葦原明倫館

リアクション

第八章　　闇対闇

「むくろ。いま、あくろかられんらくがあった。かおるはぶじだそうだ。だがまだ、せんのうはとけないらしい」
「そうか」

　九段　沙酉（くだん・さとり）の報告に短い応（いら）えを返すと、三道　六黒（みどう・むくろ）は、やおら立ち上がった。
　主の意志を感じ取ってか、魔鎧となっている葬歌　狂骨（そうか・きょうこつ）が、カタカタと音を立てる。

「どこへいく？」
「あやつと、決着を着けに」
「あやつとは、かげつぐのことか？」
「そうだ」
「なら、ワタシもいく」
「駄目だ」
「なぜ？」
「おぬしは、足手まといだ」
「あしでまといには、ならない。やくそくする」
「駄目だ。それに――」
「それに？」
「おぬしに、頼みたい事がある」
「たのみ？」
「そうだ」

　六黒は、懐から小刀を取り出すと、やおら自分の唯一残っている目に突き立てた。

「――！！」

　息を呑む沙酉を他所に、六黒は自分の目をくり抜くと、それを沙酉に向かって差し出した。
　沙酉の見ている前で、六黒の手の上の目玉が、見る間に石化していく。
　六黒が、《ペトリファイ》をかけたのだ。

「受け取れ」

　六黒に言われるがまま、沙酉は恐る恐る、石となった目を受け取る。
　六黒は、今度は【大帝の目】を取り出すと、たった今空になったばかりの自分の眼窩にはめ込んだ。
　大帝の目は、まるで調整か何かをするかのように、二度三度と回転を繰り返して、落ち着いた。

「その目を、薫流に渡してくれ」
「これを、かおるに……」
「そうだ。そして、こう伝えるのだ。『この目を通して、儂は、常にお主を見ている。お主が、一国の主として国を率いると誓った、あの誓いを守っているかどうか。儂の手駒として、役に立つかどうかを。そして、お主が役に立たぬと判断した時には――お主の首を刎ねに現れる』と」
「むくろ……」
「それと、こうも伝えろ。『もしお主が、見事あの誓いを果たしたならば、お主の首飾りは返してやる。儂の目と、引き換えにな』……わかったか？」
「わかった……」

　力なく応える沙酉。
　その目は、六黒の手に握られた首飾りに注がれている。
　それは、水城　薫流（みずしろ・かおる）が由比　景継（ゆい・かげつぐ）に攫われた際、落としていったものだ。

「……なぁ、むくろ」
「なんだ」
「むくろは、かおるがたいせつなのか？」

　沙酉の言葉は、少し震えていた。
　まるで、六黒の答えを恐れるかのように。

「……儂に、大切なモノなど無い」
「さとりのことも、たいせつではないのか？」
「……そうだ。だから、儂のコトは早く忘れろ。いいな」

　六黒はそれだけ言うと、一人歩き去っていく。
　沙酉に許されているのは、その背中を見つめることだけ。
　例えどんな理由があれ、六黒の命令は、沙酉にとっては絶対なのだ。

「……うそつき――……」

　沙酉は、ポツリと一言そう言って、泣いた。



「しかし景継様。あの小僧、殺さなくても良かったのですか？」
「殺してしまったら、首塚大神はまた第二第三の分霊（わけみたま）を創り出す。封じてしまえば、それも出来ん」
「なるほど。流石は景継様」

　由比　景継（ゆい・かげつぐ）は、三田村　掌玄（みたむら・しょうげん）と、幾人かの配下と共に、首塚大社から攫って来た猪洞　包（ししどう・つつむ）をとある場所に封印すると、再び首塚大社を見下ろす崖の上に戻ってきた。ここからなら、首塚大社を一望できる。
　首塚大社の周りでは、幾つもの灯りが瞬き、せわしなく動いている。
　恐らく、包を探しているのだろう。

「では、始めるぞ」
「はっ。皆の者、散れ」

　掌玄の命で散った配下の者達が、周囲の警戒に当たる。
　景継はその中心で、『解理の鏡』を首塚大社の方に向けると、結跏趺坐の姿勢を取った。
　半眼になり、深い精神集中に入る。
　景継は、首塚大社にいる首塚大神を、解理の鏡の中に封じようというのだ。
　今の首塚大神は、依代となっていた雄信を失い、また幾多の怨霊や眷属を無秩序に喚び出したせいで、力の大半を使い果たしている。
　この状態の首塚大神であれば、解理の鏡に封じるコトが出来る。
　無論それには、膨大な魔力が必要となるが、その魔力の源となる膨大な量の魂を、景継は既に手に入れている。
　一旦鏡の中に封じてしまえば、いつでも好きな時に喚び出し、使役することが出来る。
　つまり、より多くの死と破壊をもたらす手段を、景継は手に入れるのだ。
　だがそれには、この術を成功させることが必要だ。
　そして、術を施している時の景継がもっとも無防備である事を、三道　六黒（みどう・むくろ）は過去の戦いから知っていた。


「お、お前は――三道六黒！？」

　全身が朱に染まり、まるで地獄の使者のような六黒の姿に、掌玄は戦慄した。
　護衛達は既に、全滅していた。

「き、貴様！何故ココが！？」
「コイツが、案内してくれたのでな」

　六黒は、ドサッと何かを投げてよこした。
　それは、六黒に殴打され、意識を失った天樹　十六凪（あまぎ・いざなぎ）だった。
　魔神討伐に手を焼く南濘を見限った十六凪は、景継と手を結ぶべく、独断で行動を起こした。
　その動きに気付いた南濘の犯罪組織が、悪路に報告をし、悪路は十六凪に徹底したマークをつけた。
　最終的に、《ナゾ究明》で景継のいる場所を突き止めた十六凪は、自分でもそうとは知らず、六黒を景継の元に案内してしまったのである。

「どけ。貴様に用はない」

　十六凪を死体だと思い込み、腰を抜かした掌玄が、必死に這いつくばって逃げていく。
　六黒は、結跏趺坐の姿勢のままの景継に歩み寄った。
　しかし、景継は微動だにしない。ただその身体から湧き出す瘴気だけが、怪しく蠢いている。
　六黒は【梟雄剣ヴァルザドーン】を振り上げた。

「死ね、景継」

　六黒は無表情なまま、ヴァルザドーンを振り下ろす。
　だがその刃が、景継を捉えることは無かった。

「ぐぬぅ……。き、貴様等……」

　景継の身体まで後数ミリと言うところで、ヴァルザドーンは止まっていた。
　景継の身体を取り巻く瘴気と思われたのは、実は、景継が喚び出した怨霊たちであった。
　景継は、無防備な自分を守るための、最後の手段を残していたのだ。
　怨霊たちは、あっという間にヴァルザドーンをすっぽりと覆い尽くすと、そのまままるで意志をもった粘体か何かのように、六黒の腕をスルスルと登って行く。

「が……ガァ……！！」

　怨霊に包まれた六黒から急速に体温が失われ、刺すような痛みが走る。
　怨霊たちが、六黒の生気を吸い取っているのだ。
　その痛みは、《痛みを知らぬ我が躯》であるはずの六黒の身体にも、伝わるほどだ。
　渾身の力を込めて、剣を引き抜こうとする六黒。
　だが、一体どんな魔術によるものか、六黒の怪力をもってしても、剣はおろか、腕をわずかに引き抜く事すら出来ない。

（こ、このままでは……）

　六黒の腕をドンドンと上の方へと登って行く怨霊たち。
　それと共に、六黒の力も急速に失われていく。

（かくなる上は――！）

　六黒は、もう片方の腕振り上げると、思い切り振り下ろした。
　今度は景継の上ではなく、地面目掛けて。
　既に人外の域に達している六黒の一撃を受けて、大地が砕けた。

（行ける――！！）

　六黒は【黒檀の砂時計】を発動させると、通常の数倍のスピードで、大地に拳を打ち付ける。
　たちまち、大地にヒビが走り、ヒビは裂け目へと成長していく。
　そして、とうとう――。

　ビシビシビシッ！！

　大地の裂け目が亀裂となり、左右に伸びていく。
　その亀裂が崖を左右に貫いた時、ついに、崖が崩落した。　

　ガラガラガラガラッ！！

　六黒や景継を乗せたまま、崖は幾つもの岩塊にわかれ、数十メートル下の大地目がけ一気に落下していく。
　それきり、六黒や景継を見た者はいなかった。



「ん――……？」
「良かった、気がついたんですね！！」
「こ、ここは……？」
「ここは、守部良泰（もりべ・よしやす）殿お屋敷です。大丈夫ですか、薫流さん。起きられますか？」
「え、ええ……大丈夫……。有難う……」

　源　鉄心（みなもと・てっしん）とティー・ティー（てぃー・てぃー）の手を借りて、水城　薫流（みずしろ・かおる）
は上体を起こした。
　身体がひどくダルく、頭もぼおっとする。

「なんだか、長い夢を見ていたような気がするのだけれど……」
「貴方は、由比　景継（ゆい・かげつぐ）に操られていたんです」
「景継に？」
「もっと正確に言うなら、景継に支配された、水城　永隆（みずしろ　えいりゅう）の怨念かな」

　ティーの言葉を、安倍　晴明（あべの・せいめい）が補足する。

「大殿様の！？」
「そう。あの人の、現世への執着は、並大抵のモノじゃなかった。その為、景継に殺された後怨霊となってしまい、挙句に景継に支配されてしまったんだ」
「そして、薫流さん。貴方を操るために、利用されたんです」
「永隆の霊を支配していた景継の力が急に弱くなったんで、除霊出来たけど、あのままだったら、俺にはムリだったな」

　晴明が、ヤレヤレと言った感じで肩を竦める。

「景継の力が弱まったって……。景継に、何かあったんですか？」
「どうやら、六黒と相打ちになったようなんだ」
「相打ち！？」

　薫流の顔が蒼白になる。

「正確な所はわからないけれど……。六黒が景継に戦いを挑み、二人は崖崩れに巻き込まれた。その後、みんなで手分けしてその現場を探したけれど、六黒も、景継も、見つからなかった」
「そんな……六黒さん……」

　鉄心の言葉に、呆然とする薫流。

「あの……。薫流さん。これ……」

　茫然自失の体の薫流の前に、ティーがおずおずと包みを差し出した。

「何ですか、これ……？」
「九段　沙酉（くだん・さとり）さんが持ってきたんですけれど……。六黒さんから薫流さん宛の、預かり物ですって」

　包みを開く薫流。
　中には、短い手紙と、丸い石が入っていた。
　手紙を読み進める薫の目に見る間に涙が溜まっていき、やがて薫流は関を切ったように嗚咽し始めた。

「薫流さん……」

　声をかけようとするティーを、鉄心がそっと手で制する。

「六黒さん……六黒さん……！！」

　泣き崩れる薫流を残し、皆、そっと部屋を出て行く。
　薫流は、手紙と石を掻き抱いたまま、いつまでも涙を流していた。