葦原明倫館

リアクション

１章

「ええと、もうそろそろですっ」
　昼なお暗いジャタの森を、黙々と進む４人の姿がある。
　サクラコ・カーディ（さくらこ・かーでぃ）は、幾重にも倒れた巨大な朽木の上をひょいひょいと渡り歩きながら、白砂　司（しらすな・つかさ）を振り返る。
「疲れましたか、司君？」
「大丈夫だ。ゆっくりもしてられないしな」
　獣人のサクラコは森に入る前から三毛猫に変身済みで、今は故郷への案内役を買っているところだ。
　その後ろを箒にまたがって飛ぶ司だが、これほど密度の高い森の中では、歩くのとそう変わらない。
「にしても、獣人族に知り合いがいて助かるぜ」
　武神　牙竜（たけがみ・がりゅう）が、結い上げた髪にかかる樹木の葉を払いのけながら言う。
　背負った荷物からは、鉄骨らしきものがところどころ飛び出しており、肩口でベルトが軋んでいた。
「良かったな牙竜。これでジャタにも文化の風が吹く」
　美しい肌に汗のひとつもかかず、涼しい顔で言うのは武神　雅（たけがみ・みやび）。
「なあ雅」
「ん？」
「荷物の配分、明らかにおかしくないか」
　雅が持っているのは、細いアンテナが２本。
「何を言う。アンテナこそ、この計画の最重要部品だ。この重責と緊張が分からないのか」
「さっきその重責の源を、俺の頭に刺して遊んでたよな？」
「ああ、効くかなと思って」
「何が何にだ！　てめぇちょっとは手伝えこの野郎！」
「牙竜。ここに携帯の中継基地を作りたいと言ったのはお前だろう？　可愛い弟の願いを聞き、各校から機材を借りるべく奮闘した私に対して、なんという言い草――いや、すまない。私が悪かった。ただカナンでもセイニィの声が聞きたいという、その純なる思いには誰も勝てん」
　雅はもう途中から笑いだしている。むろん、牙竜の本来の目的は通信インフラの確保であり、後のカナンとの交易すらも視野に入れた、実にまっとうなもの。
　しかしまあ、「その目的」も、ないわけでもないわけでもなくもなかった。
「こ、こ、――」
　牙竜の右手、リュウドライバーが、木漏れ日を怪しく反射する。
「到着ですーっ！」
　サクラコの声が森に響いた。自称姉とその弟の戦いは、すんでのところで未遂。

　司は息を整えた。ジャタの森には人一倍、思い入れがある。
　しかし今、カナンの状況を鑑みれば、この地に布石を打たない訳にはいかない。
　顔を上げて、パートナーの故郷を見つめた。
　箒を降り、森の土を踏み、決意する。
　これまで、国境という要衝にありながら、ジャタの森はいささか未開に過ぎたのだ。

「カナンを出入りする人間を暖かく迎え入れて欲しい。中には亡命さながらに訪れる者もいるだろう。彼等を保護できるのはあなた方だけなのだ。――もしも危険があれば、俺が必ず守ると誓おう」
　それが司の願いだった。
　簡単に頷ける話ではないのは承知している。
『私一人で行った方が多分いいです。司君はここで待ってて下さいっ』
　そう言われてから、数刻ののち。
　サクラコが従者を伴って現れた。肩で息をしている。目が据わり、かすかな殺気が感じられた。
「すまなかったな。だめか？　やっぱり」
　途端に、弾けるような笑顔に変わった。
「いいえ！　完璧ＯＫですっ！　もう安心ですよ、司君」
「ほ、本当か」
「それから、牙竜くんと雅さん」
「おう！」
「うちの部族の領内なら、基地局も建てていいそうです。あとで皆に、扱い方を教えてあげて下さいね」
「ありがてぇ！　恩に着るぜ！」
「すごいな、これほどスムーズに行くとは。司とサクラコの信頼あってのことだな」
　牙竜と雅は改めて二人に礼を言うと、早速、電波の通りが良さそうな場所を物色にかかる。
　二人の信頼。
　それは紛れもない事実だったが、サクラコの「直談判」が功を奏したのもまた事実であった。
（ふふっ、あの頑固ジジイ。この私が借りを作るとはねっ）
　サクラコは苦々しい笑みを浮かべつつも、軽い足取りでカナンへの道についた。



　ジャタに住まう者が全て好意的なはずもなく、まして、ネルガルがパラ実のＡ級四天王の称号を持っているならば――
　この展開は当然過ぎるほど当然である。
　悪意の固まりは葉擦れの音に紛れて、徐々に接近しつつあった。
　森の中だけあって数は多くないようだが、あふれ出る気配は決して油断をさせてくれない。
「この獲物の匂い、たまらねぇぜ。おい、好きな奴からヤっていいんだよな？」
　木崎　光（きさき・こう）が眼鏡の奥の瞳を釣り上げて嗤う。
　ラデル・アルタヴィスタ（らでる・あるたう゛ぃすた）がかぶりを振った。
「このタイミングでそのセリフ。断言できる。君を正義の味方だと思っているのは世界で僕だけだな」
　冗談のつもりだったが、パートナーはちっとも笑ってくれない。
「ラデル！　俺様の背中を預けてやる、気合い入れろよ！」
　言い終わらないうちに、木々の影からジャタ蛮族――つまりパラ実生が飛び出して来る。
　濁った瞳。手には錆びた剣。天を衝くモヒカン。肩口には「根留牙留（ねるがる）」の刺青。
「ヒャッハァーッ！」
　光と蛮族の言葉が見事に重なった。
「あああ、光！」
　預かった背中がものすごい勢いで遠くなる。
　光は剣を抜きながら、蛮族の足下に火術を放つ。たまらず後ずさる一人を真っ向から斬り伏せた。
「ハハハーッ！　覚悟しろ悪党ども。そのモヒカン、片っ端から墓標にしてやるぜ」
「同じシャンバラの民として心苦しいが、――平和のためだ」
　光とラデルの戦う動機は同じような気もするし、全く違う気もするが、いずれにせよ二人の呼吸は完璧に合っていた。
　二人は背中合わせになり、次から次へと蛮族を倒していく。
　しかし、多勢に無勢。モヒカンの墓標が２０を数えたあたりで、光はがっくりと片膝をついた。
「くそっ、まだやれるぜ！　こいつらに正義の鉄槌を――こら！　離せラデル！」
「だめだ光、いったん退かなくては」
　性格とは真逆に、体格差は大人と子供。
　ラデルは光の首根っこを掴んで、手薄なところをランスで突破しようとする。

　その瞬間、蛮族に混じった一人の男を見た。
　すれ違いざまにその声を聞く。
「――あとは俺にまかせろ」
「！？」
　ラデルは目を疑った。
　その男、佐野　誠一（さの・せいいち）は、戦う風でもなく、無造作に蛮族の群れをかき分けて歩く。
　あっけに取られる蛮族の隙を突き、ラデルは一気に囲みを切り抜けた。
（助かったが、何をするつもりだ？）
（てめぇ！　俺様の存在を忘れてるだろ！　おい！）
　引きずられてボロ雑巾のようになった光が、下の方から悪態をつく。

「よく聞け、お前ら！」
　誠一は、大きな倒木の上に立つと、おもむろに口を開いた。
「お前らの信奉するネルガルは、ドージェを殺した奴らの仲間だ！」
「何だとおおおおっ！」
　その名に反応しないパラ実生はいない。ある者は剣を落とし、ある者は涙した。
「そうだ。最強の武神にして、自由の象徴！　そのドージェを戴くお前らが、ネルガル如きに好きに使われていいのか！」
「うおおおおお！」
　知能的には底辺をさすらうジャタ蛮族とはいえ――いや、だからこそか。この扇動の効果は強烈だった。
　誠一は仕上げにかかる。
「そうだ！　ネルガルこそ立ち向かうべき敵だ！　さらに奴は、カナンの女神様をも封印した。女神様といえば美人で巨乳だ！」
「うおおおおお！　美人！　巨乳！」
「ネルガルを倒し、女神様のおっぱいを見るぞーーー！」
「おっぱいいいいいい！」
「ジーク・おっぱい！」「ハイル・おっぱい！」
「おっぱい！　おっぱい！」
「俺たちはおっぱい党！　全てはおっぱいのために！」
　蛮族は、途中で論旨が１００光年ほどずれたことにも気付かず、顔を上気させている。
　鳴り止まないおっぱいコール。
　――契約者の面々は、そろそろ森を抜けるころだろう。我ながらいい仕事をした。
　その気配をかすかに感じながら、誠一はこの地におっぱい党の橋頭堡を築けたことに、満足の笑みを浮かべていた。