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【ニルヴァーナへの道】崑崙的怪異談(後編)

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【ニルヴァーナへの道】崑崙的怪異談(後編)

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【5】無明長夜……9


「……これで長い戦いが終ったのだよ」
 リリ・スノーウォーカーは言った。
 目的を達成したニルヴァーナ探索隊は負傷者の手当てをしつつ撤退の準備を始めている。
「さて、リリたちも帰り支度をするのだよ」
「ええ、そうですね。そろそろ武尊さんの目が覚めてくれるといいんですけど」
「う、うーん」
 シーリルは床に寝かせられている相棒を見つめた。
「ところで、さっき回収したヴァラーウォンドを見せてほしいのだ」
「ええ、どうぞ」
 シーリルがウォンドを渡すとリリは興味深く眺めた。
「不思議な力を感じるのだよ……。あ、携帯が鳴ってるのだ。すこし席を外すのだよ」
 さりげなくそう言うと、ウォンドを持ったまま、彼女はそそくさとその場をあとにする。
この辺りは携帯は通じないはずだが……?
「ぎくぅ……!」
 止めたのはダリル・ガイザック。不審な目でリリを睨む。
「ウォンドをどうするつもりだ?」
「リリたちも協力したのだ。2、3日調べるくらいしてもいいのだよ」
「そんなわけあるか」
 ダリルはぐっとウォンドを掴む。
「ヴァラーウォンドは王国の剣として俺が預かる」
「ずるいのだよ」
「武器には使用者が必要だ。女王と軍の管理の下、シャンバラの兵器として運用するには責任が伴う」
「だったらうちにも剣の花嫁がいるのだ。そっちが使用者になる必要はないのだ」
「俺にも剣としての誇りがある。剣として国家の役に立ちたい」
 睨み合う2人を前にして、間に挟まれたシーリルはオロオロ……。
 とそこにメルヴィア大尉がツカツカとやってきた。
「ブライドオブシリーズの回収ご苦労。よくやった」
 言うなり、あっさりウォンドをとりあげる。
「苦労したのに不条理なのだ……」
「た、大尉。ウォンドの使用者の件なのだが……」
その決定権を私は持っていない。本作戦は回収が任務だ。当分、ウォンドはニルヴァーナ探索隊預かりとなる
 2人はがっくり肩を落とした。


「取り込み中のところ失礼するよ」
 不意に黒崎天音が彼らの間に入ってきた。
 しかし会話をするではなく、ただ足下を確かめるように歩き回っている。
「何をしている?」
 メルヴィアが尋ねると、天音は無線機を指した。
『黒崎、こちら地下道だ。言われたとおり調べてみたが、人の入った痕跡があるぞ。しかも結構新しい』
「どっちの方角に行ったかわかるかな?」
 天音は地下道の地図を広げた。
『たぶん霊廟中央……そうだな、拝殿のあるあたりだ』
「なるほど。ありがとう助かったよ」
 通話を終えると、一同に向き直った。
「すまないけど、そこちょっと空けてもらっていいかな」
 首をかしげながらも言われたとおり空ける……とその直後、床が崩れ、真下から砂鯱が飛び出してきた。
「外しただと……!?」
 砂鯱を駆る羽皇 冴王(うおう・さおう)は思わず目を見開いた。
 砂鯱には三道 六黒(みどう・むくろ)両ノ面 悪路(りょうのめん・あくろ)も乗っている。
 ウォンドを奪取するため、回収直後の疲弊したタイミングを狙ってきたのだ。しかし、奇襲は失敗に終った。


「なるほど。貴様らがそうか……」
「なんの話でしょう?」
 メルヴィアの言葉に、悪路は首を傾げた。
「不審な隊員が紛れているとの報告があった。既に拘束してあるが、貴様らの小飼の連中だろう?」
「ほう。すこしの間に、随分、連帯が回復したようですね。折角、あなたへの不満が広まるのを手伝いましたのに……」
 探索隊には悪路の手引きで数名の文官が潜入していた。
 もっとも連帯の高まった今、そう言う隊員は否応なく目立ち、炙り出されることになった。
「何故、ウォンドを狙う?」
「彼の地に至るは、何もあなた方だけの特権ではありませんよ」
「渡してもらおう……!」
 威厳に満ちた声で六黒は言った。
「ウォンドの持つ力、わしにこそ相応しい。不浄妃の無念、嘆き……、わしが継いでやろう
「ふざけるな! 誰が貴様らなんぞに渡すか!」
「虚勢を張るな娘、この時点でわしと戦えるだけの力を残した者はおるまい」
「そう見えるか?」
 メルヴィアは不敵に笑い、その手を水平にかざした。
 すると隊員たちがぞろぞろと六黒たちを取り囲む。疲弊しているものの、その闘志に疲れの色は見えない。
「有象無象に何が出来る……!!」
 大剣を構えた六黒の殺気に、気圧される隊員たち。しかし、メルヴィアは違った。
「貴様の目は節穴か? 私の手にあるものがなんだか忘れたのか?」
 ヴァラーウォンドをくるくる回し構える。途端、彼女の身体は杖の放つ青白い光に包まれた。
ブライドオブシリーズの真価を見るがいい……!
 ひとたびウォンドを降り下ろすや、凄まじい衝撃が走り抜けた。
 軸線をずらし、六黒は攻撃を回避する……その刹那、彼の背後にあった壁が粉々に消し飛んだ。
 特殊な能力ではない。ただ単純な攻撃力、ただ圧倒的な破壊力でもって、壁を吹き飛ばしてしまったのだ。
「面白い……。新たな火種を産むに十分な武器だ」
「引き上げるぜ、おまえら」
 冴王はニヤリと笑った。
「むざむざボコられる趣味なんざないンでな。それにそいつは誰が持っていても面白くなりそうだ」
「なに……?」
力ってなぁ争いを産む。それがこの世に存在する限り、俺の飢えが渇く心配もねぇ
 次の瞬間、冴王の仕掛けた爆弾が爆発した。爆風を隠れ蓑に、六黒ら一派は姿を消した。