葦原明倫館

リアクション

第七章

「そ、それじゃ失礼します……」
「お、お疲れ様でした……あの、大丈夫ですか？」
「は、はい……あれは作り話、あれは作り話……」
　何やらブツブツと呟き、ガクガク震えながら泪は帰路に着いた。
「……むしろ今お酒飲ませた方が良かったのよ？」
「やめてくれ、収拾がつかなくなる」
　そんな泪の背後を見て呟くさくやに、涼司が突っ込む。
「というか、最後になんで怪談話なんてしたんだ？」
「こうやって終わらせるのが惜しい祭りを締めくくるのよ……楽しい事は何時までも続けたくなるけど、終わらせる事も必要なのよ」
「……ひょっとして、昔からやってた？」
「やってたのよ？　それが何か？」
　そんな事やってるから人が来なくなったんじゃないか、と涼司は言いかけて止めた。

――人気が無くなった広場。
「……ふぅ、これで全部ね」
村主　蛇々（すぐり・じゃじゃ）がゴミ袋の口を縛り、呟く。ゴミ袋には大きく『燃えるゴミ』と書いてあった。
「蛇々お姉ちゃん、燃えないごみ、終わったよー」
　リュナ・ヴェクター（りゅな・う゛ぇくたー）が、小さいゴミ袋を持って蛇々に言う。
「こっちも終わったぞ」
　エヴァルト・マルトリッツ（えう゛ぁると・まるとりっつ）が、大きめのゴミ袋を五つほど抱えて歩いてきた。
　彼女たちは、人気が無くなった広場のゴミ拾いをしていた。呼びかけはしていたものの、やはりゴミは出る。かなりの量のゴミが残っていたのを、彼女たちは回収していたのだ。
「お疲れ様。こっちも終わったからちょっと休憩しよう」
　そう言って、蛇々とリュナが腰を下ろす。
　その横で、エヴァルトは紙コップを取り出すと何か注ぎ始めた。
「何してるの？」
　その様子を見て、蛇々が聞いた。　
「いや、誰も居なくて静かだからな。ちょっと一杯やろうと思ってな。こう言うのも悪くないだろ」
　そう言ってエヴァルトは紙コップを傾けた。
「おまえらもやるか？」
「悪いけど、私達未成年」
「それは俺もだ……これはただの緑茶だよ」
　まあそれなら、と蛇々が言った時だった。
「おチビ二人、ちょっといいか？」
　アール・エンディミオン（あーる・えんでぃみおん）が、蛇々とリュナに向かって言った。彼は見逃したゴミがないか、見回っていたのだ。
「誰がチビよ！」
「チビじゃないもん！」
「あっちの方に変な物があるんだが、ちょっと見てくれ」
　二人の抗議を無視し、アールが言う。何か抗議しようとしたが、無駄だと悟り蛇々は溜息を吐く。
「わかった、今行く」
「私も行くー」
　蛇々とリュナが腰を上げた。
「手伝うか？」
「いいよ、私達だけで何とかなるだろうし」
　蛇々はそう言って、アールの後へついていった。

「それにしても、さっきの話怖かったね……」
　人気の居なくなった道を歩きつつ、リュナが蛇々に言う。
「やめてよ……まだ鳥肌立ってるんだから……」
　先程の話を思い出したのか、蛇々がブルッと身を震わせた。
「ああ、ここだここ」
　先導していたアールが立ち止まる。
「これなんだが、何に分類されるんだ？」
　そう言って指差したのは、桜の根元。
　その土から生えていたのは、人の腕、身体、頭……
　頭が動く。そして顔を上げ、唇を震わせながら口を開いた。
『た……す……』
「ひ……」

「「ひゃああああああああああああ！！！」」
　二人の悲鳴が、響き渡った。

『……あ、あの……たしゅけ……て……がくっ』
　埋められていた者達が、力尽きたように倒れた。　

「……最後まで喧しいなぁ」
　遠く聞こえた悲鳴を聞き、エヴァルトは呟きつつ茶を一口啜った。

「……埋めたのすっかり忘れていたのよ」
　その光景を、桜の上から眺めていたさくやが呟いた。
　桜の根元に居た者、それは昼間無礼を働いたりしてさくやが埋めていた者たちだった。
　本来ならば反省したら開放していたのだが、すっかり忘れてしまっていたようだ。
「……まあ、新しいネタができたからいいのよ」
　何処か期待を含ませ呟くさくやは、来るべき次回を想像していた。
　今度はどうなるのだろうか。どんな者達が来るのか。何をするのか。
　そう考えるだけで、暫くは退屈せずに済みそうだ。さくやは一人、そう思った。