葦原明倫館

リアクション

●１０．別働隊・２／捜査開始２日目の夜

　ガートルード・ハーレック（がーとるーど・はーれっく）とシルヴェスター・ウィッカー（しるう゛ぇすたー・うぃっかー）が「Ｄｅｃｋ☆“Ｏ”」に入ってきた時、フロアの空気が確かに変わった。
　体にフィットした服、ミニスカートからのぞくスラリと伸びた脚、羽織っているアダルトさが漂うジャケット、薄めの化粧――それらが匂い立つような色気を漂わせ、周囲５メートル圏内に入った男の客の眼を奪う。
「ねぇ？」
　流し目をくれながら、ガートルードが近くのボーイに声をかけた。
「は、はい！？」
「ちょっと座りたいんですけど……どこかに空いてる席なんてありません？」
「あ、はい！　えーと……こ、こちらに……！」
　ボーイがフロアの反対側のボックス席を見て、あたふたと二人を先導しようとすると、
「兄ちゃん。わしらぁ、疲れてるんじゃ。“環七”は慣れとらんでのぅ？」
と、シルヴェスターが声をかけた。
「近道させてくれんかのう？　フロアを、ぶわッ、と横切って」
「は、はい」
　音楽に合わせて身をくねらす者達が集うフロアを、ガートルードとシルヴェスターはボーイに導かれ横断した。
　踊っている客達が、その進路を開けていく。モーゼの出エジプトの一場面を思い浮かべた者は、ひとりやふたりでは留まらなかった。
　ボックス席につくと、ソフトドリンクと和風スイーツを頼んだ。
　すかさず近い位置に立っていた男が口笛を吹き、「意外と“マジメ”だねぇ」と声をかけると、
「“乗り物”転がしてきたけんのぅ、“飲酒運転”はしとうないわ」
とシルヴェスターが答えた。
「酔っぱらっても、ちゃんと俺が送っていくよ？」
「ちゃんと“どこ”に送ってくれるのかしら？」
　見透かしたような笑いを浮かべるガートルード。
「オンナ酔わせて引っ張り込むのは“下策”の極み。“環七”の男は、そんな“野暮”はしませんよねぇ？」
「参りました」
　男は苦笑し、肩を竦めた。

　フロアで踊っていたセレンフィリティ・シャーレットとセレアナ・ミアキスは、ガートルードとシルヴェスターがついた席の方に眼を向けた。
「気になる？」
　セレアナを取り巻いている男のひとりが、ニヤつきながら訊ねる。
「まぁ、ね」
　――目立ちすぎる。
　眼を引く外見や仕草はともかく、ダンスフロア横断はやり過ぎだ。
　少しきれいな“ワル”っぽいのが、たまたま店に入ってきた――という訳ではなさそうだ。
　ややあって、その席の方からこんな台詞が聞こえてきた。
「ここのお店は、仕入れる“ザラメ”や“アズキ”には気を使ってるんでしょうね？」

「練り餡とアイスクリームの載ったケーキ、ねぇ？」
　媚態と上品さを交えた手つきで、ガートルードはアイスクリームと餡とをスプーンにすくい取り、口に運ぶ。
　一方のシルヴェスターはケーキの部分を含めてスプーンで豪快に切り取り、あぐ、と大きく開いた口の中に入れた。
「んむ……アンケーキっていう名前はどうかと思うんじゃが、しつこくない甘さがいくつも味わえるのはなかなか……こう……うむ」
「ここのお店は、仕入れる“ザラメ”や“アズキ”には気を使ってるんでしょうね？」
「惜しむらくは、ケーキの生地の食感が、甘さのハーモニーに負けとる気がする」
「うちで扱っている小麦粉を使えば、もっと美味しくなるでしょうに。
　波羅蜜多実業謹製の小麦粉をねぇ？」
「……ちょっと？」
　ふたりの席の前に、セレンフィリティが仁王立ちになった。
「いきなり入ってきて、出て来た食べ物に色々ケチつけて。グルメ気取りなら、他でやったら？」
「？　あら、あなたはこちらのお店の方かしら？」
「いいや、ただの客だけど？」
「気にすることないわい、ガートルード」
　シルヴェスターが、また切り取ったケーキの塊を口の中に入れた。
「アレじゃ。男に注目されて女王様気取ってたのが、人気奪われてムカついとるってだけじゃ」
「まさか？　本当の“女王”だったら、何があっても動じないものでしょう？」
「“本当”ならのぅ？　つまり、そういう事じゃ」
「言うわねぇ？」
　セレンフィリティは片眉を吊り上げた。
「キンキラキンのケバい衣装を身に纏った方にはかないませんわね？　失礼しました」
　“無礼”がつく慇懃さで、バカ丁寧に頭を下げた。
「いえいえ」
　ガートルードは立ち上がった。
「ラインの崩れたカラダを見せて『こうなっちゃダメよ』と訴える心優しい方のご指摘、肝に銘じておきましょう」
　こちらも胸に手を当てて、丁重に頭を下げた。
「……なぁ、“女王様”」
　シルヴェスターが、ずぶり、とスプーンをケーキに突き立てて睨み付けた。
「お前さんはこう言いたいんじゃろう？　『表出ろ』、と」
「あら、やっと分かってもらえたの？」
「“環七”ってのはスリリングですね？　男も女も、向こうの方から声をかけてくるんですもの」
　シルヴェスターも立ち上がると、財布から紙幣を数枚無造作につまみ上げ、「釣りはいらん」と脇に弾き捨てた。
「言うとくぞ、“小娘”？　わしらに売った“喧嘩”は、高くつくんじゃ」

　フロア内のハラハラした視線を背中に受けながら、セレンフィリティ、セレアナ、ガートルード、シルヴェスターらは「Ｄｅｃｋ☆“Ｏ”」から外に出た。
　ガートルードとシルヴェスターが、近くに駐めておいた大型飛空挺の“セルシーちゃん”に乗る。
「おふたりさんもお乗りなさいな」
　ガートルードが促した。
「何じゃ？　そっちから“因縁”ふっかけてきたのに、今さら恐がるのか？」
「心配しなくても取って食ったりしませんよ。“警察屋”さん？」
　セレンフィリティとセレアナは表情を硬くした。
「“環七”のドラッグ騒ぎを止める為、密売現場を押さえようとしての潜入捜査の真っ最中……そんな所ですか？」
「わしらも目的は同じじゃあ。“環七”の“半端者”は、つくづく懲りない。きつぅく“躾（シメ）”とかなければならんのう」
「……警察の方じゃ、あなたの姿は見た事なかったわね？」
　ミアキスの問いに、「こちらは善意のボランティアです」とガートルードは答えた。
「私達は、色々と有意義な話ができそうですね。そうは思いませんか？」
「……乗らないのならそれでもわしらは構わん。あの店に戻って、『“警察屋”が慣れない遊びをしておった』と話題にするだけじゃ」
　――選択の余地はない。
　セレンフィリティとセレアナは観念した。ふたりは“セルシーちゃん”に乗った。

　四人は、少し離れた所にあるバーに入った。奥まったボックス席につき、飲み物はソフトドリンク。
「まずは自己紹介といきましょう。
　パラ実から参りました。
　私はガートルード・ハーレック。こちらはシルヴェスター・ウィッカー。私の先生みたいなものです」
「あたし達は教導団のセレンフィリティ・シャーレットと、セレアナ・ミアキス。
　……どこの学校か、ってよりも、ここではそっちに言われた通り“警察屋”をやってるわ」
「改めて申し上げましょう。私達は、空京“環七”のドラッグ騒ぎを潰すために、パラ実から参りました」
「アンダーカバーは普通の地球人同士なら有効な戦術。が、『契約者』のスパイ戦ではちとキツくないか？
　敵方の“関係者”なら『禁猟区』や『嘘感知』で危険なヤツと、そうでないヤツを見極めると思うぞ」　
「……まぁ、私達の場合は、何というのでしょう。“ザラメ”“アズキ”のキーワードに過剰に反応されましたので、ピンと来た、と言った所でしょうか」
「……なるほど。そちらの言う通りね」
　セレアナは苦笑した。
　──潜入捜査は、自分達には荷が重かったか。
「そちらの仕事は、引き継がせて下さい」
　ガートルードはセレアナの眼を見て言った。
「得られた情報は警察側に提供しますし、協力・連携の手間も惜しみません。
　おふた方は、私達に情報を提供した上で、ひとまず引き下がっていただけませんか？」
「訊いてもいいかな？」
　セレンフィリティは身を乗り出した。
「まず、パラ実の人が“環七”の事に首を突っ込むのはどうして？
　それと、あなた達なら“潜入”ができるのかしら？　そっちなら『禁猟区』や『嘘感知』に反応しないの？」
「もちろん反応しまくるでしょう」
　ガートルードはあっさり答えた。
「ただし、私達はパラ実生って事で最初からある種の『危険分子』。だから『禁猟区』にも反応するでしょう。
　様々な暗語で話をするなら『嘘感知』にも反応する理由があります。
　ああいう世界なら、互いに相手をどうやって取って食うか、なんて事を考えながら笑って交渉する事も珍しくないでしょう。だから、『殺気看破』にだって反応して当然。
　――というわけで、今回みたいなケースでは潜入はしやすいでしょうね？」
「言葉は悪いですが……蛇の道は蛇、って事ですか」
　溜息混じりにセレアナが言うと、「そういう事じゃ」とシルヴェスターは頷いた。
　セレンフィリティ、セレアナ達はこの申し出を了承した。
　シルヴェスターはツマミのクラッカーを手に取った。
「それじゃあ、交渉成立の記念にこいつを握りつぶすとしようか？」
「変わったやり方ね。乾杯の後でグラスを叩き割る風習は知ってるけど」
　怪訝な顔をするセレンフィリティに、シルヴェスターはいたずらっぽく笑って見せた。
「わしらがあの店に戻ったら、こう訊ねられるじゃろう。『さっきのふたりとはどう話をつけたんだ』、とな？」
「そしたら私達は答えるんです、『追い払ったんです、こうやって』、と」
　ぐしゃっ、とシルヴェスターの手の中でクラッカーが握りつぶされた。
　開いた拳から、粉々になった破片が皿の上に落ちた。
「“これ”をきっかけとしてあなた方はあの店に近づかなくなる――“嘘”は言っていませんよね？」
「話が“クラッカーで済んで”良かった。のう？」
　いたずらっぽい笑顔の中に、微かに凶相がのぞいた。