葦原明倫館

リアクション

「そうそう。これはタシガンで咲いた薔薇です。お気に召したら嬉しいのですけれど……」
　タリアが手土産のバラの花束を渡すと、窮奇は喜びに震えんばかりだった。
「わぁ、キレイ！！　お姉様と同じくらい、キレイですぅ♪」
「……聞きしに勝る、やなぁ」
　いっそ感心するほどだ、と泰輔は細い目を丸くしている。
「あそこに見えるのが、タングートの街なのかしら？」
「はい、そうですぅ！　その真ん中に、大きな赤い五重塔が見えますかぁ？」
「ええ、見えるわ。立派な塔ね」
「はいです！　あそこが、共工様のいらっしゃいます、珊瑚城の場所ですぅ」
　祥子とタリアの問いかけに、にこにこの笑顔で窮奇は次々と答えている。

　その影で、「レモ少年」とアーヴィンは小声でレモに話しかけた。
「なんですか？」
　レモはまだわずかに青い顔ながら、アーヴィンを見上げて小首を傾げる。
「やはり、ここの悪魔と平和に交渉するには、女装が必要そうなのだよ。しかも、猫耳もだ！　郷に入っては郷に従えと言うではないか！」
「そうだよ〜。ほら、アヴ兄が用意したドレス、ボクちゃんと落とさないようにぎゅーって持ってきたよー！」
　木がにこにこしながら風呂敷包みをレモに差し出す。
「……い、今ここでですか！？」
「ふむ。確か、祥子女史が用意した百合園の制服もあったはずだな。どちらがよい？　少年」
　アーヴィンも木も至って真面目だ。しかも、泰輔と顕仁までも。
「どんぱちは避けたいんやったら、必要やろ」
「どちらにせよ、愛らしいことだろうて」
「〜〜〜〜メイド服でっ！」
　本来は制服のほうがフォーマルな気はするものの、やはり他校の制服で挨拶をするのはレモとしては納得できない。ならば仕方が無い……と、レモは苦渋の決断を下した。
「え、えっと、じゃあ、祥子さんたちがお話してるうちに……！」
　マーカスと木が必死にマントでレモを隠し、なんとかレモは着替えを終えた。……そうしてみると、なかなかに立派な女の子だ。
「おお！　あれで、あとは語尾が『にゃん』で完璧……」
　悪ノリするアーヴィンを、さすがに今度こそはマーカスがひっ捕まえて口を塞ぐ。
「ごめん、レモ。気にしないで」
「う、うん。……ヘンじゃない？」
「似合ってますよ」
「ええ、大丈夫です」
「うう……翡翠さんと桂さんがそう言うなら……」
　しぶしぶ準備を整えたレモは、覚悟を決めて窮奇の前に進み出た。
「あの……お待たせして、すみません。ぼ、私が、レモです」
　すっかり二人に懐いていた窮奇が、振り返る。そして……。
「あんたがレモ？　ふぅん、……よろしくね！　あたい、窮奇。共工様が、あんたのことお待ちだよ！」
　どうやら窮奇の好みはお姉様系らしく、祥子たちほど劇的ではなかったものの、好意的にレモのことを受け入れた。女装作戦は、とりあえず成功のようだ。ほっと安堵するレモの背後で、密かにアーヴィンたちはぐっとサムズアップを交わしていた。
　
　窮奇が言うには、ここはタングートの都の外れにあたる場所だそうだ。珊瑚城のある都までは、徒歩ならば１〜２時間といったくらいらしい。
「お姉様方だけでしたら、あたいの竜で連れていけますけどぉ」
「いえ、できたら、この都を拝見しながら行きたいわ。かまわないかしら？」
　窮奇の頬をそっとタリアが撫でると、途端に窮奇は頬を真っ赤に染めて「わかりましたぁ！」と元気よく答えた。
　本当のところは、のんびり観光したいというわけでもないが、ここで手勢を分断されるのが困るのだ。今のところ穏便に事はすすんでいるが、いつ罠にかけられてもおかしくない。
「レモも、それで良い？」
　祥子に問われて、「はい」とレモは頷いた。
「あの……共工さんは、なんで私を呼んだんでしょう」
「さぁ？　あたいは詳しくは知らないよぉ。さっさと出発しよ！　……あんたたち、あんまり近づかないでよねっ！！」
　最後はじろりと男連中を睨み付けて、窮奇は吠えた。
「元気なお嬢さんですねぇ」
　くすくすと霧神は笑っている。その横で、「うん」と頷きつつも、尋人は複雑そうだ。
「どうかしましたか？　尋人」
「いや……どうしてなのかなと思って。なんでそんなに、男が嫌いなんだろう？」
　道中、機会があれば窮奇に尋ねてみたかった。
「さぁて、色々な価値観がありますからねぇ」
　霧神はそんなまっすぐな尋人に笑みを深くする。尋人には、『理屈もなく生理的にダメ』などという理不尽な感情は理解しにくいのだろう。だからこそ、霧神にとっては尋人が可愛くて大切に思えるのだ。

　一行は、窮奇を先頭にして、祥子とタリアが続き、そしてレモと木、まだ幼くぱっと見性別がわからないマユ・ティルエス（まゆ・てぃるえす）の三人が手を繋いで歩いて行く。その後ろを、やや距離を置いて護衛が従うといった状態だった。
「足下、大丈夫？　気をつけてね」
　慣れない砂地に足をとられないよう、レモが小さなマユと木を気遣う。
「はい。……レモさん、タングートの都って、どんなところなんでしょうね」
　マユが不安と好奇心の混じり合った瞳でそう口にして、レモの手をきゅっと握る。
「あんまり、怖くないところだといいね」
「大丈夫だよ〜。みんな一緒だもん！」
　木の無邪気な言葉に、マユとレモは微笑み、「そうだね」と頷いた。