葦原明倫館

リアクション

序　章　人形の屋敷


　それは、ヴァイシャリー湖の湖畔には珍しく、深い木々に覆われた場所であった。
　周囲は湿気の多い湿地帯で、木の枝と枝の間を蔓（つる）植物が覆っており、日が出てもあまり光が差し込む事はない。
　その為、石造りの古びた洋館も苔に覆われ、全体の温度を幾度か下げているように見えた。

「カァカァ……カァカァ……バサバサバサバサッ……。」

　静寂を破るように、カラスの鳴声が響き渡った。
　どうやら、館の主が出てきたらしい。
　小脇に抱えたザルに刻んだ果物を入れ、漆黒のローブを身に纏った小柄な主は、屋敷の隅に敷き詰められた敷石の上にソレらをばら撒いた。
　すると、カラスは当然の如く飛んできて、主からもたらされる食事にありつく。

「美味しい？　ふふ……。」

　漆黒のローブがはだけると、褐色の肌にふわふわっと綿菓子のような金髪が姿を現した。
　外見は１６、７歳くらいに見える彼女は、この屋敷の主で魔女のレイシアである。
　定期的に餌を与えているらしく、あれだけ警戒心の高いカラス達が彼女を警戒していない。
　まるで友達と一緒にいるかのように、餌をばら撒く彼女の後を付いていく。
　だが、何かの気配を察したように、突然カラスは四散した。

「……あらぁ。誰かしらぁ？」

　レイシアは笑みを浮かべて、気配の感じる長い道先を見つめた。
　薄光の差し込む、通りの上を一隊の小隊が近づいてくる。
　人数は５人……いや６か。
　男女の比率は半々と言った所だろうが、その行く手は全身を石で造られた、翼のない巨大な蝙蝠の姿をした二体の魔物によって阻まれる。

「こ、こいつは……すげぇ！！？」

　小隊の先頭に立ったアキラ・セイルーン（あきら・せいるーん）は、魔物を見つけると驚きの声をあげた。
　長い八重歯を剥き出しにした魔物らは、荒い呼吸を繰り返していた。
　見た目は精巧に作られた石の彫像でありながら、生き物のように自由に動く二体のガーゴイル。
　幾多かの冒険をこなしてきたアキラらも、これほどの出来の良いガーゴイルは見たことは無かった。

「やっぱり、陰陽術の式神に似てるよね……基本的には一緒なのかな？」

　佐野　和輝（さの・かずき）の背中に隠れつつも、アニス・パラス（あにす・ぱらす）は呟いた。
　和輝は、別に戦いに来たのではないのだが……と思いつつも、【曙光銃エルドリッジ】に手をかける。
　ガーゴイルはゆっくりとこちらに迫ってきており、一瞬即発の惨事が起こっても不思議はない。
　……が、魔女の一声で状況は一変した。

「退きなさい。せっかく遊びに来てくれたのに悪いでしょ。」

　ガーゴイルが道を開いた。
　その先で、魔女が手招きをする。
　まるで誘われるように、光と闇が対なす道を一行は歩いていく。



　☆　　　　　☆　　　　　☆



　屋敷の中は、外観とは裏腹にしっかりとし、整頓された造りとなっていた。
　広い部屋の壁には、いくつものガラスケースが作られており、様々な姿をしたビスクドール達がびっしりと並んでいる。
　人形らもガーゴイル等と同じ様に、生き物のように精巧に造られており、夜間はここに居たくないと思わせた。
　中央には、長いテーブルと椅子が備え付けられており、レイシアはそこに腰掛けて声をかける。

「座ったら？」
「警戒しなくてもいいのかよ。敵意がないように見せかけて、実はあんたの首を狙っているのかも知れないぜ？」

　ヴェルデ・グラント（う゛ぇるで・ぐらんと）は、あまりにもあっさりした対面に憎まれ口を叩く。
　しかし、彼女はそうは思わないからとやんわりと答えた。

（まぁ、間違ってはないけど……、どえらい事が出来る魔女にしては隙だらけだな。嘗められてるのかねぇ。）

　ヴェルテは指で後頭部を掻きながら、ドカッと音を立てて椅子に座り、真っ赤なモヒカンを揺らした。
　松永　久秀（まつなが・ひさひで）は後ろ手を組むと、周りに並ぶ人形を観察している。
　すると部屋に、エプロンをしたゴーレムが入ってきて、テーブルの上に紅茶を並べていく。
　複雑な命令をこなす事が出来ると思えないゴーレムの、そのテキパキとした動きは驚くものがある。
　この時点では、とてもタイムリミットが迫っているようには見えなかった。

「……それで、何の用件なのかしらぁ？」

　レイシアは紅茶を口に含むと言った。

「おい、魔女！　俺を弟子にしてくれ！」
「アキラが弟子なら、ワタシも！！」

　アキラ・セイルーン（あきら・せいるーん）とそのパートナーのアリス・ドロワーズ（ありす・どろわーず）は、唐突な申し出をする。
　珍しいゴーレム職人に興味があったアキラは、その技術をモノにしてみたかった。
　だからこそ、この地にやってきたのだが、その技術を目の前にいてもたってもいられなくなったようだ。
　しかし、魔女は笑いながら口を開く。

「唐突ねぇ。でも、アタシは魔女って名前じゃなく、レイシアって名前があるのよ。それに、本格的なゴーレム作成は、２、３０年くらい修行が必要かもしれないけど、それでもいいのぉ？」
「う……うぅ……。」

　アキラはたじろいだ。
　多少の事なら我慢するつもりでいたが、３０年は長すぎる……が、粘った。
　せっかくここまで来たのだし、少しだけでも教えて欲しいと言った感じでだ。
　すると、レイシアは微笑みをながら言った。

「まぁ、デザインタイプのゴーレムを造るって言うのなら、修行させてあげるわよ。」
「デザインタイプ？」
「観賞用のゴーレムよ。」
「えぇ！？」
「嫌ならいいわよ。どちらにしても、アタシは厳しいしねぇ。」

　アリスはアキラの髪を引っ張り、ちょっと考えるように諭すが、アキラは聞く様子が無い。
　他のメンバーは弟子になるのが目的でなく、別の思惑があるらしく、会話には加わってこないようだ。
　中でも久秀は、壁の隅に置かれた人形を拾い上げると、笑みを浮かべながら、挑戦的に言い放った。

「この人形達、綺麗だけど少しつまらないわねぇ。自我を持った人間を傀儡のように躾る方が久秀は好きよ。」
「あらぁ、ワタシに喧嘩を売りに来たのかしらぁ？　アンタも人形になるぅ？」

　久秀の売り言葉に、レイシアは買い言葉で返す。
　部屋の中に一瞬触発の空気が流れるが、その空気を佐野　和輝（さの・かずき）が制した。

「まぁ、待て待て、俺たちは別に喧嘩をしにきた訳じゃない。せっかく招待されたのに、手土産すら渡してないしな。」
「手土産？」
「そう、こんな人里離れたところに住んでいるレイシアに、新しい知識をね。」

　和輝は不満そうに見つめる久秀を押しのけるように、椅子に座ると話しを始めた。
　彼は数多くの冒険をこなしており、そこからもたらされる知識は実に様々だ。
　そして暫しの間、和輝の冒険譚が始まる。
　特にレイシアは、自分の知らない世界の事に興味津々で、ふわふわっと綿菓子のような金髪を揺り動かしながら聞き入った。
　そんな中、ヴェルデは横目で数体の人形を見つめていた。

（イングリット・ネルソン（いんぐりっと・ねるそん）の情報によると、この中に人形にされた百合園生がいるらしいけど……。何が目的なんかねぇ。やっぱ商品として売るのか、玩具として使うのか。まぁ、俺には関係ねーけどね。）

　ヴェルデは左耳についたピアスを弄ると、斜め前に座る魔女を見つめた。
　人を誘拐し、ビクスドールに変えてしまうと言う【ヴァイシャリーの魔女】。
　その深い闇の姿は、今の彼女からは感じられない。
　だが、今月の初めに起こった出来事は、魔女の仕業と呼ぶに相応しい出来事であった――。