葦原明倫館

リアクション

　五章　御伽の街の強奪戦

　自由都市プレッシオ、最南端の区画。
　強奪戦が開始して、あちこちで無数の人影が動き回っている。
　数十人にも及ぶ人間と、それと同じ数の武器。怒号が響きわたり、戦いが続いていた。

「この一戦に、六人の子供達の命運がかかっているわ！　みんな、恐れずに進めーっ！！」

　最大の戦場である大通りで、梅琳の号令が響きわたる。
　それと共に、剣と剣が打ち鳴る音が、魔法と魔法が激突する音が、寂れた区画に鳴り響く。

「俺達も行くぞ、歌菜」
「うん、羽純くん！」

　月崎　羽純（つきざき・はすみ）は、遠野　歌菜（とおの・かな）の返事を聞き、＜ゴットスピード＞を発動。
　自分と彼女の身体が羽のように軽くなり、速度が底上げさせた。

「これはご挨拶です！」

　歌菜は《大空と深海の槍》を手に、構成員の集まりに突撃を開始した。
　＜バーストダッシュ＞を展開し、力場を蹴り出し、大きく跳躍。
　雨空を背にして、＜龍飛翔突＞。ドラゴンが牙を突き立てたような鋭い突きは、構成員の一人に直撃した。

「つぅぅ……！！」

　構成員はその場に崩れ、気を失った。
　電光石火の一撃。
　周りの構成員が、歌菜を取り囲むように包囲した。
　しかし、歌菜の表情に焦りは生まれない。

（コロッテロの人達は身内であろうと邪魔になったら切り捨てる……前回、嫌という程思い知らされました）

　真後ろから、構成員の一人が剣を振りかざし、歌菜に近づいていく。
　にもかかわらず、歌菜は振り向きもしなかった。
　剣が振り下ろされる。それと共に、背を向けたまま、歌菜は槍を相手に突き出す。
　剣と槍。互いが交差し通り過ぎ、

（だから、私も心を鋼鉄に。私には守りたいものがあるから！）

　指先一本分の空隙を挟み、剣は歌菜の背中の直前で止まっていた。
　対照的に。彼女の槍に貫かれ、構成員が膝を折り、前のめりに倒れる。

「私は特別警備部隊、遠野歌菜」

　歌菜は振り返らず、意思のこもった声で言い放つ。
　彼女の視線は、次に倒すべき相手の方を向いていた。

「子供たちを救うため、貴方達を倒します」

　歌菜の言葉の終わりと共に、実力差を痛感した構成員達はそろって襲い掛かる。
　が、構成員達が地面を蹴りだそうとした足が＜ブリザード＞で一斉に凍りついた。

「ま、その判断は褒めてやるよ。
　圧倒的な実力を持つ相手には、息を合わせ、一斉に襲い掛かるのが定石だ」

　構成員達が、声のした方向を振り向く。
　と、同時。彼らの身体に＜剣の舞＞で具現化された剣が突き刺ささった。

「けど、俺がいることを忘れてんじゃねーぞ」

　倒れる構成員達を見下ろし、羽純はそう言う。
　そして、歌菜の傍まで歩き寄り、声をかけた。

「そら、次、行くぞ」

　歌菜はうんっと頷くと、《大空と深海の槍》を抱え、走り出す。
　後をついていきながら、羽純はこの戦いが何か引っかかり、小さな声で一人ごちた。

「それにしても……強奪戦……何故、こいつらはそんな物を仕掛けた？
　考えられることは……俺達の戦力を削ること……ただ、それだと戦力が削れるのは向こうも同じだ」

　羽純の考えを的を射ている。
　コルッテロは、構成員の質は低くても、圧倒的な物量を有しているのだ。
　強奪戦の目的が戦力を削ることなら、もっといい方法がたくさんあるはず。

「となると……俺達の目を何かから逸らしたいから……か？」

　羽純はそう呟くと、言い知れぬ一抹の不安を抱く。
　それは直感ではなく、数多の戦いを潜り抜けてきた経験からくるもの。
　羽純はその不安を拭い去るために少しだけ首を横に振り、

「しかし、子供を見殺し等には出来ない。
　速やかに敵を殲滅し――いや、戦闘不能させて、日付が変わる前に決着を付ける。これがベストだ」

　そう決意を固めて、歌菜と共に激戦区へ身を投じた。

　――――――――――

　大通りで大規模の戦闘を繰り広げる部隊とは、また別の特別警備部隊の集まり。
　彼らは裏を暴くこと、人質を解放することを目的とした別働隊だ。
　出来るだけ人目につかない路地を通り、子供達が囚われているアジトへ向けて走っていく。
　そして、趣味の悪いアジトの建物がうっすらと見え始めた頃。

「見ーつけた」

　弾んだ声が、別働隊の遥か後方から聞こえてきた。
　全員が、一斉に振り返る。
　《紅の透気》を豊満な肉体に纏い、＜龍鱗化＞で肌を硬質化した――緋柱　透乃（ひばしら・とうの）がそこにいた。

「戦いに言葉は不要よね。ウズウズしてるし、早速行くよ？」

　透乃は大量の敵を前にして、嬉々とした笑みを浮かべた。
　一歩、踏み出す。
　対して、別働隊の契約者達は武器を取り出そうとして。

「私は一方的な殺戮が好きなんだけど……仕方無いわねぇ」

　頭上から、ゾッとするほど冷たい声が降りかかった。
　声の主は、月美　芽美（つきみ・めいみ）。
　＜隠れ身＞で今まで身を隠し、透乃に注意が集まる機会を待ち、不意打ちする機会を伺っていたのだ。
　芽美は別働隊の者達に《機晶爆弾》を投げつけた。
　中央に居た男性の契約者に当たり、大爆発。
　血と肉と骨と内臓と筋肉がバラバラと撒き散らされる。路地に肉片が焦げる臭気が充満した。

「いつ嗅いでもいい香りね。癖になるわ」

　鼻をつく香ばしいその匂いに、芽美の顔が思わず緩んだ。
　芽美はまた、＜隠れ身＞で姿を隠す。

「い、いやぁぁぁああ！！」

　一人の女性が、金切り声を上げた。
　恐らく、爆発によって死んだ彼のパートナーだったのだろう。
　その女性はパートナーロストにより激痛が走る身体を引きずるようにして、死んだ契約者に歩み寄る。

「止めるんじゃ、近づくでないッ！」

　別働隊の一人、ルファン・グルーガ（るふぁん・ぐるーが）は珍しく声を荒げ、その女性を止めようとした。
　しかし、遅かった。
　ルファンの視線の先で、ゆっくりと死んだはずの契約者が立ち上がる。
　ズチュリ、と。
　その契約者は焼け焦げた手で自らの剣を拾い、近づいてきたパートナーの腹部を刺し貫いた。

「…………」

　その残虐な光景を、ルファンの他に一人、見ていた者がいる。
　それは緋柱　陽子（ひばしら・ようこ）。先ほどの死んだ契約者の行動は、陽子による＜フールパペット＞によるモノ。
　彼女の担当は精神攻撃を主軸にした援護。パニックに陥れ、動きを封じることだ。

「最後が、パートナーの一撃で良かったですね」

　芽美はそう呟き、芽美のように気配を殺し、また隠れた。
　死んだ二人に、芽美の《機晶爆弾》が投下される。接触と同時に爆発。
　巻き上がる爆煙が晴れていくと、そこには跡形一つも残っていなかった。
　別働隊の数名がパニックに陥る。足並みが乱れ、右往左往してしまう。
　近づいてくる透乃。
　不意打ちを続ける芽美。
　乗じて、精神を掻き回す陽子。
　窮地に陥った別働隊で、ルファンは唇を噛み締めてから、大声で叫んだ。

「喝――ッ！」

　周りの契約者がハッと我に返り、ルファンを見た。

「ここで立ち止まるわけにはいかぬ、先に行くのじゃ。やつらはわしが相手取る」
「で、でも、」
「いいから行け。助けるべき者が待っておるのじゃから」
「……ッ」

　ルファンの言葉に後押しされて、他の契約者達は振り返らずに走っていく。
　しかし、一人。
　アジトには向かっていかず、ルファンの傍に残ったのは――ギャドル・アベロン（ぎゃどる・あべろん）だ。
　ギャドルは両の拳を合わせて骨を鳴らす。

「ハッ、こんな面白そうなヤツを独り占めしようとしてんじゃねぇよ。俺様も戦うぜ」

　ギャドルは好戦的な笑みを浮かべ、目前に迫った陽子を見据えた。
　ルファンはいつも通りの彼を見て、仲間が目の前で殺されて頭に昇った血が下がり、冷静さを取り戻す。

「……ああ、往くぞ。ギャドル」
「俺様に命令するんじゃねぇよ」
「ふふ、すまぬな」　

　その言葉を最後に、二人は動き出した。

「ふっふーん、二人同時か。いいね！」

　透乃はニィッと口の端を持ち上げて、＜オーダリーアウェイク＞を発動した。
　全身に漲る熱いエネルギーを両の拳に集中。二人に向けて、＜等活地獄＞を放つ。

「甘めぇぞ、女――！！」

　対するギャドルは＜ドラゴンアーツ＞を発動。
　ドラゴン特有の怪力を乗せ、彼女に合わせるように＜等活地獄＞を放った。
　鬼神の如き猛々しい連撃が激突。
　両者の拳がぶつかる度に小さな衝撃波が起こり、地面のアスファルトに亀裂が走る。

「「ハハハ――ッ！！」」

　両者は楽しそうに笑い声をあげ、＜等活地獄＞の拳を打ち終え、同時に弾かれた。

「まだまだ終わらねぇぞ、ゴルァ！！」

　ギャドルは胸一杯息を吸い込んで、＜火術＞の業火を口から吐き出した。
　透乃は避けもせず、その火炎を真正面から受ける。
　彼女の肌が焼けるが、《不滅の精気》の効果により、爛れた皮膚が再生していく。

「結構痛いんだよね、これ！」

　炎の中で透乃は笑いながら、大きく右腕を振りかぶる。
　が、右に気配。透乃は鋭い殺気を感じて、芽美の《機晶爆弾》により出来た大きな瓦礫を、慌てて拾い上げた。

「ッ！」

　鋭い殺気を発したのは、ルファンだ。
　ルファンは呼気を爆発させ、一歩踏み込み、必殺の拳を繰り出した。

　その一撃の名は＜則天去私＞。
　音を置き去りにするほどの高速の拳が、透乃に迫る。

「おっしー、残念！」

　透乃は拾い上げた瓦礫で、ルファンの攻撃を防御。
　が、拳の衝撃は瓦礫を通り越し、透乃に直撃。彼女の身体が吹っ飛び、路地の壁へ背中から衝突。
　思わず、息が詰まる。
　口から一筋の血がこぼれ出し、透乃はそれを手の甲で拭った。

「そのようなモノでは、わしの柔の拳を止めは出来ぬよ」

　ルファンのその言葉に、透乃は猛禽のように凶暴な笑みを返す。

「ハハッ、面白いね。おまえら。
　これほどのど突き合いが出来る相手と出会えたのは久しぶりだ――！！」