葦原明倫館

リアクション

「お待ちしておりました」
　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）が、エアカーから降りてきた金　鋭峰（じん・るいふぉん）を出迎えた。
　今日は、短い休暇を取った鋭峰の、ごく個人的な外出だ。
　が、国軍の最高司令官が一人で外出という訳にもいくまい。そこでお付きとして白羽の矢が立ったのがルカルカだった。
　今日は団長も、いつもの軍服姿ではなく、あまり目立たないグレーのジャケット姿。それに併せて、ルカルカも象牙色のツーピースである。
　武器は携帯していないが、万が一のときには素手でも十分に護衛としての仕事ができるよう、鍛錬は怠っていないつもりだ。
「本日は名誉ある任をお任せ頂き、ありがとうございます」
　目立たないよう敬礼こそしないけれど、ルカルカはぴっと背筋を正して鋭峰の隣に立つ。
「市の案内はお任せ下さい」
　どんと胸を張るルカルカに、鋭峰は、うむ、と頷いて歩き出す。
　特にこれと言った買い物は無かったようだが、いくらか目に付くままにクリスマス用品を買い込んだ。
「ふむ……少し、何か食べていくか……」
　一通り買い物は済んだのだろうか、鋭峰は並ぶ飲食系の露店をちらりと見やって呟いた。
　しかし、その多くはクリスマスケーキを中心とした、甘い物のお店。鋭峰向けとは言えない。
「では、ソバ粉生地を使ったローストビーフのクレープなどは？」
「ほう……そんなものもあるのか」
　提案された意外なメニューに興味を持ったか、団長は乗り気なようだ。
　ルカルカはすかさず、あらかじめチェックしておいた屋台へと団長を案内する。
　そして二人分購入すると、人気の少ないベンチに並んで腰を下ろした。失礼が無いよう、適度な距離を置いて。
「団長、この後はどうされるんですか？」
　もし時間が許すなら、今日の記念にお揃いのお土産でも、と持ちかけようとしたのだが。
「夕方から会議がある。そろそろ本部へ戻る」
　団長の返事に、ルカルカはがく、と肩を落とした。
「では、本部までお送りします」
「ああ……今日はご苦労だったな」
「いいえ、団長の剣として、当然のことをしたまでですから」
　ゆっくりお供をできなかったのは残念だけれど、休暇の護衛という仕事を任せてもらえたことは嬉しかった。
「よろしければ、またお供させて下さい」
「検討しよう」
　そして二人はエアカーに乗り込むと、ヒラニプラの教導団本部へと戻っていく。
　夕刻、会議が始まる前には余裕を持って到着することができた。
「団長！」
　エアカーを降りて、せわしなく団長室へと戻ろうとする鋭峰を、ルカルカが呼び止めた。
　ここならば、敬礼しても目立つまい。ルカルカはにっこり笑って、ぴっと敬礼の姿勢を決める。
「メリークリスマス、です」


■■■


「……あれ？　陽一？」
　高根沢　理子（たかねざわ・りこ）は、待ち合わせ相手の酒杜　陽一（さかもり・よういち）の姿を見るなり驚いた声を上げた。
　自分の影武者として、自分とうり二つの外見に整形までしていた陽一が――髪を短くし、男の姿に戻っている。
「同じ顔が二つ並んで歩いていたら、目立つだろう？」
「そりゃ、そっか」
　そういう理子もまた、髪をアップにし、着ている物も蒼空学園の女子制服。
　西シャンバラの代王として、何かと狙われることも多い。少しでもその危険を回避するための変装だ。
「じゃあ、いこうか……えっと、理子、さん」
　陽一はわざと、以前告白した時以来の呼称で理子を呼ぶ。
　日頃、代王というプレッシャーにさらされている理子を、少しでもリラックスさせてあげたいという思いからだ。
　しかし、やはりなんというか、照れる。
　理子の方も、普段は「理子様」と呼ぶ陽一の変化には気づいたようだったが、陽一の気持ちに気づいているのか居ないのか、それをとがめ立てすることはしなかった。
　二人はつかず離れずの距離で、クリスマス市の開かれている公園東側へと向かう。
　しかし、辺りには結構な人の波がある。
　万が一にも理子を見失う様なことが在っては、大問題に発展してしまう可能性も、ある。
「理子さん……よかったら、手を繋がないか？　その、はぐれてしまうかもしれないから」
「……そうね。エスコート、よろしく」
　ちょっと言い訳がましいかな、と思いながら手を差し出すと、理子は小さく笑って手を重ねてくれた。
　二人は手を繋いだまま、クリスマス市をぐるりと回る。
　色とりどりのオーナメントに目を奪われてみたり、美味しいケーキに舌鼓を打ったりと、楽しい時間はあっという間に過ぎていく。
「さ、もう帰らないと……仕事が待ってるわ」
　日が傾き始めた頃、理子が伸びをしながら陽一に告げる。
　陽一は少し残念そうに、そうか、と頷いた。
「連れ出してくれて、ありがとね」
　良い気晴らしになったわ、と理子は笑う。
　待ち合わせしたときの、少し疲れた様な笑顔とは違う、心からの笑顔だ。
「それは何よりだ」
　理子が少しでも楽しんで、リフレッシュしてくれたのなら、陽一の目的は完遂だ。
　本当はイルミネーションも一緒に楽しみたかったけれど、公務が在る理子を引き留める訳にはいかない。
「送るよ」
「ありがと」
　二人は、イルミネーション目当てであろう、増え始めたカップル達の間をすり抜けて、公園を後にする。
　短い時間だったけれど、二人にとって今年最後の小さな、けれど素敵な思い出になったことは、間違いないだろう。


■■■


「空京で、人工雪とイルミネーションが見られるイベントをやってるそうなんです〜」
　ということで、神代　明日香（かみしろ・あすか）はエリザベート・ワルプルギス（えりざべーと・わるぷるぎす）を誘って、桜の森公園までやってきていた。
　手袋越しに繋いでいる小さな手が愛おしい。
　明日香は幸せな気分で、エリザベートを公園中央までエスコートする。
　辺りは少しずつ日が落ちていて、点り始めたイルミネーションがほんわりと二人の周りを彩っていた。
「綺麗なのですぅ」
　エリザベートは、年相応に無邪気にはしゃいでいる。
　それがかわいらしくて、明日香はそうですねぇと、釣られて笑顔になる。
　中央広場にはふわふわと雪が降り注いでいて、イルミネーションの光を反射してきらきらと輝いて見える。
「少し座りましょうか」
「そうしましょうー」
　明日香の提案に、ここに来るまでに歩き疲れたのだろうか、エリザベートもあっさり頷く。
　都合の良いことに広場のベンチも開いていて、二人は並んで腰を下ろした。
　ぴったり寄り添って座って、きらきらと舞い踊る雪のかけらを楽しむ。
　けれど、明日香の気持ちは、隣に座っているエリザベートの方にばかり向いてしまう。
　大好きな相手とこれだけ密着しているのだから、当然といえば当然なのかもしれないけれど。
　ちらちらと、雪のことよりもエリザベートの顔の方ばかりに目が行く。
　そのうちに、視線に気づいたのだろうか、エリザベートと目が合った。
　思わずどきんと胸が高鳴る。
　そのまま、視線が外せない。
　目と目がじっと見つめ合って、心臓の音がどんどん速くなる。
　もっと――もっと、今まで以上に、もっと近くに、エリザベートのことを感じたい。
　もっともっと、触れていたい。
　明日香の胸に、そんな思いが膨らんでいく。
「エリザベートちゃん……キス、しても良いですか？」
　気がついたら、そんな言葉が口からこぼれていた。
　キス、という単語に、みるみるエリザベートの顔が赤くなっていく。
「き、きすって、あの、ちゅーですかぁ？」
　何を言われたのかやっと理解したのだろうか、いよいよ目を回すエリザベート。
　だけど、見つめてくる明日香の視線は真剣で。
　しかも、不意打ちでちゅーしてくるのでなくて、こうしてちゃんと聞いてくれると言うことはそれだけ、エリザベートのことを大切にしてくれてるということで。
　とってもとっても恥ずかしいけれど、明日香とならいいような、そんな気がした。
　それでも、いいよ、なんて言えるほどエリザベートは大人ではない。
　こくん、と小さく頷いて見せるのが、精一杯だ。
　明日香にはそれで十分、伝わったけれど。
「……ありがとうございます」
　嬉しそうに笑った明日香は、目を閉じてゆっくりとエリザベートの唇に、自分の唇を合わせる。
　触れたのは、ほんの一瞬。
　柔らかい感触がした、と思った瞬間、二人の唇ははじかれたように離れて。
　それから、もう一度ゆっくり重なった。
　親愛を確かめるための、触れるだけの優しいキス。
　それは子供のちゅーと呼ばれてもおかしくないような幼稚なくちづけだけれど、二人にとっては大切な、大切な、甘いキス。
「えへへ……エリザベートちゃんと、キスしちゃいましたー」
　ゆっくりと触れあったあと、明日香は恥ずかしそうに笑いながら顔を離した。
　改めて見つめたエリザベートの顔は、それはそれはゆでだこの様に赤い。
「嫌じゃ、ありませんでしたか？」
　エリザベートのことを気遣うように問いかける明日香に、エリザベートはぶんぶんと首を振って見せた。
「……また、してもいいですか？」
　今度はこくりと頷く。
　明日香はへへへ、と幸せそうに笑うと、エリザベートの体をぎゅうっと抱き寄せた。
「大好き、です。エリザベートちゃん」
　私も、と言う代わりにエリザベートはぎゅっと明日香の洋服の背中を握りしめる。
「さあ、寒くなる前に帰りましょう」
　暫くそうした後、急に吹き出した冷たい風に明日香が立ち上がった。いつの間にか辺りはすっかり夜の色だ。
　そうですねぇ、とエリザベートも寒そうに立ち上がる。
　けれど、二人で居れば寒くない。
　手袋を外した手を繋いで、お互いの体温を感じながら、二人はゆっくりと帰って行くのだった。