葦原明倫館

リアクション

第３章　　確かめる堅き絆


「うふふ……懲りない方ですわね」

　房姫は、記憶のなかに、幾度か似たような光景を観た気がしていた。
　はじまりは、数刻前のこと。

「また校長が面白いイベントを考えてくれた。
　これは引っ掻きまわすしかないな！」

　行事が発表された瞬間、七刀　切（しちとう・きり）の表情が変わった。
　なにか新しい玩具でも与えられた、子どものように。

「いつものようにＩ☆ＴＡ☆ＺＵ☆ＲＡだ！」

　すでに放課後を迎え、おおかたの生徒は部活動に汗を流している時間帯。
　切の叫びを聴いていたのは、幸いにも１人の生徒だけだった。

「キミ、一緒に協力して鐘撞きで活躍しません？」
「ん？
　自分、朱鷺か」

　東　朱鷺（あずま・とき）の声が、空の教室に響き渡る。
　それは、悪巧みととられる可能性大の切に、とても好意的なものだった。

「そうです、先日はどうも」
「どうも〜んで、さっきの話なんやけど……」
「協力して鐘撞きに、って話ですね。
　切さんに、朱鷺を活躍させて欲しいのです」
「活躍？」
「えぇ、上手くいけば賞品のお年玉は切さんにさしあげます。
　仮に上手くいかなくも、報酬は出させていただきます。
　悪い話ではないでしょう？」
「うむ……で、どのように？」
「作戦はこうです。
　切さんは会場となる裏山で、ほかの参加者の妨害をしてください。
　そうですね、飛行解除や隠れ身解除のスキルがあればなおよいですね。
　もちろん罠などで妨害でも構いません。
　実力行使で反撃をもらったなら、ケンセイ修行の成果を存分に発揮してください。
「お〜け〜！」
「そして、この人形のスイッチを押してもらえますか？」
「これは……」
「ただの『コピー人形』です。
　この人形を【●式神の術】で式神化し、朱鷺を妨害するふりをさせます。
　そして朱鷺は、やられたふりをして、朱鷺のコピー人形を置いていきます」
「な〜る、身代わりか！」
「そのあと、こっそり【迷彩塗装】のスキルを使います。
　あとは、まぎれて登って鐘を鳴らすだけです」

　【根回し】を用いた朱鷺の説明に、しかと頷く切。
　ぱんっと、互いの手を合わせた。

「そんじゃ、面白おかしく引っ掻きまわすとしましょうかねぇ」
「お願いしますね。
　もちろん、この約束は他言無用ですし、私も知らないふりをします」

　いまこのときから、わくわくが止まらない。
　切はいそいそしながら、教室を出ていった。

「いい塩梅ですね」

　独り残された朱鷺は、窓の外を見やる。
　晴れ渡った、冬の空を。

「葦原明倫館へ転校してきて約１ヶ月、初の学校行事です。
　種目で活躍して好印象を得たところで、ハイナ校長に挨拶をするとしましょう」

　というわけで、大晦日当日を迎えたわけだが。

「年末年始、特に予定もなかったんだけどさっすが校長。
　いつもどおり、悪戯させてもらうよん！」

　飛行する参加者をネットで捕縛し、放置したり。
　落とし穴はもちろん、爆竹が鳴りまくる紐に歩行者をひっかけたり。
　【風術】や【トラッパー】を駆使して、楽しんでいたのだが。

「っちょ、あんたらなんやねん！？」

　コピー人形を使う前に、ばれてしまった。

「まったく、あなたという方は……切さん。
　今回はどなたとご一緒に？」
「ぇ、わい独りでやったんやで〜？
　ＨＡＨＡＨＡ、ワイは皆が楽しめるようにしようとね？
　ホントダヨー」
（朱鷺のことは絶対に言わないよ〜）

　房姫の追求にも屈せず、とてつもなく棒読みの台詞を返す。
　決めた友人のためならば、切の口は堅いのだ。

「ありがとうございました、切さん」
「朱鷺のためだ、いいってことよ！」

　一方、トップの座には届かなかったが、目的は達成した朱鷺。
　切がどうしてもと口止めしたため、真実は誰にも語らないまま。
　だがその優しさに報いろうと、罰を受ける切とともに年越し蕎麦をすするのである。

「寒い……けど、綺麗ですわね」
「えぇ、満天の星とは……」

　そんな時分、明倫館の屋上に２つの人影があった。
　昼の天気をそのまま引き継ぎ、澄んだ星空を見上げる。

「私ね、ジュンコが誘ってくれたこと、とても嬉しかったの。
　だって私も、ジュンコと一緒にいたかったから」
「今年はいろいろあって、マリアと愛し合う時間がとれませんでしたわ。
　だから年末年始は落ち着ける場所で、マリアと２人きりで過ごしたいと思いましたの」

　ほんのり頬を紅潮させて、マリア・フローレンス（まりあ・ふろーれんす）は笑んだ。
　ジュンコ・シラー（じゅんこ・しらー）も応えて、その表情を緩める。
　持つ杯にはどちらも、日本酒が注がれていた。

「今年も１年間、いろいろなことがありましたよね：
「えぇ、苦しいことや辛いことも、たくさん。
　ですが、マリアのおかげで　、乗り越えることができましたから」
「私も、ジュンコと同じ気持ちだよ」
「ふふふ……ぁ、除夜の鐘……」
「もうそろそろですね、今年も……」
「マリア……」

　刻一刻と。
　誰にとっても同じように、そのときは近づいてくる。
　けれどもその意味は、人によってまったく違うモノ。
　２人にとっては、とっても特別な、瞬間。

「マリア、初めてのキスをしてもいい？
　私、あなたと唇を触れ合わせたいと思っていましたの」
「うん！
　私もジュンコと唇を触れ合わせたいと思っていたの」

　ほろ酔い気分の２人は、互いで互いを引き寄せた。
　柔らかなぬくもりで、気持ちを確かめ合う。

「今年も、よろしくお願いしますね」
「いっぱいいっぱい、愛しあいましょう」
「そんなこと言うと、離しませんよ？」
「臨むところですわ。
　ずっと、ずっとずっと、一緒にいましょうね」

　新たな１年の、始まりの日は。
　ジュンコとマリアにとっても、新たな一歩を踏み出した日となった。