葦原明倫館

リアクション

第一章　凛として

　青龍鱗を奪った者の背が煙幕の中へ消えてゆく。
　女王候補、ミルザム・ツァンダ（みるざむ・つぁんだ）の手が、その背を追い始めた時、
「ミルザム様！」
　と、葛葉　翔（くずのは・しょう）がその手を振り止めた。
「お怪我はありませんか？」
「えぇ、私は。しかし、何者かに青龍鱗を……」
　視点が揺れたままのミルザムが翔を見上げていたた。
「青龍鱗、奪われたのですか？！」
　立ちあがろうとしたミルザムが、不意にバランスを崩した。
　地面が大きく揺れている。三槍蠍の大群が村の、すぐそこまで迫ってきているのだ。ようやく薄くなってきた煙幕の中、クイーン・ヴァンガードの面々も、それぞれにミルザムの姿をその目に捉え、駆け寄り来ていた。
「青龍鱗を…　いえ、ヴァルキリーや村を護らなくては…　しかし…」
　翔の腕にしがみ付きながら、母を見失った小鳥の様に、忙しなく視線を跳ねている。
　翔はミルザムの腕を強く掴んだ。
「ミルザム様…　蠍の大群が迫っています。村人を避難させないといけません」
「しかし…　青龍鱗も…」
「そうです、青龍鱗を奪還する必要もあります」
　翔は両肩を掴んで真っ直ぐに瞳を見つめた。
「ですが両方を同時にやることは、恐らく現在の状況では不可能かと思われます。ですからミルザム様、命じてください、女王候補として、クイーン・ヴァンガードの主として」
「命じる……　私が……」
「そうです。村人の避難と青龍鱗の奪還、俺たちはどちらを優先させるべきなのですか」
「待て」
　戦部　小次郎（いくさべ・こじろう）が翔の腕を掴み止めてから、ミルザムの正面に立ち向いた。
「まずは水晶化した人たちを運び出すのが先で、青龍鱗は２番目でいいと思います。水晶化した体が壊れてしまっては元も子もありません」
　砕けてしまえば、例え水晶化を解除したとしても、その体は砕けたまま。腕が砕け落ちたなら、解除した所で、腕は「もげた」まま全身に血を通わせる事になる。無論、「もげた」腕は直ぐに死するであろうが。
「しかし…　それでは青龍鱗が……………　いえ、私が持っていた所で……」
　ミルザムは全身が水晶化したままのヴァルキリーへと瞳を向けた。
　青龍鱗の力で、多くの水晶化の解除に成功していた、しかし、イルミンスール魔法学校のユイード・リントワーグの水晶化を解除できなかったように、ここガラクの村でも、解除することが出来ない例が幾つも現れていた。
　怯えた表情のまま、自らの意志でその身を動かすことも出来ない。マネキンのように、固まったまま。きっと解除してくれる事を願い、懇願しているのだろう、ヴァルキリーたちの瞳からは今にも涙が溢れ出しそうであるが、ミルザムには、その涙を止めることは出来ないのだ。
「私には青龍鱗の力の全てを引き出せない……　それなら、いっその事このまま誰かの手に渡ったほうが−−−」
　パンッ！
　頬を打つ、乾いた音。
　戦部の平手がミルザムの頬を打ち撫でていた。
　打たれたままの。俯いたまま、赤き前髪に隠れたミルザムの顔に戦部は静かに言った。
「……　目、覚めましたか？」
　ミルザムは、そっと自分の頬に手を添えた、それだけだったが。
　心の動きが、そのまま行動に表れるという訳ではないが、それだけだったミルザムよりも、はっきりと心の動きを行動に反映させたのは湯上　凶司（ゆがみ・きょうじ）であった。
　凶司はその目に宿した敵意を隠すことなく、戦部に詰め寄って行ったが、その体は、すぐに前に進まなくなっていた。戦部のパートナーであるリース・バーロット（りーす・ばーろっと）が体を入れて凶司を止めたからである。
「お待ち下さい」
「退け…　アイツは許せない…」
　ミルザムへの無意識的な好意が、戦部への敵意を増大させていた。視線を少しも戦部から離さない凶司を、リースは必死に押さえ抑えた。
「お願いします。ここは小次郎さんに任せてください」
「正に今、」
　リースの言葉に凶司が応えるより先に、戦部がミルザムに言っていた。
「正に今、あなたの真価が問われているのです。女王候補として…　いえ、将来シャンバラ女王を名乗る者として、ここにいる者たちに『女王としての矜持』を示す事が求められているのです」
　戦部は首を小さく傾けて続けた。
「それとも…　パッフェルが言っていたように、あなたは何かに踊らされているのでしょうか」
「踊らされてなんかいない！」
　リースを振り切った凶司は、戦部を押し退けるとミルザムの前で真っ直ぐに叫んだ。
「貴女には『女王』としての素質がある！　　少なくとも僕はそう信じてる！」
　荒ぶる呼吸が治まらない。それでも凶司は俯くミルザムに、真っ直ぐに。
「貴女はここで終わる人ではないはずだ。女王器を上手く使えなくても……　劉備も、徳川家康も、力ではなく徳で国を建てた、今は未熟でも、あなたにはその素養がある」
「素養……　果たして、そうでしょうか……」
「少なくとも！　僕たちは貴女についてきました、ここまできました。…　それでは不足ですか？」
「その通りだ！」
　凶司の言葉に、大野木　市井（おおのぎ・いちい）が続いた。
「アンタはクィーン・ヴァンガードの『主』だ！　シャンバラの『王』になるんだ！　悩むのは構わない……　でも迷うな！　決して、揺れるな！」
　ぶつけてはいるが、叱責ではない、非難でもない。それは、願いにも近いのだろう。
「事態は一刻を争います、『女王』ミルザム、ご命令を！」
　過剰だ。興奮しすぎている。
　凶司と市井を横目に、グレン・アディール（ぐれん・あでぃーる）はミルザムに優しく問いた。
「王になるかは別にしても…　何の為に、ここに来た？…　誰かに言われたからか？…　女王候補の威厳を見せる為か？　ヴァルキリーたちを『助けたい』、そんな純粋な想いでここに来たんだと、俺は期待していたんだがな…」
「私……　私は……」
「青龍鱗の事は、そんなに思い詰めるな。…………　女王の血を受け継いでいる者なら、確かクイーン・ヴァンガードにも居たような気がするがな…」
　俯いたまま、見せぬまま。それでもミルザムは、その瞳を見開いていった。ゆっくりと、そう開いていた。
　その変化が隠れたままの顔上であったために、市井は自らの背筋を伸ばして体を開いた。
「今から俺は、いや俺たちは、俺たちにしか出来ないことをやりに行く。だから姫様よ、アンタもアンタにしか出来ないことをやってくれ」
　小さく笑みを見せて、歩みを始めた市井にグレンが顔だけを向けた。
「どうするつもりだ？」
「ヴァルキリー達を避難させる。青年の言う通り、壊れてしまっては元も子もないからな」
「とにかく村の外れまで連れ出してみるよ、で良いんですよね？　市井」
　マリオン・クーラーズ（まりおん・くーらーず）が自信なさそうに見上げていたのを感じて、市井は目に強く力を込めて応えてから、その視線を戦部に向けた。
「歩行不可能な患者や、自由の意思で動けないような患者は、どんな状況であれ優先させるべきだろうからな」
　受けた戦部は、その視線ごとミルザムへと目を向けた。彼女は変わらずに、俯いていた。
「協力しよう」
「なら私たちは、青龍鱗を奪った者たちを追うとしましょう」
　ウィング・ヴォルフリート（うぃんぐ・う゛ぉるふりーと）のこの言葉に、戦部は始めた歩みを思わず止めた。
「何を言う、蠍を喰いとめるのが先だろう」
「裏切り者を許す訳にはいきません。それ相応の報いを受けて頂きます」
「しかし今はヴァルキリーたちの安全を確保する事こそが−−−」
「みすみす青龍鱗を奴らに渡すと言うのですか！　そんなバカな話がありますか」
　見解の相違。己の正義と倫理感。何に重きを置くかは一人毎に違うもの、それ故にそれを統括する強き意思が必要となる。ぶつかり合うだけの想い。今まさに、各々に散ろうとしていた。
「青龍鱗の奪回に…　二人だけでは、とても向かわせられない」
「こちらの人数も足りないのでしょう？　構いません、私たちだけで十分です」
「無茶だ！　情報が少なすぎる！」
「それでも、裏切り者を許すわけにはいきません」
　ウィングは、鬼気迫る目つきを上空へと向けた。村を離れる影が２つ、そこには見えた。
「ウィング」
「えぇ、行きましょう」
　パートナーであるエイフィス・ステラ・ファーラドリム（えいふぃすすてら・ふぁーらどりむ）と視線を交わし、共に駿馬に跨った時、
「待って下さい」
　凛とした声に、ウィングを始め、その場に居合わせた者の誰もが、一様にその身を硬直させた。