薔薇の学舎

リアクション

「楽しそうで、よかった」
「まぁ、な」
　彼らを眺め、レモが微笑む。カールハインツは、まだ若干複雑そうだ。
　カルマはまた少し眠そうで、大きなアクビをして、ぬいぐるみに肩頬を埋めている。
「あの……」
　そこへ、マユがおずおずと声をかけた。
「お久しぶり、です」
「マユさん！」
　レモは笑顔でマユを差し招き、隣の席をすすめた。
「レモさん、すごく立派になっちゃって、びっくりしました」
「そうかな？　ありがとう」
「今日は色んな人たちがいますね。なんだか不思議です……。でも、みんな楽しそうだから、嬉しいです。こんな風に、ずっとみんな仲良くできたらいいなって……レモさんは、どう思いますか？」
「僕も、本当にそう思うよ」
　パラミタと、タングートと、ナラカと。本来ならそう簡単に混じり合うはずのない種族が、ひとときとはいえ、こうして同じテーブルにいるのはとても幸福なことだ。
　レモが同じ意見だったことに、マユはどこかほっとする。なんだか遠くなってしまった気がしていたけれど、ちゃんと、こうやって共感できることが嬉しかったのだ。
「ねぇ。マユさん。カルマはね、僕と違って、歌がとっても上手なんだ。だから、また一緒に歌ったり、演奏したりしてくれる？」
　レモからそう頼まれて、マユは「はい！」と瞳を輝かせて答えた。それから、少し寝ぼけた顔のカルマに、「よろしく、お願いしますね」と微笑みかけた。
「かつみも、少し座れよ」
　カールハインツに促され、なんとなく空いた皿を片付けていたかつみも、テーブルにつく。すぐにカラのコップが渡され、カールハインツが冷えたお茶を注いだ。
「ほら」
「あ……ありがと」
「さっきは、こっちこそありがとな。たいしたことは……あったようななかったような、だけど。まぁ、騒ぎにならなくてよかったぜ」
「別に、たいしたことはしてないし」
　ありがたく冷茶を口にしつつも、かつみの返答は歯切れの悪いものだった。
「カールは一度甘えられそうだと思うと、けっこう人使い荒いから。気をつけて」
　レモはそう、揶揄するように口にして、かつみに笑いかける。
「甘える？」
「おい！　別に、甘えてるわけじゃ……」
「あー、じゃあ、信頼できそうって思ったら、ってこと」
　信頼してくれてるのだ、とかつみはカールハインツを見つめると、カールハインツは照れた顔で、小さく頷く。
　――昔からずっと一人でいた。薔薇の学舎に入ってからも、基本的にパートナー以外の人と、こうして普通に話すこともあまりなかった。
　その上、先日、パートナーたちと離れる未来夢まで見てしまい、かつみはいよいよ思ったのだ。
（……俺、人と接するのに向いてないのかもしれない）
　一応、せっかくの招待だしと思って来てみたが、それを考えると気が引けて、つい店の手伝いのようなことばかりしてしまっていた。カールハインツと会うのも、あのとき以来だったが、話しかけるきっかけもなくて。そうしていたら、あの騒ぎで、カールハインツは真っ先にかつみに「手を貸してくれ」と声をかけてきたのだ。
「呆れてるのかと、思ってた」
「そんなことねぇよ。ナダをあそこで止められたのは、祥子とあんたのおかげだろ？」
　カールハインツはそう言うと、かつみの頭に手をやり、その髪をぐしゃりと撫でた。
「ま、それはいいじゃねぇか。それより、ちゃんと食ったか？」
「ねえ、かつみさんは、甘い物食べる？　デザートもすごく美味しいんだよ」
「甘イもの……」
「カルマはそろそろだめ」
　うつらうつらしていたくせに、デザートの話題に目を覚ますカルマに、苦笑しつつレモはそうたしなめている。
「とってきてやるよ」
　カールハインツが席を立つ。カルマも止められたくせに、マユと一緒にその後ろをちょこちょことついていった。
「少し考えてたんだけど、今度は逆に、花魄さんもタシガンに来てもらえたらいいなって。でも、学舎には入れないから、オペラハウスとかかなぁ？」
「ああ、そうだな」
　頷きつつも、どこか心あらずといった感じのかつみに、レモは微笑んで言った。
「カールは、気にしてないよ。あの人、嘘つくのは案外下手だし。本当に、信頼してるんだと思う。……ちょっと、羨ましいなぁ」
「え？」
　かつみは驚いた。先ほど、カールハインツに信頼してると言われたときも驚いたが、今はもしかするとそれ以上かもしれない。
「内緒だけど。僕、わりと焼き餅焼きみたい」
　照れた顔でレモはそう言って、肩をすくめた。
「いや、そういうのじゃなくて、ぜんっぜん！！　俺はカールのことはちっとも」
「…………ちっとも、なんだよ」
　思わず立ち上がって否定するかつみの背後で、デザートを盛りつけた皿を手に、カールハインツが憮然としていた。
「いや、えっと」
「嫌いじゃないんだって。よかったね、カール。避けられてるのかなって、気にしてたでしょ」
　レモがさらりとそうフォローすると、「言うなよ、そういうこと」とカールハインツは照れつつも、「ほら、食おうぜ」とかつみを誘う。
「うん」
　お菓子は美味しくて、食べながら話すうちに、自然とリラックスしてくる。
　和やかに話している自分が、自分でも意外だった。
（……よかった）
　思い切って、来てよかった。そう、かつみは思っていた。



「ささやかな幸福ね」
　つまらなそうにラー・シャイは呟く。その巨体なだけあって、さすがに食べる量はハンパない。
「積み重ねていくことでしか、大きくならぬものもあろうよ」
　その差し向かいで盃を傾けつつ、共工がゆったりと答える。
「積み重ね、ね。あたしには、なんにもないけど」
「そうであろうな」
　穏やかながら、二人で会話する様は、圧倒的な迫力だ。
　だが、当の本人たちは、案外楽しそうでもある。
「ねぇ、あんた。もう食べないならそれちょうだいよ」
「一口ならば」
「……案外ケチくさいオンナね」
　呆れた顔をしつつ箸をのばすラー・シャイに、共工は澄ました顔でまた酒を口にした。


　長い一日が終わり、パーティもお開きだ。
「本当に、お世話になりました」
　花魄は、そう深々と佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）たちに礼を言う。
「またいつでも来るとよい」
　鼠白も、そう二人を労った。
　人々が店を出ていくなか、安堵半分、疲労半分のため息をついた花魄の前に、花束がそっと差し出される。
「え？」
「お疲れ様、と。パーティの成功、おめでとう。頑張りましたねー」
　チョコレートの詰まった花束を手にしているのは、うさぎ型のゆる族……の、着ぐるみをかぶったスレヴィ・ユシライネン（すれう゛ぃ・ゆしらいねん）だった。
「スレヴィさん……！」
　ほっとしたのか、花魄の瞳にみるみるうちに涙が浮かぶ。
「泣かないで、ほら〜」
　裏声で優しく声をかけると、「は、はい」と喉を詰まらせつつも、花束を受け取り、花魄は涙をぬぐった。
「忙しそうだったから、最後に声かけたんです〜。地球のチョコは食べたことある…ありますか？　口に合えばいいけど、皆で食べてみてください」
　こくこくと頷いて、花魄はぎゅっと花束を抱き締めている。
　今日、花魄が必死で働いていたことを、スレヴィは見ていた。
　引っ込み思案でおろおろしてばかりだった花魄が、たくさんの人を招いて、もてなしし、時に大声をあげて仲裁に乗り込んで（その結果はともかくとして）。
「本当に、頑張ったな」
　つい、ぼそりといつもの男声で呟いて、スレヴィはあわてて咳払いする。
「えっと、……ちゃんと、楽しめましたか？」
「はい。ちょっと、怖いときもあったけど……やっぱり、やってよかったです」
「それなら、よかった」
　スレヴィは笑顔のかわりに、ゆっくりと可愛らしく揺れてみせる。そのユーモラスな動きに、ようやく花魄は、ふふっと笑った。
「花魄は、変わりましたね」
「そう、ですか？」
「はい」
　今日の騒ぎに割って入ったときも、そう思った。鼠白に会いに行こうとしたときもそうだが、時々花魄は無謀な行動力を見せる。
「女の子は、覚悟を決めると、すごいですよね。前につきあってた人もそうで……泣きそうだったくせに、いきなり豹変したかと思うと踏まれたりしてそれがまた……」
「…………」
　花魄は不意に黙り込み、眉根を寄せて、スレヴィを軽く睨み付けている。
「あ、なんでもないです」
　性癖のことを不審がられるのもアレだなと、あわててスレヴィは手を振って打ち消す。が、花魄はまだ難しい顔をしたままだ。
（あ、俺は今女の子だと思われてるから、女の子同士で恋人関係だったことに……？　でも、タングートなら珍しくないよな？）
「花魄？」
「ご、ごめんなさい！！　スレヴィさんみたいに優しい人なら、そりゃあ、恋人だっていましたよね。でも、なんか……」
　唇を噛んで、花魄は俯く。
　ひょっとして、もしかして。
　花魄は、焼いていたらしい。
「えっと……」
　まさかそんな反応をされるとは思わず、スレヴィは困惑してしまった。信頼されているとは思っていたが、そこまで好意を抱かれているとは知らなかった。
「すみません、忘れてください！」
　ばっと頭をさげて、しきりに花魄は詫びる。
「うん、まぁ……その。あ、あのねー、花魄の次の目標は？　どうするのー？」
　わざとマスコットらしい、可愛らしい言い回しで、スレヴィは尋ねてみた。
「えっと……」
　花魄は口元に手をあて、恥じらいつつ思案している。
「料理でタングートを支配するとか、なにかあるだろ？」
　すると、花魄は。
「もっと、素敵な人に、なりたいです」
　はにかんで、そう答えた。
「厳しいことも時には言えるような、それで、困っている人には手をさしのべられるような、そういう、優しい人になりたいなって」
　貴方みたいに、なりたいと。
　花魄はそんな思いをこめた瞳を、じっとスレヴィにむけている。
「そ、そうですか。なんにしろ、応援してますよ。いつでも。みんなで考えれば、きっとなんとかなりますから」
「……はい。頑張ります」
　スレヴィの応援に、花魄は嬉しそうに微笑んで、頷いた。



　こうして、それぞれに。
　タングートの一日は、過ぎていったのだった。