葦原明倫館

リアクション

　
　
　教導団旗艦。
　艦の側面からも、敵艦が迫ってきている。
　これには煙やアクィラの組が迎撃に出ている。
　煙は箒に乗って闇術で牽制、パートナーらは小型飛空艇から、冥利のミサイルポッド、死者の書の雷術、復活の書の火術と、それぞれの得意技で敵艦を攻撃にかかった。
　トナカイに乗って空を駆けていくアクィラ。アクィラたちは、敵艦の後方に回る。
「さあって、真打登場よ。腕が鳴るわね」と、パオラ・ロッタ（ぱおら・ろった）。
「さて、そろそろ行くわよ」とアカリ・ゴッテスキュステ（あかり・ごってすきゅすて）らが続く。
「はわわわわ〜ですよぉ！」クリスティーナ・カンパニーレ（くりすてぃーな・かんぱにーれ）が四騎編成の末尾に。「待ってくださいですよぉ」
　みずねこ艇を率い、周囲を警護していたミューレリア・ラングウェイ（みゅーれりあ・らんぐうぇい）も、各所へ艇を回す指示を送る。
「精鋭のみずねこ小隊、行くぜ！
　ステルス飛行で、敵艦に向かうぜっ」
　
　一方でこちらの旗艦には、すでに上方につけた敵が下りてきていたのだった。
　こちらにも勿論、対応が急がれている。
「な、何。敵が？」「きゃぁぁ」
　艦内の非戦闘員らが慌てて避難している。
「この船は絶対に守りますー！」
　そのなかを、逆方向に、船の外へ駆けていくマティエ。
「はっ」
　扉を開けてマティエが見たのは、戦斧をかかえた屈強な賊、虎の面。獣人兵？　これが近海の雲賊か。
　獲物とばかりに、かわいい白ねこマティエに斧を振り下ろす。
「りゅ、りゅーき……！」
　マティエの後ろからすぐに追いついた曖浜の則天去私が、敵を打ち抜く。
「悪いけど……あんたらに乗船許可なんて出てないからねぇ！」
　倒れる相手。しかし、その後ろからも、続々と。
　極力侵入させない、いや、絶対に。艦の人たちを守らなければ。曖浜は銃を構え、マティエも勇気を振り絞り立ち向かう。
　艦内入り口付近の随所で、銃声、刃に響きが聞こえ始めた。
「はぁ、はぁ」
　ついに、実戦か……輝石　ライス（きせき・らいす）は、戦闘のその妙な高揚感のなか、前に出たい気持ちを抑えつつ、戦う兵らの後方支援に努めた。握りしめる銃。
　傷付いて退いてくる味方兵ら。戦斧を振り回す虎の頭の大きな戦士を見た。
　ライスも思わず、他の兵と艦内に退いた。外では打ち合う音と銃声、悲鳴が絶え間なく響いている。
　艦内に入り込んだぞ！　という声を聞いた。
　警戒しろ。必ず排除せよ――
「はぁ、はぁ……」
　味方と手分けし、艦内を回るうち、ライスは一人になり、この今、すぐ近くを徘徊している敵を見つけた。虎の姿の敵兵だ。相手も一人、手負いだ。武器も持っていない。
「誰か、来ないのか。……白兵戦になったらまずい。
　いや、しかしあの傷だ！」
　ライスはショットガンを握りしめ、思い切って出た。確実に当ててやる。敵は気付き、ブーツから鋭い短刀を抜くと飛びかかってきた。
　そのとき艦が、大きく揺れた。
　

　
　旗艦よりやや後方に位置していた、中型艦二隻。ここでも周囲に、ばたばたと敵小型艦が騒がしく飛び交っていた。
　鋼鉄の獅子の艦。
「第一陣前へ……てぇーっ！」
　レーゼマン・グリーンフィール（れーぜまん・ぐりーんふぃーる）が叫ぶ。指揮官の一人として、兵を統率する身だ。
　そんなレーゼマンの様子を見ているのは、クルツ・マイヤー（くるつ・まいやー）。レーゼマンとは、地球での軍学校時代の同期であり、唯一の友人でもあった男。この出兵から、鋼鉄の獅子へ派遣されてきた……強化人間として。――「こちらもいろいろ人手が少なくてな。よろしく頼むぞ」不思議な形での再会だ、レーゼマンは思いは胸に秘め挨拶をする。「お手柔らかに頼むぜ、堅物君」「チャラ男が何を言うか……期待してるぞ」二人は、言って互いにニヤリと笑む。そんなやり取りが見られた。
「俺もここじゃ新参物だからな。大人しくさせてもらうとするさ」当時の実力は、彼、クルツの方が上であった。……レーゼマンはこの再会にどう接していくか戸惑いもあったが、クルツの方は。「（あの堅物君が加入してるという部隊には興味がある。ついでに可愛い女の子でもいたら大バンザイなんだけどな）」――クルツはそうして獅子に合流したのであった。ひとまずは、
「さーて、お手並み拝見と行きますか」
　ということである。
「第一陣下がれ！　続けて第二陣構え！」
　艦の反対側では、ダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）の防衛計画により迫り来る敵を打ち返した後、夏侯　淵（かこう・えん）の訓練の成果、射手たちが一斉に矢の雨を浴びせかけた。
「訓練の仕上げのつもりでいくぜ！
　おお、カルキノス！」
「無事だったのね！」
　守護スキルで味方の守備を高めつつ、即天去私の構えをとっていたルカルカ・ルー（るかるか・るー）、艦へ戻ってきたカルキノス・シュトロエンデ（かるきのす・しゅとろえんで）を船に迎える。
「勿論だ。……鴉の被害が大きい。それでも、よく戦ってくれた。
　まあ、弔いは後。まずは……」
　そしてカルキノスは、背後の雲海からも敵が迫っていることを告げた。
「何。魔物。後方から……！」
　戦闘をかぎつけ、死肉を貪ろうと、雲海に落下していく艦を漁ろうとする、おぞましい雲海の魔物の群れである。
　このことは、同じく後方に位置するもう一隻にも伝えられた。
　こちらNPC兵が大多数を占める一隻は、若干の苦戦状態にあったが、主砲ルノー　ビーワンビス（るのー・びーわんびす）の砲撃、乗り込んできた敵相手にはクロス・クロノス（くろす・くろのす）が奮戦し何とかしのいでいた。
　ディテクトエビルのスキルを生かし、艦内に敵が入り込むのを感知し、クロスは兵に指示を出していく。
「はぁ、はぁ、そちらへ一人……お願いします！」
「クロスさん！」
　隣の艦から、ルカルカの隊よりカルキノスが急報に来ているという。
「はい。えっ。
　……な、こんなときに後方からまだ、……魔物の一群？！　……ですか」
　甲板に下りた賊は、数も多くなかったしどうにか排除しきった。だがまだ、周囲を飛んでいる敵が煩い。
　このままでは、後方に現れたという魔物に追いつかれる。
　クロスは、空飛ぶ箒を持ち出してくる。
「ルノーさん」
「はーいー？？」
　ルノーは可能な射程範囲のあらゆる方向に砲撃し必死であった。
「ここは、お任せします。私は、空へ……」
「は、はーいー。頭がこんがらがりそーですけど、クロスさんどうか！」
　ルノーの援護射撃に紛れ、クロスは後方の雲へ飛び出した。
　魔物。どれほどの数の？　とにかく、気をそらせることに努めよう。飛空艇に追いすがられては、この状況では振り切れないかもしれない……
　そのとき、隣の艦からも、小型艇が飛び出した。味方勢も、魔物を迎撃に出るようである。
　クロスは、協力できる味方の存在に少し安心した。
　この暗がりの雲海には、不穏で邪悪な気が満ち溢れているように感じられる。一人では、心細い。
　乗り物からは、ルカルカが手を振っている。
「ルカルカさん！」
　幾らも飛ばないうち、雲の向こうに、幾つもの影が見えた。そこから巨大な、甲虫じみた魔物が飛び出してくる。
「わっ」
　クロスはとっさに避け、槍を目一杯振るって打ち付けた。
「く、まだ、まだ来ますね……！」
　嘴の鋭い鳥の魔物、翼が三つも四つもある魔物……雲賊とはまた違う者か、黒い影姿を騎乗させている魔物も見える。数は……見当がつかない。
　クロスは早速、槍をかまえ直し、それらの周りを旋回した。
「ウワ」「ギャァァァァ」「ピーピー」
　その細かい動きに惑わされ、もつれたり、絡まったり、落下していく者もある。それを、別の魔物が啄ばんだりした。
「おぞましい光景ね。早いとこ全滅させなきゃ」
　ルカルカは乗り物から身を乗り出し、霊剣・七枝刀を抜く。
　放たれた真空の刃が、魔物の羽を切り刻み、騎手を空中へ振り落としていく。
　追従する鴉兵の士気をダリルが高める（驚きの歌使用）。
「傷付いた者はこちらへ！　回復魔法もあるから、恐れるな。深追いは、しなくていいぞ！」
　淵は、矢を次々と射つつ言う。その周囲をカルキノスが飛び、神の目で敵を睨み弱体化を試みる。弱体化した敵に、鴉兵がまとまって襲いかかる。しかし雲のなかから突如に現れる魔物に、食われる鴉も多い。ルカルカ艇も四方に注意を払いながら避けつつ、魔物を排除していく。
　雲のなかでの激しい空中戦となった。
　獅子の艦から、その様子は見えないが……
「ルカルカ……上手くやっているか。
　む！　さすがに抜け出てきた強者もいるらしい」
　艦の周囲はあらかた片が付いた、後方を見守る月島。雲間からここにまで迫ってきた魔物の影を、一つ、二つ、と見とめた。
「まさかやられてはいまいな？」
「とにかくいきますよ悠くん。ボクに任せて！」
　翼のガトリングが、魔物を撃ち落としていく。「これくらいの数なら！」
　三、四、……五体め！　見事に仕留めた。
　最後に撃墜した巨鳥の背から、黒い鎧を纏った者が空へ舞い上がり、艦に下りてくる。
「……」黒色の甲冑姿。
「く、できるな。この相手……放っておけないな」
　銃を取り出した月島の前に、翼が立つ。
「悠くん、下がっててボクが」
「……」この黒の甲冑には意思的なものが感じられない。
　しかし翼にガトリングを向けられて、おののくでもなく、向かってくるでもなく佇んでいたがやがて、何がしかの感応が見られた。
「これは。魔鎧……」
「悠くん……に？」
　鎧はひざをつき、屈服の意を示したようである。
「我が名。マクシミリアン・フリューテッド（まくしみりあん・ふりゅーてっど）……」
　
　間もなく、後方から、ルカルカらの乗った小型艇、クロスの空飛ぶ箒が戻ってくる。鴉兵の数も、統率が執れていたおかげかさほど減っていないと見えた。
　彼女らの後を追ってくる魔物の姿は、ない。
「皆、無事か……よかった。よく、討ち果たしたな。
　旗艦は？　些か離れてしまった、こうしてはいられないな。早く向かわねば」
　

　
　教導団旗艦はその頃、黒い煙を吐き出していた。機関部に被弾した、らしい。