薔薇の学舎

リアクション

第５章　素敵な出会い

　駅前通りにある、高級そうなショットバーを眺め、アルクラント・ジェニアス（あるくらんと・じぇにあす）は少々考えた。
（ちょっと一杯やりたい気分だな。今月は余裕あるし、入ってみようか）
　近づいて、重厚感のあるドアを開けて中に入る。
　バーテンダーは一人、老舗の雰囲気が溢れた店だった。
　どの席に座ろうかとカウンターを眺めていたアルクラントは……見たことのある横顔に目を留めた。
「……失礼、ご一緒しても？」
　その人物に近づいて、声をかけると。
「ん？　まあ構わないが」
　興味なさそうな返事が返ってきた。
　その人物は――教導団のメルヴィア・聆珈（めるう゛ぃあ・れいか）だった。
「だが、そこは先客がいる。反対にしろ」
「はあ……」
　彼女の左隣に座ろうとしたアルクラントだが、そう言われてしまったため、右隣に移った。
　左隣にはグラスも荷物も何も置かれていないのに。
「何にいたしましょうか？」
　バーテンダーに尋ねられ、アルクラントは店内に並べられたボトルを見ながら考える。
「私、日本酒かウィスキーばっかりなんだよな。カクテルとかあまり知らないんだ。何かお勧めのものとかあるかな？」
　アルクラントは選びかねて、メルヴィアとバーテンダーに聞いてみた。
「それなら、とりあえずサムライロックでいいんじゃないか」
　メルヴィアがあっさりという。
「ではそれで」
「かしこまりました」
「にゃーん」
「ん？」
　バーテンダーの他にもう一つ、可愛い返事が届き、アルクラントは眉を顰めた。
「大人しく座っていろ」
「にゃん」
　メルヴィアがちらり左隣を見る。
　先ほどまで空いていたその椅子には――三毛猫が座っていた。
「にゃーん」
　もう一匹、カウンターの中にも猫がいる。
「そういえば、お店の看板に猫の絵が描いてあったな」
　どうやら、猫と楽しめるバーのようだ。
　注文したカクテルはすぐに届き、グラスを手にアルクラントはメルヴィアに微笑みかける。
　不機嫌そうな顔をしている彼女だが、実は可愛いものが好きという噂は、アルクラントの耳にも入っていた。
　多分この店の、この可愛い猫達に惹かれて訪れたのだろう。
「さてさて、何に乾杯と行きますかね」
「ふん、何でもいい」
　メルヴィアも飲みかけのグラスを手に取った。
「では、今日の素敵な出会いに」
　乾杯をして、２人はカクテルを一口、飲んだ。
　メルヴィアが飲んでいるのは、ゴッドマザーだった。
　聞けば、結構度数の強い酒らしい。
「空京での任務を終えたところだ。明日は非番なんでな」
　彼女は今日、空京に泊るそうだ。
　任務の内容については勿論明かしてはくれないし、アルクラントも尋ねたりはしない。

「……私はパラミタに来て１年半ほどだが本当に色々な出会いがあってね」
　飲みながら、アルクラントは語っていた。
「最初のパートナー…今は恋人、だが。全てはそこから始まったと言ってもいい」
　メルヴィアは静かに彼の話を聞いていた。
「彼女だけじゃなく、一緒に探検や遊びに行ったりする仲間。増えた二人のパートナー」
「にゃーん」
　相槌のように鳴いた猫に笑みを向けながら、アルクラントは話し続ける。
　こんなにも出会いに恵まれたのは、素敵を求めて歩き出すことを始めたからだ、と。
　それから、メルヴィアの目を見つめる。
「君の歩く道の始まりとは一体なんだろうか。
　そして、これから歩む道の先に求めるものはなんだろうか」
「……所属が変わったからな。始まりと今の目指すところは違う、明確な目標があるわけでもない」
　元々サーカス団に居たメルヴィアは、貧しい者を楽しくしたいと思っていた。
　それが彼女の始まりで。
　教導団に移った今は、弱きものを守っていきたいという気持ちがある。
「と、ちょっと固くなってしまったか」
　笑みを浮かべながら、アルクラントは再び問いかける。
「最近趣味にしていることとかは？」
「……猛獣用の鞭の素材集めだ」
　言いながら、メルヴィアは猫を膝にのせて頭をしきりに撫でている。
　素材集めは表向きの趣味で、実際は可愛いもの――クマのぬいぐるみ集めなのだ。
「そうか……っと、もうこんな時間か。今日はありがとう」
　礼を言うと、アルクラントは携帯電話につけていたストラップを一つ、外した。
「この素敵な出会いの記念に、受け取ってほしい」
　すっとメルヴィアの方に置いて、立ち上がる。
「君にも、素敵な日々が続いていくように」
「ああ、私も、おまえや、おまえが愛する者達が幸せであることを願おう」
　メルヴィアはそう言い、強い瞳で笑みを見せた。
　彼女はもう少しこの店で飲んでいくようだ。
　先に会計を済ませて、アルクラントは出会いに感謝しながら店を後にした。