの姿はない。時計は二十一時を告げていた。
　立ち上がり、グリムゲーテが空を仰ぐ。
　月が輝く夜空へと、
「お父様……誇り高き黒印は、私が継ぎます。どうか、見守っていて……」
　静かな誓いを。