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リアクション
第三章 黄金郷
日は瞬く間に廻り、来たる２日後の夕方。陽はゆっくりと傾き、地平線へ向かって動き出していた。
「来たぞ！」
小型飛空挺に乗った草薙 武尊（くさなぎ・たける）の声が直下の生徒達へ警告を発する。武尊が飛空挺から身を乗り出し、ある方向を凝視していた。時折強く吹く風が、武尊の前髪を吹き上げる。
盗賊達は現れた。夕日を背に受け、姿が影の様に黒く蠢く。
蠢く黒は近づくにつれ、次第に形を成し盗賊達の集団へとなった。盗賊の総数は100人を超える。
「よお！」
盗賊の頭と呼ばれる男が陽気な声を上げる。テンガローハットを被り、カウボーイの様な風体の男だった。
「……」
下らない挨拶に付き合う心算も無い。厳しい視線をリーダー格の男へと海は向けた。
「……まあ良い。俺はディゴ・レッケンハイム。ドコイ盗賊団の頭をやっている。まあそんな訳で、邪魔をしてくれたのはお前らか？」
「だったら何だ？」
海の眼つきが鋭くなり、刺す様な視線をディゴへ送る。
「おお、怖い！くくっ……」
あくまでそれを楽しむ様に歪んだ笑みをディゴは絶やさない。
「先ずはお仲間の紹介といこうか？刹那！」
「聞こえているのじゃ……」
ディゴの影から現れたのは辿楼院 刹那（てんろういん・せつな）だった。
「なっ……」
海は目を見開いた。
「ふん……何を驚いておる？」
向こうとは対照的に涼しい表情で刹那は海を見ている。
「此方の世界に来た時に、お主より先にディゴが仕事の依頼を掛けてきた。ただ、それだけじゃ」
「くっ……」
「まあ、仲間同士の楽しいお喋りは此処までにしようか！どうだ、何か聞きたい事があるんじゃないのか？」
愉快そうに二人のやりとりを見る事が出来て、ご機嫌の様だ。
「……何故、盗賊が麦畑を求める？」
その質問を待っていたかの様に、口の端がつり上がり凶悪な笑みへ変化する。
「ククッ、昼と夜の狭間。黄昏の夕暮れが訪れた時、その穂は黄金の実りを宿す。そう！今再び訪れる夕刻！我等は莫大な富を手に入れる！」
ディゴは空に手を伸ばし、高らかに宣言する。
「そんなチャンスをオレ達がみすみす与えると思うか？」
空を見ていたディゴの眼球が下り、海を見下ろす。笑みは既に消えていた。
「その眼は気にいらねぇ……」
「それでどうする？」
ニィと厭らしい笑みを再びディゴは見せた。
「殺すまでだ！」
ディゴの背から四本の腕が生える。蜘蛛の腕が体表を突き破り、それは現れた。そしてディゴの肉体を鱗が包んでいく。
「貴様等だけが特別とは思わないことだ！」
「人外の力を……」
「さあ、始めようか！」
ディゴの声を合図に、盗賊達が雪崩れて麦畑へと殺到する。
「我が先行して、排除する」
「頼んだぞ」
左手を機外に出して、合図を送り武尊は先行した。動力部が低い唸りを上げて、飛空挺は加速していく。
「行くぞ！」
「雑魚は任せてもらおう」
海の後ろでリアトリス・ブルーウォーター（りあとりす・ぶるーうぉーたー）が笑う。
「みんなも分かってる。僕達はするべき事をするだけだ」
麦畑を巡り、戦いは始まった。
「乱れろ！」
武尊が小型飛空挺を駆り、盗賊達の周囲を旋回する。時折、碧血のカーマインから弾丸を放ち盗賊達を牽制していく。
「慌てるな！敵は１匹だぞ！」
指揮を執っている男が怒鳴るが、統率された軍隊ではない集団は散り散りになっていく。
「もう少しであるな」
盗賊達の乱れが見え始め、少しの安堵が見えかけた時だった。飛空挺の船体の一部から鋭い金属音が鳴り響いた。
「何―― ！」
放たれた『リターニングダガー』が飛空挺に弾かれた音だった。ダガーは麦畑の中へと吸い込まれるように消えていく。
「ちっ……」
麦畑から小さな舌打ちが聞こえる。しかし、直ぐにその気配も消え僅かな足跡だけが残っている。
「弓隊揃いましたぜ」
「おお、あれをさっさと落とせ！」
後続組みの盗賊の弓兵達が弓を引き絞る。狙いは勿論、武尊の乗る小型飛空挺。矢尻の先端が飛空挺を狙い、絶えず細かく動く。
（マズ――）
男が剣を抜き、肺に息を吸い込む。
「撃――」
爆音が炸裂し、弓兵が紙くずの様に空を舞う。武尊が飛空挺からダイブしようと思案した刹那の事だった。
「はぁあああ！」
ルカルカ・ルー（るかるか・るー）の『梟雄剣ヴァルザドーン』が地を削りながら、弓兵を薙ぎ倒す。その姿は獅子と形容した方が良いのだろう。『ゴッドスピード』と『ドラゴンアーツ』で強化された肉体で大剣を振り、弓兵を有無を言わさず吹き飛ばしていく。
「吹き飛べ！」
大剣を軸に放つ回し蹴りが、盗賊の脇を確実に捉える。身体をくの字に折り曲げ、男は麦畑の外まで弾き出される。
「沈め！」
右の掌底が接近する男の頭を地面に叩き付ける。
「ふ……」
ルーの周りは粗方片付いた様だ。酸素を肺に取り込み、ルーは僅かに肩を上下させる。
「すまん！」
武尊の声がルーの真上から聞こえた。
「気に次第で良いよ」
大剣を担ぎながら、ルーは武尊に手を振った。
「僕も行くよ」
『超感覚』・『ドラゴンアーツ』を発動し、リアトリスの容姿が変化を見せる。右目が龍の瞳に変化し、鋭い目つきへと変わる。特徴的だったのは、リアトリスの頭部から白く大きな犬耳が生え、１ｍある白い尻尾が腰から見えていた。
地を蹴り、空を翔ける様に盗賊に近づく。
「麦畑に舞え！『夢誘神楽』」
盗賊達の間を舞う様に抜いて行く。
「くっ、何……」
男の顔を舐める様にリアトリスの手が抜けていくだけだ。それだけで、大の男が次々と昏倒し地に倒れていく。リアトリスの手から放たれる『ヒプノシス』が盗賊達の意識を刈り取っていった。
「くそっ！」
「休みにはまだ早いよ」
背を向けて逃走を図る盗賊に『サイドワインダー』が襲い掛かる。矢の真芯を蹴り、超速の推進力を送る。
「痛てぇ」
矢が盗賊の足を地面に縫いとめる。
「僕の舞は続く」
リアトリスの舞はフラメンコを想起させた。時に激しく、時に静かに動き盗賊を沈めていく。
「さあ、続きを始めようか」
「諦めなさい！」
火村 加夜（ひむら・かや）の両腕が素早い動作で『怯懦のカーマイン』を引き抜く。
「ガッ……」
カーマインがマズルフラッシュの華を咲かせる。男が腕を振り上げると、掌から剣が弾けた。
「遅いですよ」
加夜の左腕の銃ががら空きの掌に穴を穿つ。予備の武器など取らせるつもりは無い。
「クソ野郎！ぐっ……」
跳躍で加夜から距離を取ろうとした最中、左脚に痛みを感じ盗賊は背中から倒れた。脚を注視すると、弾丸が既に通り抜けた後だった。
「其処で寝ていて下さい。命までは貰いません」
「こいつ強いぞ。囲め！」
加夜の周囲を包囲する様に３人の盗賊達が走る。麦畑に背を沈めねずみの様に走り抜け、隙を窺う。
「ふぅ……」
降参する様に両手の銃を空中へと放り投げた。
「今だ！潰せ！｝
加夜の行動を降伏と見たのか、盗賊達が一斉に襲い掛かる。
「『歴戦の魔術』」
銃を放った時に持ち上げた両腕を振り下ろし、魔力の塊を地に叩き付けた。魔力の塊が爆発し、加夜の周囲を飲み込み盗賊達に襲い掛かる。
「クソ……が……」
男が体を起こそうと、腕を伸ばし気絶した。魔力の爆発は一瞬だったが、周囲の盗賊達を手当たり次第に巻き込んでいた。
空から降ってくる銃を掴み取り、改めて加夜は周囲を見渡した。
「ちょっとやり過ぎましたね」
「麦畑とは反対側へ向かうですぅ！」
ルーシェリア・クレセント（るーしぇりあ・くれせんと）が村人達へ叫ぶ。
「大丈夫〜！避難先は仲間が守っているよぉ！」
余計な心配は掛けさせないように、出来るだけ笑顔をルーシェリアは振り撒く。
「さてと……、ファナさん。ちょっと宜しいですかぁ？」
他の仲間が誘導を続けてくれているのを確認すると、ルーシェリアは護衛対象のファナをみた。
「ええ、今日の事についてですね……」
「『氷術』」
杜守 柚（ともり・ゆず）の放つ冷気がディゴの片足を氷結させる。
「舐めるな！」
「っ」
強引な力で氷を砕き、抜け出してくる。
「いいや、十分だ！」
ディゴを一瞬、影が覆った。
「はあああぁ！」
空中からの体重を乗せた海の上段切り。
「ちっ！」
腕を交差させ、ディゴは一撃を受け止める。
（斬れないのか……）
海の刀身を硬質の鱗が受け止めていた。
「刺ね！」
ディゴの背中の腕から繰り出される刺突を体を回転し通り抜け、海は回転を利用してそのまま刀で横に薙ぐ。
「今だ！」
「はい！」
タイミングを狙い、柚は『火術』を紡ぐ。
「ぐぅ……」
海の斬撃に併せ、火球が炸裂する。火炎の熱量がディゴの鱗を焼いていく。
「邪魔を！」
蜘蛛の腕部が地を削り、削られた土砂をショットガンの様に飛ばす。
「柚！」
『庇護者』を纏うのは杜守 三月（ともり・みつき）。土砂の弾丸を献身で受け止め、苦悶の顔が三月の表情に刻まれる。
「くっ」
「三月ちゃんっ！」
駆け寄ろうとする柚を手を上げて、静止させる。
「僕は大丈夫……。それより海を！」
「丈夫な小僧だ」
「あんたに言われたくないね……」
海との鍔迫り合いの中、周囲を探るディゴはふと口を開いた。
「小娘、あの女は何処にいる？」
「あの女？」
訝しげに柚は口を開く。
「ファナ・ユースウェルとか言ったか？」
「貴方に何の関係が――」
「関係？関係ならあるさ、我等の邪魔をしてくれた女だからな！」
海の刀を弾き、後方へと大きく跳躍する。
「昔話をしてやろう」
「前回の今日。盗賊団が村を襲ったですぅ？」
「はい……。何処で聞きつけたかは分かりません。盗賊達はこの村に現れた」
ルーシェリアは訳が分からないといった顔だ。それでもファナは話続ける。
「地を覆うほどの黄金の話を聞いた俺達は、村人にこう言ったのさ。『黄金を寄こせ』ってな」
「黄金……」
「直ぐに殺戮が始まりました」
「村人を殺して殺して、漸くその時がやって来た！」
「本当に地を覆うほどの黄金が現れたんですぅ？」
「はい、黄金が地上を埋め尽くしました」
「だが――あの女。ファナ・ユースウェルが邪魔をしやがった……」
「貴様……」
「元々、麦の一部を黄金として神の供物にして祠に置いていたのです。豊穣を願って……。実際に願いは叶えられていたのかもしれません。麦畑が不作に見舞われることなど一度もありませんでした。私は縋る思いで祠に願った。この黄金を全て差し出しますから、村を救って欲しいと」
「馬鹿な女だ。村人を救うために、黄金を使い切るとは……」
「ファナさん……」
「……その願いは叶えられました」
「後一歩の所だった。俺達が黄金を手に入れる寸前、こいつは時間を巻き戻しやがった」
「だから、前回とぉ？」
「はい。そして、貴方達が此方へ来てくれた……村を救ってくれる英雄が」
ファナはルーシェリアに微笑んだ。
「ルーシェリアさん。一つお願いをして良いですか？」
「何ですぅ？」
「もう間も無くです。黄昏の黄金が――」
「来た、来たぞ！」
歓喜の声でディゴは吼える。
其処は昼と夜の狭間。紅い陽光が輝き、夕焼けに染め上げられる世界。
「まさか……」
優しく風に靡いていた麦が硬質な音を響かせ、黄金へと変わっていく。広大な麦畑が黄金へと入れ代わる刻。黄昏の黄金が大地を覆っていく。
「今度は手に入れる！我等の黄金を！」
黄金の穂を乱暴に掴み取り、空に抛る。
「小僧共、お前等は此処で死ね！」
「それはおまえだ！」
「ぉおおお！」
エヴァルト・マルトリッツ（えう゛ぁると・まるとりっつ） の『トゥーハンディッドソード』が烈風の如く、ディゴへと襲い掛かる。『金剛力』と『ドラゴンアーツ』で強化された肉体は、全ての腕を使い防御するディゴを有無を言わさず吹き飛ばす。
「ぐぅう！」
「大丈夫か？」
振り返るエヴァルトに安堵の表情を柚は見せる。
「はい、ありがとうございます」
「決めるぞ」
地を割るように、踏み込み加速する。
「崩れろ！」
麦で視界が不十分な足元へ、強力なローキックを放つ。
「く……」
「潰れろ！」
体が崩れた所へ、高速の踵落としを放つ。
「ちぃい」
体を捻り、ディゴは踵落としを回避する。
「やれ！」
「はい！」
タイミングだけだった、踵落としの回避に専念したディゴへと刀を伸ばす。
「はぁあああ！」
「くそがぁああ！」
刹那。
海の突き出した刀身はディゴの胸に突き立った。身体を貫通し、刃が抜けていく。
「この黄金の地で、永遠に眠れ」
「馬鹿な……。俺様の計画が……」
黄金を掴もうと手を伸ばし、ディゴは絶命した。
