葦原明倫館

リアクション

「子供の姿になってしまったか。もったいない。いやそれはそれで……」
　呟きながら、完全防水のデジカメを手に、毒島　大佐（ぶすじま・たいさ）は女の子達の撮影に勤しんでいた。
「一緒に遊びましょう」
　パートナーで恋人のプリムローズ・アレックス（ぷりむろーず・あれっくす）が大佐の腕を引っ張る。
「我は水には入らない。断じて」
「そんなこと言わないで、ね、ねっ」
「着替えがない。そして、仕事もある」
　頑なに拒んで、大佐はプリムローズの腕を引き離す。
　一緒に遊びたくないわけではないが、濡れるのが嫌いなのだ。
「もう……」
　残念そうに眉を寄せた後、プリムローズは百合園生達の元に駆けていく。
　プリムローズが大佐を誘ったのは、ただ遊びたかったからだけじゃなくて。
　写真を撮っているだけにみえて……周囲の警戒に気を張りすぎているように思えたから。
「おっ、可愛いね……」
　百合園生達の姿を撮っていた大佐だが、プリムローズが混ざると自然に彼女のことばかり撮り出す。
　やっぱり、恋人が一番可愛く見えるのだ。

「あ、ミルミちゃん、良かったら一緒に過ごさない？」
　明るい声に、テントから花畑に出ようとしていたミルミ・ルリマーレン（みるみ・るりまーれん）が振り向く。
「アルコリアさんが転入してきたから、歓迎会みたいなことしたいなーって」
　そう誘うのは七瀬　歩（ななせ・あゆむ）だ。
「うんうん、百合園に転入したんだよねっ」
　ミルミは明るい笑顔を見せて、２人の元に駆けて行く。
「それじゃ、水辺に行こっか。姫抱っこでー」
「きゃっ」
　転入生である牛皮消　アルコリア（いけま・あるこりあ）がひょいっと持ち上げたのは歩だった。
　他校生だった頃は、アルコリアはよくミルミを誘っては可愛がっていた。彼女のそんな様子に、ミルミは「んー」とちょっと口を尖らせる。
「ん？　ミルミちゃん、どーしたの？」
「くすぐったい、アルコリアさんっ」
　言いながら、アルコリアは歩にすりすりと顔を摺り寄せる。
「べつに何でもないんだからねっ！」
　ミルミはぱたぱた走って先に水辺へと向っていく。
「こっちですよ〜。ライナんもこっちだよ〜」
　水辺で、樂紗坂　眞綾（らくしゃさか・まあや）が両手をぶんぶん振っている。
「ボス（かり）ミルミん……らくしゃさか・まぁや！　すいさんしました〜」
　ミルミが到着するなり、眞綾はずびしっと敬礼する。
「ご苦労」
　途端、ミルミはなんだか偉そうにふんぞり返る。
「よびかたかんがえてみたんだけど、どれがいいかな〜？」
　１、ボス・ミルミん
　２、ドン・ミルミん
　３、オヤブン・ミルミん
　眞綾は、小首をかしげて３つの呼び方を提案する。
「ミルミも、お姉さまとか呼ばれてみたいかもー。あとは、女王とか女帝とか、女神とか姉御とかいいよね！」
「ミルミんあねごとか？」
「うん、でも変なことを子供達に教えてたら、鬼副団長にしばかれるから、ダメなんだよ。ミルミんお姉さま一番いいと思うよっ！」
「そっかー」
　にこにこっと眞綾は笑って、水辺に敷いてあるシートの方に飛ぶ。
「ぬれちゃった〜」
　百合園生達と遊んでいたライナも震えながら近づいてくる。
「待ってね、火を焚くから」
　アルコリアの腕から下りた歩が、用意されていた薪に火術で火をつけていく。
「ありがと、歩おねぇさま」
　ライナはちょこんと下りて、火の方に手を伸ばす。
「ふふっ。ミルミちゃんヴァルキリーだし、生まれはヴァイシャリーだろうけど、このあたりの森って懐かしさを感じたりするのかな？」
　歩が微笑みながら、ミルミに問う。
「ミルミん家はずっとヴァイシャリーだから懐かしいとかは感じないよ〜。でも、ご先祖のジュリオ・ルリマーレン様はヴァイシャリー出身じゃないみたい。どこの人なのかは知らないんだけどねっ」
「離宮を守護していたという６人の騎士の人達って、皆種族バラバラだし、女王様生まれを気にせず騎士に登用したのかもしれないね」
「そうだね。ミルミのご先祖様が一番凄かったと思うけどねっ！」
　根拠のない言葉だが、歩は微笑を浮かべながら頷く。
　話をしているうちに、ミルミにいつもの笑顔が戻っていた。
「これ『わいろ』なんだけど、ライナんとはんぶんこ」
　眞綾は、大事に持ってきた大きな黄金色のお菓子（お饅頭）を割って、半分ライナに渡した。
「わいろ？」
「にっぽんではゆうこうのしるしに『わいろ』というおくりものがあるんだって。おやぶんのミルミんにあげるんだよ。でも、どーりょーのライナんにないしょでぬけがけはよくないから、はんぶんあげるんだよ〜」
「ありがと〜。わーいっ、わいろいっただきま〜す」
　早速ライナが食べ始める。
「のこりをミルミんにはんぶんこしてわいろだよ〜。これでさんにんなかよくさんとうぶ〜ん」
　言いながら、半分に割ってみて、うにゃっと眞綾は眉を寄せる。
「よんぶんのいちとにぶんのいち〜……？」
　なんでだろ〜と思いながらも、４分の１になった黄金色のお菓子を、ミルミにはいっと差し出したのだった。
「そちもあくよのう……でいいんだっけ？」
　などと言いつつ、ミルミは眞綾からお菓子を受け取って、笑い合って食べる。
「それじゃ、あたし達もちょっと水遊びしよっか？　みんな水とか怖くないかな？」
「普通だよ〜」
「あそぶのはたのしいよー、ね？」
「うん」
　歩の言葉に、ミルミ、ライナ、眞綾が笑顔で答える。
「深いところには行かないでね」
「うん」
「はーい」
「はあーい」
　３人はびしっと手を上げて、上着を脱ぎ始める。
　歩は中に水着を着てきていた。
　女性ばかりとはいえ、ビキニは恥ずかしいので白いワンピースタイプの水着だ。
「歩ちゃんも、妖精みたいだね」
「ありがとう、ミルミちゃん」
「私も行きますよー」
　アルコリアも上着を脱いで身軽になり……だけれど、護身用の短刀は身に付けたまま、駆け出す。
　そして、少女達は笑い声を上げながら池の中へと入っていく。

　そんなパートナー達の様子に、ランゴバルト・レーム（らんごばると・れーむ）は穏やかな目で頷く。
「記憶を取り戻す池のう。興味深いが」
　ランゴバルトは池に目を向けて、それから近くで佇む女性に目を移す。
「様子が妙じゃ」
　視線の先には、シーマ・スプレイグ（しーま・すぷれいぐ）の姿があった。
「シーマ殿」
　火を消してから、名を呼んで近づくが返事はない。
「ううむ……我輩は、周囲を探ってくるからのう。アルコリア殿達を頼んだぞ？」
　返事はなかったが、ランゴバルトは警備の為に彼女の元を離れた。
「……ああ」
　彼が離れてしばらくしてから、シーマは気のない返事をする。
　彼女は百合園生が池に入る前に、毒見役を買って出て一足先に水を飲み、浴びたのだ。
　その後から、ずっとこの状態だった。
（過去を取り戻したいと、守りたい両方に手を伸ばし、ボクはどうしたいのだろうな……）
　思いながら、シーマはアルコリアに目を向けた。憧れの人に似た、彼女に。
（きっと未練だろうな……）
　しかし、すぐに顔を背ける。
（こんな時にアルの髪を見るものじゃない、悲しくなる）
　シーマは訓練中に、憧れの先輩を失ったことがある。
　仇を討つことを望んでいるが、仇の顔が思い出せずにいた。
　僅か一瞬だったが、水を飲むことでその仇が――脳裏に浮かんだのだ。
　殺されたのは、１人だけじゃない。
　仲間達も沢山被害に遭った。
　その、かつての仲間達の中に、犯人はいた、のだ。
　何のために、その人物が裏切ったのか。虐殺をしたのか、それは分からない。
　だけれど、シーマは一瞬だけ見えた仇である彼女……『長い金髪、漆黒の瞳』のあの少女をもう二度と忘れはしないだろう。
「先輩……」
　シーマは深くため息を付き、空を仰ぎ見た。

「わ、つめたーい！」
　ライナと眞綾、ミルミも一緒に掬った水を空から歩にかけていた。
「むー、お返しです！」
　歩は思い切り水をかいて、３人の少女をぬらしていく。
　少女達はきゃあきゃあ声を上げて笑いあう。
「ミルミちゃーん、あそぼー？」
　アルコリアはミルミをつっついて、水をバシャバシャかける。
「冷たい、冷たいよー」
　ミルミは笑いながら、水をかけ返してきた。
「冷えたよね、いつものようにぎゅーっとしてあげるぅ〜。さっきは寂しかった？　物足りなかった？」
「え？　う、うん」
　ミルミがにこっと笑って近づく。
　アルコリアは手を伸ばして小さな少女をぎゅうっと抱きしめる。
「寒かったねー」
「きゃっ」
　そして、アルコリアは頭をなでなでして腕の中の少女――ライナを可愛がる。ミルミではなくて。
「う……うっ……」
　ミルミは拳をぎゅうっと握り締めて。
「ライナちゃんのこと、よろしく……」
　それだけ言うと、光の翼を広げてスゴイ勢いで飛び去っていった。
「ミルミちゃん？　違うの……」
　アルコリアが手を伸ばすがミルミには届かない。
「ライナちゃん達は任せて、追いかけて下さいね。ミルミちゃん、甘えん坊だから……」
　歩がアルコリアの腕の中からライナを預かって、アルコリアに微笑みかける。
　頷いて、アルコリアは池の中から飛び出した。

（校長は武装してない無抵抗の人に手を出す人はいない……なんて言うけど、甘いと思うな。そうじゃなきゃ、ボクはもっとお気楽な小学生ライフを送れたよ）
　鳥丘　ヨル（とりおか・よる）は軽くため息をつきながら、池に近づいた。
　遊ぶ百合園生達に注意を払い、警戒をしながら周囲を見回して、池の水を掬って飲んでみる。
「他にも毒見してくれた人いるし、大丈夫そうだね」
　そう言って、ヨルは共に訪れたパートナーカティ・レイ（かてぃ・れい）に目を向けた。
「水だけじゃお腹は満たされないと思うけどね」
「だから、腹は減ってないって」
　カティも大きくため息をついた。
　だけれど、空気を大量に吸い込んでも、心の中のもやは少しも消えはしなかった。
　最近ぼんやりしているカティにヨルは付き添ってきたのだ。
　ヨルはカティの安全も考えて、周辺の様子にも気を配っていた。今のところ、異常はなにもなく、百合園生達が楽しげな声を上げている。
「好きなだけ飲んで、早く元気になれ！」
　ヨルがカティの背をぺしっと叩く。
　カティは首を縦に振った後、しゃがんで手を伸ばし、水を掬ってゆっくり飲み始めた。
　カティは喧嘩ばかりの日々を送っていた。
　虚しさを感じ、昔の仲間と別れた時に、ヨルと出会い、向上心溢れるヨルと一緒にいれば、何か見つけられるのではないかと、パートナーに立候補したわけだけれど。
　やっぱり、何か足りないような、満たされないようなそんな感覚を受け続けている。
　昔の仲間と一緒になったのも、胸にぽっかりしたものがあったからだ。
　置いてきぼりにされたような感覚。
　この感覚を何とかしたくて、喧嘩ばかりしていたけれど、なくなりはしなかった。
　水を飲んだ後、今度は頭から身体に振りかけてみる。
　ふと、カティの脳裏に何かが浮かぶ。
　……幼子の姿だ。
　その子が誰だったかはわからない。
　だけれど、その子は自分と繋がりのある人物で、この世界にもういないということだけは分かった。
「誰かを過去に置き去りにしてるのか」
　カティの呟きに、ヨルは眉根を寄せる。
　そして、しばらくして、ヨルはカティの頭に手を置いた。
「ほら、あっちでお弁当配ってるよ。水だけじゃ満たされないでしょ」
「……いやだから、空腹のせいじゃないってば。うぬぅ」
　カティは小さくうめき声を上げて、苦笑するのだった。