葦原明倫館

リアクション

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　一方で森へ入る前に、自分達の準備ではなく「お節介を焼こう！」と動く生徒達もいる。
　
　椎堂　紗月（しどう・さつき）と椎堂　アヤメ（しどう・あやめ）もその一員で、２人は今にも森に分け入ろうとする【町民討伐隊】の面々を見るや。
「ちょっと、待ったああああああああああーっ！」
　力の限りに叫んで足を止めることに成功した。
「何してんだ！　危ねえじゃねえかっ！」
「な、何って……ち、ちちちちち地球人には関係ない！」
　紗月を一目見た町民達は、一様に表情を硬くして無視し始める。
　行軍を止めたのはアヤメだった。
　彼らの目の前に躍り出て。
「俺ではどうだ？」
　両手を広げて立ちはだかる。
「同じパラミタ人だぞ？　俺の頼みでも森へ入って行くというのか？」
「そ、それは……」
　町民達は口ごもる。
　そこへ駆けつけてきたのはイルマ・レスト（いるま・れすと）だった。
　千歳からの連絡に従い、ヴァンガードエンブレムは既にはずしている。
「私も、同じパラミタ人として意見しますわ！」
　アヤメの傍に立って、一行の足を止める。
「何も策も力もない者が行っても、町長はおろか、この森の餌食となってしまうことでしょう。ここは私達にまかせてはいただけないでしょうか？　私の契約者も……地球人ですが、皆様方のことをそれは案じておられることですし」
「おおおお、おまえ達は騙されておるんじゃ！」
　町民達もかたくなだ。
　相手がパラミタ人とあっては、実力行使に出ることはない。
　だが、頷くこともない。
「地球人がわしらに何をしてくれたんじゃ！」
　及び腰で町民達は威嚇する。
「空京とかいう妙な都市を作って」
「ゆる族どもを追い払って」
「わしらはゆる族のようには行かないぞ！」
「そんな横暴な奴らを信用しろ！　というのか！」
「おまけによそ者は、皆で町をいい様に潰しにかかる」
「地球人は鬼じゃ、鬼畜じゃ！」
「信用なんぞ出来ん！　帰れ！　帰れ！」
　挙句の果てには紗月を槍の柄で突き飛ばす。
　目測誤って、錆びた切っ先が滑らかな頬をかすめた。
　輪郭に沿って鮮血が一筋流れ落ちる。
「黙っていれば、おまえら！」
　アヤメはカッとなって、飛びかかろうとしたが。
「やめろ！　アヤメ、手出しはするんじゃない」
　紗月は血を拭って、立ち上がる。
「確かあんた達の言う通り、悪い奴もいると思う。けど、多くの人はパートナーとの絆があるから契約してんだ！　契約後は助け合うし支えあう。それがパートナーだろ？」
　紗月の台詞は本心からの言葉なだけはあり、凄味がある。
　町民達がひるんだところで、真摯な表情のまま語りかけた。
「だから、頼みがある。今俺達の仲間が町長の館に向かってると思う。その中には地球人もいる……けど、あんた達にはその人達に協力して欲しいんだ」
「何だと！」
「最後まで聞いてやれよ！」
　アヤメは紗月の盾となりながら、懇願する。
「俺は俺の意思で、この、椎堂　紗月と契約したんだ。『地球人はパートナー契約と称してパラミタ人を攫って行く人攫い』だというなら、俺は契約なんてしてないし紗月を殺していた。この町の人間は地球人を毛嫌いするが、それは地球人に限ったことじゃないだろう？」
「アヤメさんのおっしゃる通りですわ」
　イルマも毅然として畳み掛ける。
「それに、あなた達が大勢屋敷に押し掛けたとして……第一そんなことをしたら！　町長をいたずらに刺激しすぎてしまうだけですわ。誘拐された娘達だって、どんな危害が及ぶことやら」
「わしらは、その『娘さん達』の家族だよ。こんななりして心配するのも当たり前じゃろうが！」
　リーダーらしい男が呟く。
　ですから、とイルマは出来る限り丁寧な口調で説得する。
「私達が行くのです」
　え？　と振り向いたのは紗月達だ。
　イルマは涼しい顔で続ける。
「パートナー契約をしている者達は、通常のパラミタ人とは違って遥かに高い戦闘能力を持ちます。私達を信じて、お役に立たせては頂けませんでしょうか？　私は……協力して下さいとは申しません。森の抜け方さえ教えて頂けましたら、それで結構ですわ」
「俺も、そこの別嬪さんの意見に同感だな」
　レン・オズワルド（れん・おずわるど）はサングラスを指で押し上げながら、イルマの傍に立った。
　そして「地球人」の彼はイルマの論をさらに展開させる。
「という訳でだ。地球人として『信頼』を得るためにも、おまえ達から『依頼』を引き受けることに……ぬおっ！」
　地球人の彼は、町民達に殴り倒されてしまった。
「地球人のくせに、善人面で格好つけてんじゃねえぞっ！」
「『依頼』だと？　誰がおまえらに金なんぞくれてやるものかっ！　この、アホんだらあっ！」
　という訳で、【町民討伐隊】は彼らを乗り越えて森の中へと突き進んでしまったのだった。
　けれど４人の行動に感銘を受けた者もさすがにいたようで。
「ありがとう……」
　傷ついた紗月の脇を通り過ぎる時、若者はぼそっと呟いた。
　紗月が気づいて振り向いたとき、彼の細い背はすでに森の中へと消えて行った。
　バサバサバサッと音がする。
「森の道が変わったんだな」
　レンは口角の鮮血を袖でぬぐい去って、立ち上がる。
「さて、行くか？」
　少年少女達は見上げた。
「そう驚くことでもあるまい」
　レンは淡々として告げる。
「『依頼』を受けて、『依頼』を果たす。それが俺の役目だ。殴られる痛みも、口に広がる血の味にも慣れている」
　おまえ達はどうする？　レンは一同を見回す。
　その時町からあらゆる手を尽くして迅速に移動した千歳が、イルマの元へ駆け込む。
「私は行くぞ！　イルマ。このまま一般町民達を、むざむざと森や町長の餌食にしてなるものか！」
「あなた方はどうなさいます？」
　イルマが尋ねる。
　紗月は唇を噛んで黙っていた。
　彼が動かない以上、アヤメもまた動くことはない。
「では行こうか、お嬢さん方」
　レンの先導で、彼らは森の中へと侵入した。
　その後を、スイッと「隠れ身」と「ブラックコート」で身を隠した唯乃が入っていく。
「私も行くけど。あなた達はそれでいいの？」
　けれど解答はない。
　唯乃は嘆息して、森の中へと消えた。
「どうするんだ？　紗月」
　アヤメは紗月を見下ろした。
「少なくとも、あの男はおまえを信用したみたいだったけどな」
「…………」
　その時、紗月の携帯電話に着信が鳴った。
　液晶表示は『鬼崎　朔』となっている。
「ああ、朔？」
　紗月は無理に平静を装った。
「え？　ああ、大丈夫……心配ないって！　え？　ああ、『魔術師』？　いないなあ……うん、吉報を待ってろって！」
　じゃ、と言って切る。
「吉報か、たった１人だったけどさ……」
　そうだったな、とアヤメを見上げた顔は、いつもの紗月に戻っていた。
「１人でも、十分だよな！　俺はそいつのために森に入ってやるぜ。行くぞ、アヤメ！」
　
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　そして、１時間――。
　マッシュに拘束されたアイナが、町長と共に森の中へ消えて行くのだった。
　
　彼らが消えた後、森では無数の長い影が奇妙な具合に蠢動していた。
　トレント――かつての森の主は、両目を赤く光らせ呪詛の詩を歌いつつ一行を監視する……。