葦原明倫館

リアクション

第２章　迷子・救護センター


「ふ、ふ、ふぇ〜ん……おかーさーん！」
　顔を見るなり泣き顔になって、ひしっと膝に抱きついた男の子を、母親が抱き留めながら、頭を下げる。
「ありがとうございます。屋台で買い物をしようとお財布を出しているうちに、この子ったら、急に一人で走り出して……。ほら、ちゃんとお姉ちゃんにお礼を言いなさい」
「ありがとー、おねーちゃん！」
「どういたしましてですぅ。……じゃあ気を付けてくださいねぇ」
　ルーシェリア・クレセント（るーしぇりあ・くれせんと）が手を振ると、うん！　と元気よく言って、母親と一緒に広場へと戻っていった。
　──はばたき広場に設けられた、救護・迷子センター。
　白百合団によって運営されるその場所は、荷物や落し物のお預かり、お子さまの一時預かりを行っている。
　何時にない人出のせいか、朝から財布が届けられたり、買った荷物を置き忘れたと取りに来た人がいたり、はしゃいで両親とはぐれた子供たちが遊びながら、迎えを待ったりしていた。
「おねーちゃん、あそんでー」
「滑り台しようよ」
「いーやー！　おままごとするの！」
　見送り終えてルーシェリアが振り返ると、手やスカートの裾を子供たちに引っ張られる。
　嬉しいけれど、注意をしないと喧嘩になってしまう。引っ張られつつ、柵で囲われた遊具の方へ行くと、
「順番ですよぅ。はじめは、みんなで滑り台しましょうかぁ」
「わーい！」
　ルーシェリアの言葉に、黄色とオレンジのポップなカラーの、大人の身長ほどの高さの滑り台に子供たちが飛びついた。
「みんな、ちゃんと並んでくださいねぇ」
　小さい子には手を貸して階段を登らせながら、彼女は年齢も性別もばらばらな子供たちが、ぶつかって怪我をしないように注意しながら遊ばせる。と同時に、一緒になって滑り台に上って、
「次は私の番ですよぅ。それぇ〜」
　ルーシェリアも一緒になって遊ぶ。
　トラブル防止ででもあるし、住民との交流が目的である以上、子供達と仲良くすることも交流だと思うのだ。
　一方、その子供たちを遊ばせ──いや、遊ばれている少女もいた。
「きゃ、きゃはは、く、くすぐったいですわっ」
　高天原　水穂（たかまがはら・みずほ）の笑い声。
　狐の獣人である彼女の、もふもふ尻尾と狐耳。じゃれてもらおうとぱたぱたしているうちに、子供たちが本気になって群がってきて、一斉に飛びかかって来たのだった。
　一気に襲われて、マットに転がった彼女の尻尾や耳は、あっという間に玩具になって──。
「わーい、ふさふさだー」
「あったかーい」
「きゃ、お、おやめくださいませっ」
　何とか起き上がったものの、引っ張られたりくすぐられたり、なでられたり、大変な騒ぎだった。
　目的である、リラックスしてもらう効果は確かにありそうだけれど、これでは体が持たない。
「助けてくださいませ〜」
　水穂は常葉樹　紫蘭（ときわぎ・しらん）に助けを求めたが、あちこちの遊具やおもちゃを子供たちに見せて、
「こちらでも遊んでくださいですわ」　
　と言ったきり、子供の預かり・引き渡し書類のチェックに入ってしまう。
「そ、そんな酷いですわ」
「……仕方ありませんわ。ご存じの通り、わたくし小さい子供が大好きですもの」
　もし子供を引きはがしでもしたら、そのままぎゅっと抱きしめて、見境がなくなってしまうから。
　だから直接手を出さないと、紫蘭は事前に水穂と、彼女と共通のパートナーネージュ・フロゥ（ねーじゅ・ふろう）に予め宣言しておいたのだ。
「今回は、ねじゅちゃんの所属する、白百合団のお仕事ですもの。あらぶるわけにはいきませんわ」
　簡単に書類のチェックをした彼女は、ここにいると、一見して迷子だと間違われそうな幼い容姿の、でも今日はちょっと大人びて見えるネージュに視線を向けた。
　ネージュは、真面目に働いていた。
　カレー屋台を出したい気持ちもあったけれど、白百合会の一般会員、白百合団の団員として、そしてこども好きとして、センターの手伝いを申し出たのだ。
　彼女は急いで子供たちを迎えに来たために走り疲れている両親に、幾つかの紙コップが並んだお盆を差し出した。
「お茶をどうぞ。ゆっくり休んで行って下さい」
　ひとつひとつ中身の違うそれは、様々な香りのハーブティだ。
「いえ、すぐに行きますから……」
「来てくれた人みんなに、差し上げてるんです。あちらに椅子もありますから」
　救護・迷子センターはその役目だけでなく、顔を出してくれた住民との交流もする場所なのだ。せっかくの、直接会話できる機会を大事にしたい。
「お茶は、これがラベンダー、これがシナモン、これがミントで……」
「じゃあミントを頂きます」
　走って火照った顔に清涼感のあるミントティーはぴったりだろう。
「ゆっくりしていってくださいね」