薔薇の学舎

リアクション

24


　死んでしまった人の魂を、自分で作った人形に入れることができる人形師がいるという。
　――その人なら、できる……かな……？
　――……死んじゃった人を……生き返らせる、こと……。
　噂話にすぎなかったが、ネーブル・スノーレイン（ねーぶる・すのーれいん）は『もしも』の可能性を捨てきれなかった。
　もしも、生き返らせることができるなら。
　彼が作った人形に、あの人が宿ったら。
　――生き返らないにしても、お喋りしたりとか……できるってことに……なるのかなぁ……？
「ねえ、がーちゃん……」
　ネーブルは、鬼龍院　画太郎（きりゅういん・がたろう）に話しかけた。
「一緒に……リンスさんのところ、来てくれない……かなぁ……？」
　画太郎は、すぐさま巻物と筆を取り出した。さかさかと速筆で何事かを書いている。
「かっぱっ！」
　ばっ、と向けられた巻物には、
『もちろんです。俺も探すのを手伝いますとも。
　まずはどんな人か、どんな容姿か、どこにいるかを具体的に聞いて探しましょう』
　とあった。彼は頼りになる河童である。ネーブルだけじゃ考えきれなかったことを示してくれる。
　まずは彼の住まいに向かってみようと、工房を訪ねる。と、執事然とした男性がいた。
「えっと……私……リンス・レイスさんって方を、探しているのですけど……あなたが……？」
　この人がそうなのだろうか。
「いいえ。わたくしはマナ・マクリルナーン（まな・まくりるなーん）と申します」
　違う人だった。そうですか、と肩を落とす。ここにいなかったらどこにいるのだろう。見当もつかない。当然だ、見たことも会ったこともないのだから。
　出だしから躓き、少ししょんぼりとしていると。
「かっぱーっ！」
　画太郎が、巻物に字を書いてマナに突きつけていた。
「がーちゃん……聞いてくれてるの……？」
　力強く頷く画太郎に、ありがとう、と礼を言う。それから、マナの返答を待った。
「リンス様は今、空京にある自然公園にいらっしゃいます。外見ですが……そうですね、女性のような顔立ちをしてらっしゃいます。小柄ですね。それから――」


　聞かせてもらった情報は、画太郎がさかさかと紙にまとめてくれた。
　茶色の長髪。色違いの目。表情は薄め。シンプルな格好。
「……これ、で……見つかる、かな……？」
　不安だったけれど、行ってみよう。
　まずは動かないと始まらない。
　自然公園に着いて、手当たり次第に聞いてみた。
　リンスさんをご存知ですか。どこにいますか。
　彼は、顔が広いらしい。何人かに一人はリンス・レイスを知っていて、見かけただとかどこどこにいただとか、詳しく教えてくれたから。
　曰く、現在川辺にいるらしい。ネーブルは急いで向かった。
「あ……」
　しかし途中で気付く。自身が手ぶらなことに。
「……どうしよう……初めて会う人なのに……手ぶらって……」
　失礼に当たるのではないか。話すら聞いてもらえなかったらどうしよう？
　悩んでいたら、再び画太郎が筆を取った。
「かっぱっ！」
　突きつけられた巻物には、こうあった。
『こんなこともあろうかと、秘伝のきゅうりを残しておきましたよ。
　さぁ、これを持って人形師さんに会いに行きましょう』
　巻物を持つ手とは逆の手に、いつの間に、そしてどこから取り出したのか青々としたきゅうりがあった。
　――……きゅうり……。
　――ふ、普通の人にこれを渡すのって……えっと……。
　受け取らないことに疑問を感じたらしい画太郎が、器用にも字を書き加える。
『どうしました。他に何か気がかりが？』
「あ、えっと……うん……。多分……急にきゅうりをもらっても……人形師さん、びっくりしちゃうと思う……」
『……わかりました。ではピクルスにしましょう』
「ピ、ピクルス……」
『間を取ってみました』
　間。取れているのか。果たして。
　――……きゅうりよりは、マシ……かな……？
　最早よくわからない。悩みに悩んで、結局、ネーブルは頷いた。
　きゅうりよりは、そして、何もないよりは、いいだろう。多分。


　川辺についた。
　既に日が暮れかけていることもあり、人の姿はまばらだ。きょろきょろと辺りを見回すと、それらしい人影を見つけた。
「……あの……リンス・レイスさん……ですか……？」
　振り返った人は、色の違う目を持っていて。
「そうだけど」
　静かに、けれどはっきりと、頷いた。
「よかった……やっと、会えた……」
「？」
「あ……これ、よかったら……どうぞ……」
　とりあえず、画太郎が作ってくれたピクルス――酢漬けのきゅうりが瓶に丸ごと入っている――を渡す。リンスはさほど驚くことなく、「ありがとう」と受け取っていた。顔色一つ変えないと思わなかったので、むしろこっちが驚いてしまった。
　すうはあと息を吸って吐いて、さあ言うぞと心の中で呟いて。
「えっと……ね……？」
　頼みたいことを、話した。
　初恋の人が死んでしまったこと。
　生き返ることが無理だとしても、せめて話ができたらと思っていること。
　死んでしまった人の魂を入れられるリンスなら、できるのではないかと考えたこと。
「お人形……作ってもらえませんか……？」
　恐る恐る、依頼を口にする。
　黙って話を聞いていたリンスが、口を開いた。
「人形は作れる」
「！」
「けど、魂は込めない」
「……そう、ですか……」
「ごめんね。そもそも、誰かの魂を選んで入れるとか、そんなことはできないから」
「そう、ですよね……だって、都合……良すぎちゃう……」
「うん。……できてたらやってたかもしれない」
「え……？」
「なんでもないよ」
　首を振ったリンスの顔には、悲しそうな笑みが浮かんでいた。何も言えなくなる。
「スノーレインの、本当の願いを叶えることはできないけど。ただ人形を作るだけならできるからさ。それでも良かったら、遊びに来て」
「……はい。ありがとう、ございます……」
　ぺこり、深く礼をして。
　リンスの前から立ち去った。
「…………」
　――駄目だった。
　想定はしていたけれど、やっぱり少し、悲しい。
　――もう一度、お話したいな。
　――……もう、無理かな……。
　やりきれない気持ちを抱えたまま、夕暮れの道を歩く。