空京

リアクション

「『ハチマキ』か……。これなら、応援してる人が持ってそうだね！　陽子ちゃん、行くよ！」
「は、はい！」
　透乃はカードを拾うなり、軽身功で応援席まで行った。このスキルはゴールするまで解除するつもりは無い。
（今までの競技はチームの勝利のためだったけど、もうそれは終わり！　私が勝つためだけに参加するよ！）
　利己的である自分らしさが足りなかったのが良くなかった。そう判断した透乃は、ひたすらに勝利のためだけに走った。
「ハチマキ貸してくださーい！　ハチマキ！」
「これでいいなら……」
　ベンチの間を走っていると、応援していた女性の１人がハチマキを差し出してきた。
「ありがとう！」
　そうして、透乃は障害物に突進していった。

「シルフィー！　借り物を手に入れたぞ！」
　試合後の休憩の準備をしていたクレア・シルフィアミッド（くれあ・しるふぃあみっど）が顔を上げた。見ると、和輝が腕時計を持って走ってくる。
「さっきの歌が良かったみたいだ！　腕時計を出してる人が多くってさ！」
「そうですか。良かったです。では、行きましょう」
「ああ！」
　そうして、シルフィーは巨大迷宮を攻略すべく和輝と一緒に走りだした。

　アフィーナはアルフレートから１０番のカード『娘カンパニーのフリューネグッズ』を確認すると、必殺サポートを発動した。
「リサーチ！」
　借り物カードに指定されたものがある場所が第６感で知覚できる技である。
「……では、ちょっと行ってきますわ。アルフレート様は待機していてくださいませ」
　西側スタンド、フリューネ達が空中でチアダンスをしている後方の席。選手というよりはフリューネに声援を送っている観客達の中に――何かを感じる。
「フリューネグッズを持っている方ー！　いましたらご協力をお願いいたします！」
　観客の間を歩き、最後の仕上げにと声を出しながら持ち物に目を向けていく。そして、見つけた。
「突然すみません。そのグッズをわたくしに貸していただけませんか？」
　魅力的と思えるスマイルで話しかけると、その所持者の男性は一瞬グッズを渡そうとし、思いなおしたようにひっこめた。
「えー？　いやだよ。これは僕のフリューネちゃんだ！」
「大丈夫です。そんなものに拘泥しなくても本物のフリューネ様がいらっしゃるじゃないですか。わたくし達が借り物を手に入れる過程も、カメラで記録されていますわ。ここでグッズを渡していただければ、きっと本物のフリューネ様も感心なさいます」
「ほ、本当に？」
「……ええ」
「分かった！　僕、貸すよ！！　このフリューネちゃんを！」
「……ありがとうございます。必ずお返しいたしますね」
　アフィーナはそう言ってフリューネグッズを受け取ると、急いで戻った。ハンカチに包んでアルフレートに渡す。西の応援席側で、「フリューネちゃーん！　今の見てた？」とか言ってぴょんぴょん飛び上がってアピールし、指を折られた男が悲鳴を上げたりしていたような気がしたが、まあ気のせいだろう。
「……どうぞ。頑張ってくださいね」
「はい、アフィーナ。教導団の力をシャンバラに示す絶好のチャンス、見事モノにしてみせる！」
　アルフレートはそう言うと猛ダッシュで障害物に向かった。借りる過程をアフィーナに任せることで、彼は体力を温存していた。疲労の少ない状態で、一気にハードルを跳び越える。２つめの障害物は面倒そうだが、アルフレートには秘策があった。
　実況が、１人目のゴール者を伝えてくる。
『ミューレリア選手、時間迷宮を越えて、バーストダッシュでゴールに向かっています！　速い！　こちらからは高速で低空飛行をしているように見えます！　そして……ゴール！　１位！　さて、他の選手達はどうやって障害物をクリアしていくのか……！』
「何やら、面倒そうな仕掛けがあるようですな。しかし！」
　中に入って、叫ぶ。
「ミラクル・ダッシュを使います！」
　そして、宝箱をガン無視して猛ダッシュした。
『あっ、アルフレート選手、宝箱に触れようともしません！　通り過ぎていきます！　これは問題ないのでしょうか！』
《今、ミラクル・ダッシュと叫びましたね。これは必殺防御で、一定の時間内、障害物の効果を無効化して走り抜けられることができる技です。ですから、第１レースのとりもちや第２レースの納豆プールなら無傷で、この障害物の場合ですと、宝箱の条件を気にすることなく走ることが出来ます。チェックしなくても、こちらでクリアとみなします》
『それは効果的な必殺技だ！　アルフレート選手、今障害物をクリアしました！　ケイラ選手達をごぼう抜きです！　そして、そのまま走り抜け……ゴール！　２位です！　ケイラ選手達も急いで最後のチェックポイントを通過！　そして……今、関羽選手が障害物に到着……ん？　関羽選手、入口に入れません！　身体が入口よりも大きすぎて通れない模様！　無理やり入り……いえ！』
　関羽は時間迷宮から距離を取ると、両手を思い切り広げて突進した。
「むぅん！」
『関羽選手、体当たり！　入口に体当たりをかましました！　これで無理に中に入ろうというのか……！　あっ！』
　関羽の攻撃を受けて、迷宮の土台となっていたコンテナが派手に崩れた。鉄板部分が「く」の字どころかヘアピンのように曲がり、上に乗っていたコンテナがバランスを崩して崩壊を始めた。
『な……な……なんでやねーんっ！　この障害物が体当たりで壊れるなんて……！　さ、さすが関羽選手……なんでしょうか！　きゃあ！』
　近くの観客達も悲鳴を上げる。物凄い地響きと土煙を起こし、時間迷宮は崩れ去った。入口は、他の落ちたコンテナに塞がれ――いや、その前にもう使えない状態ではあったが。
『す……すごい……』
　土煙が収まっていく中、関羽はコンテナの山を超えて走り出す。そこに、透乃と陽子が追いついてきた。透乃はハチマキを頭に巻いている。彼女は神速を使って山を越え、関羽をも超えてゴールへと走る。陽子は封印解凍をしてそれに続こうと走った。関羽と並ぶ。
　その時――
「……！」
「ぬぅおおおおおおおお！！」
　コンテナから１００メートルは離れていただろうか。そこに、大きな落とし穴が掘られていた。
『落ちたぁー！　関羽選手と緋柱選手、落とし穴に落ちました！』
《ちょっと待ってください。この落とし穴……スタッフが準備したものではありませんよ？　障害物のリストに載っていません》
『え！？　それはどういうことでしょう。誰かが密かに掘っていたということですか！？』
《そういうことになるわねえ。愉快犯かしら？》
　これは、前日にゴキ……いや、ジュゲム・レフタルトシュタイン（じゅげむ・れふたるとしゅたいん）が掘っていた底が見えないような穴である。しかし、ゴ……いやジュゲムは別に愉快犯というわけではなかった。これは、もちろん障害物という役割も想定していたが、それ以上に、重要な意味があったのだ。ジュゲムは、鏖殺寺院がテロを起こそうとした場合、爆発物の処理＆ＶＩＰの保護にも利用できるようにとテロ対策として掘っていたのだ。尤も、ジュゲムにはそれを警備に知らせる気は無かったようだし、伝えていない以上、使えるかどうかは甚だ疑問ではあったが。
「陽子ちゃん……！」
　一瞬だけ振り向いたものの、透乃はそのままスピードを緩めなかった。レースの前に、自分に何かあっても見捨てるようにと言われていたからだ。
　そして――
『ゴール！　霧雨選手、ゴールです！　３位！』
『私達は問題無い！　自力で上がれるからレースを続けてくれ！』
　その時、会場に轟くように関羽が穴の中から叫んだ。
『おっと、関羽選手の声が聞こえてきます！　マイク！　借り物のマイクを使ってのメッセージです！　それにしてもすごい大音声です！』
《関羽選手がいれば、緋柱選手も大丈夫でしょう。レースは……》
『落とし穴を回避した選手達が次々にゴールしてきます！　ケイラ選手、４位！　次に、安芸宮選手もゴールです！　５位！』

　その少し前――
「わー、指輪を持ってる人いませんかー」
「６」のカードに書いてあった『指輪』を求めて、陽太郎は競技場を走り回っていた。幸いにもポピュラーな借り物で安堵したが、無事借りられるまでは些か緊張する。第５レースにはそんな変なものが少なかったのか、彼と同じように観客に協力を求める選手が多い。ミューレリアが障害物に向かっていく。８コースの正光も、必死そうに大声を出していた。「７」のカードを持っている。
「誰か、ハンカチを貸してくれませんかー！？」
　借り物競争はスピード勝負。たかがハンカチ、されどハンカチである。油断していたら遅れを取ってしまう、と正光は真剣だった。というか、皆早い。何だこの早さは。今までのレースではもっと手間取ってなかったか。関羽効果か。実際、関羽のおかげで巨大建築物は破壊され、ハードルを越えて落とし穴に気をつけさえすれば、そこはもうゴールである。
「ハンカチはないのー！？」
　アリスのパートナー、アリアも一生懸命声を出す。そこに、陽太郎が話しかけた。
「七尾さん、アリアさん、一緒に声を出しませんか。ばらばらで探すよりも目立つし、声も通りやすいです」
　同じ西チーム。協力しよう、ということである。
「分かった！　一緒に遅れを取り戻そうぜ！　ハンカチはありませんかー！！」
「ハンカチ、貸してくださーい！」
「指輪、持ってませんかー？　細心の注意をして運びます！　絶対に無くしませんから！」
　彼等の求めを聞いて、観客席のイブは周囲を見回した。今日は指輪をつけてきていない。しかしハンカチは持っている。この辺りで持っている人は――
「おいシルト。確か、指輪用意してたよな」
　そこで、こんな声を耳にした。見ると、指輪を確認したらしき青年が、前に乗り出して陽太郎に向けて声を出し始めた。
「おーい、こっちだー！」
　しかし、離れた場所を走る陽太郎に気付く素振りはない。イブは、２人に近付いた。
「あたしが届けるわ。パートナーなの」
「お、そうか？　じゃあ、頼む」
　きれいな指輪を預かると、イブは素早く陽太郎の元に移動した。
「こっちよ、陽太郎、七尾くんも」
「イブ！」
　３人は彼女に駆け寄り、借り物を受け取った。
「ありがとう！」
　ハンカチを手にして正光達が走っていく。陽太郎も指輪を受け取り、それをタオルに包んだ。壊さないように大事に、注意深く運ぶ。障害物のハードルに――
「う、うわあっ！？」
　その時、正光がハードルに引っ掛かった。派手にこける。
「大丈夫！？」
　アリアが、慌てて声を掛けてくる。しかし、正光はすぐに立ち上がった。
「大丈夫だ。この程度の怪我、地球の時と比べたらどうということはない！」
「怪我してますよ……」
　追いついてきた陽太郎に言われつつ、一気に走る。
『楠見選手、ゴール！　６位！　七尾選手は７位でゴール！　関羽選手は……！』
『ゆっくりと上がろう！　手助けは不要である。２人で話したいこともあるのでな』
『わかりました！　では、ここでレース終了です！　司さん、最終結果をお願いします！』
《では、お伝えします。第５レースの順位は……

　１位、東チームのミューレリア・ラングウェイ選手
　２位、西チームのアルフレート・ブッセ線湯
　３位、西チームの霧雨　透乃選手
　４位、東チームのケイラ・ジェシータ選手
　５位、西チームの安芸宮　和輝選手
　６位、西チームの楠見　陽太郎選手
　７位、西チームの七尾　正光選手

　になります。関羽選手は――》

「そうか。このろくりんピックの間に、いろいろあったようだな」
「はい……今まで参加した競技では役立たずどころかチームの足を引っ張るばかりでした。もう嫌だったのに、また透乃ちゃんに庇ってもらったりも……。チームや私の結果などどうでもいいです。私が見たいのは、透乃ちゃんの活躍する姿だけですから」
「…………」
　関羽は、ただ優しい目で陽子の話を聞いている。実況の声だけは聞こえてくるが、それでも、この穴の中だ騒がしい会場とは隔絶していた。
「応援団員失格ですが透乃ちゃんのためだけに行動する。そう思ったのに……こんな穴に落ちてしまって……」
　陽子が話終えても、関羽はやはり何も言わなかった。陽子が落ち着くまで、ただそこにいた。
　これは、アドバイスするべき問題ではない。ろくりんの結果自体は、様々な要因が重なって出たものであって、彼女１人の責任ではないだろう。それでも、それを言うのも恐らく、余計なことなのである。
　穴を上るのは容易い。だから関羽は、急がなかった。

　そして、その頃――

「借り物競争は、東の勝利で終わったようですわね。それにしても……まさかパンツを提供することになるとは思わなかったですわね。セイニィ、ご苦労さまでした」
　セイニィは仏頂面のまま、ふっ、と横を向く。
「べ、別にっ！　大したことじゃなかったわ。それに……」
「それに？」
「…………な、なんでもないわよ！」
　セイニィに柔らかい笑顔を向けてから、ティセラ・リーブラ（てぃせら・りーぶら）は言う。
「パラミタ内海の海賊では、わたくし達で西を勝利に導きましょう。仲間も出ることですしね」
「おなか、すいた」
「……さっきまで、ホットドッグ食べてませんでした？」
　次の競技にチアガールとして呼ばれたティセラとリフル・シルヴェリア（りふる・しるう゛ぇりあ）、セイニィ・アルギエバ（せいにぃ・あるぎえば）が観客席から移動しようとしていた。
「ん……？　なんだ、あの美女達は！　パラミタ内海に行くのか？」
　それを発見したのはむきプリ君である。すぐに追いかけようとしたが、彼は帰宅準備をする観客に揉まれてしまう。
「ぬ……くそっ！」
　上手く動けない中、むきプリ君は１人誓いを立てた。
「……あの美女達にホレグスリを飲ませて今度こそハーレムだ！」
「ムッキー、どこいったのかなあ……」
　観客席でぼーっとするプリムを忘れ、むきプリ君は次の競技先へと走り出した。