葦原明倫館

リアクション

　
　Ｅｐｉｓｏｄｅ２３．闇は未だ晴れず


　ニケ・ファインタック（にけ・ふぁいんたっく）は、他者に精神を乗っ取られ、行方をくらました、パートナーのメアリー・ノイジー（めありー・のいじー）を探し続けていた。
　祭が近いというエリュシオンのミュケナイ地方で、良く似た人物を見かけた、という情報に、まさかそんな所に、と思いつつも、藁をも掴む気持ちで、ルーナサズを訪れる。
　その日は、祭の当日だった。
　けれど、祭見物をする気分ではなく、いるかもしれないメアリーを探して、街を彷徨い歩く。
（いるとして、何の為に此処に来たんだろう……祭見物？　あの殺人鬼が？）
　今、メアリーの中に居るのは、グレゴリーという殺人鬼だ。観光旅行に行くとは思えない。
　この街に、何か彼の獲物があるというのだろうか……。
　考えながら歩いていると、いつの間にか裏路地に入ってしまったようだ。
　ふと、思考の淵から現実に戻ったのは、声が聞こえてきたからだった。
　ぞわり、と肌が泡立つ。
（この声……！）
　向かったニケは、角の先で繰り広げられている光景に、目を見開く。咄嗟に隠れた。


　グレゴリーは、賑やかな祭の様子に戸惑い気味の幼い少女、マイシカ・ヤーデルード（まいしか・やーでるーど）と手を繋いで、街を歩いていた。
　マイシカは、行き倒れていた自分を助け、妹として接してくれる『おにいちゃん』を慕い、懐いている。
　人の多いこの場所は少し怖いが、楽しませてくれようとしてくれる優しい人だ。
　グレゴリーは、ふと見覚えのある顔を見つけて舌打ちをした。
（何でこんなところにいやがる。面倒くせえ……）
　振り払うようにマイシカの手を離し、人込みに紛れる。
「おにいちゃん……っ？」
　あっと言うまに彼を見失ったマイシカが、微かに、絶望的な声を上げるが聞き流す。
　もしも揉め事になれば、マイシカの存在は邪魔でしかない。迷子になろうが知ったことではなかった。

　結和・ラックスタイン（ゆうわ・らっくすたいん）達、パートナーと共にルーナサズの祭を楽しんでいたアンネ・アンネ　三号（あんねあんね・さんごう）は、人込みの中に、信じられない人物を見つけた。
「……あれは……二号」
　グレゴリーの、メアリーの、最初の名前。
　三号は咄嗟に追いかける。
　見失う訳には行かない。必死に追って、裏路地の一角でようやく追いついた。
「やっと見つけた……会いたかったよ」
　観念したのか、逃げるのをやめたグレゴリーは振り返り、きっ、と責めるような表情で三号を睨む。
「何ですか、君は……。
　また、僕の幸せを奪いに来たんですか」
　グレゴリーの言葉に、三号は眉を寄せた。
　かつて騙された、彼の『嘘』。それは、自分の中に深い傷を残したけれど。
「……もう、本当の過去を知っているんだ、僕は」
　そう言うと、グレゴリーの表情が、途端に嘲笑うように歪んだ。
「ハッ、そうかよ。なら猫被る必要ねぇなぁ？」
　べろり、と舌を出す。
「はっはァ、そうさ、何もかもブッ壊したのは、この俺だ！」

　三号は、当時記憶を失っていた。
　お前は殺人鬼だと、家族を殺したのだと、目の前にいる二号にそう告げられ、それを信じた、過去。
　本来の自分は殺人鬼なのかと悩み、その本性が出た時、大切なパートナー達を殺してしまうのではと怖れた彼を、けれど、信じると言ってくれた人がいた。
　今の自分を信じていると。例え何かあっても止めてみせるから、大丈夫なのだと。
「……だから僕も……君を止める。
　もう酷いことに手を染めさせはしない。
　そして、いつか解ってくれると信じてる……それを諦めないよ。
　君が何と言おうと……僕は、アンネ・アンネ三号。弟なんだ！」
　決意の言葉に、グレゴリーが返したのは嘲笑だった。
「お前なんかに俺が止められると思ってんの？
　……丁度、殺し損ねた奴がいるのが気になってたんだよな」
　そう、今、目の前にいる。今、殺して、心残りをなくしてしまおうか。

　先制で攻撃を仕掛けてきたグレゴリーの剣を、三号は辛うじて躱した。
（殺させはしない。
　僕を殺すという罪を、犯させない。
　僕は二号に殺されるわけにはいかない！）
　実力行使で行くしかない。とは言え、彼と自分では分が悪すぎる。
　兎も角身を守ることを優先に、隙を見て相手の動きを止めるしかない。
　三号は、【子守歌】でグレゴリーの気を逸らす。


　二人の戦闘の場面に出くわしたニケは、ごくりと息を飲んだ。
　そこに、メアリーがいる。メアリーの身体を使う、グレゴリーが。
（メアリーと私の力の差は明確だ。……けれど、今なら隙をつける）
　ワイヤークローの留め金を外す。慎重にタイミングを読み、ニケは物陰から飛び出した。

「おにいちゃん、おにいちゃん、どこ……」
　グレゴリーを見失ったマイシカは、必死に兄の姿を探していた。
　どうしよう、あの人がいないと、不安で押し潰されてしまう。
　うろうろと歩き回り、ようやくマイシカは、裏路地に彼の姿を見つけた。
　ああ、よかった……。ほっとして、彼の元に走り寄る。

　――ニケがグレゴリーに向けて放った、ワイヤークローの先に、マイシカが。

「！！！？」
　突然飛び出して来た少女に、ニケは対応できない。
　グレゴリーを捕縛しようと放ったワイヤークローは、マイシカの身体を引き裂いた。
　ニケは、予想外の展開に愕然とする。
　血に塗れた、クローの刃。こんな小さな子供を、自分が。

「――っ？？？」
　マイシカは倒れ、突然の痛みの理由も解らないまま、必死にグレゴリーに手をのばした。
「おにいちゃん……たすけて、」
　おにいちゃんならわたしをたすけてくれる、わたしをあいしてくれる、だいじにしてくれる、だから。

　しかし優しかった『おにいちゃん』は、その手を取ろうとはしなかった。
　その手を体ごと足蹴にして、その場から逃げ出す。
　マイシカの、呆然と、見開かれる瞳。
　グレゴリーはくっと笑った。
　そう、その、裏切られて絶望した目が好きなのだ。
　その目を見る為に、今迄連れ歩いていた。
　満足して、高笑いしながら、グレゴリーは悠然と走り去る。
　二人が自分を追って来ないのは解っていた。


　ニケの攻撃を受ける瞬間、この少女を引っ張って盾にしたのを、三号は見た。
　だが、目の前で起きた悲劇に、咄嗟に対応できなかった。
　ニケは狼狽して両膝を付いている。
「どうしよう……どうしよう。
　わ、私はただ、メアリーを、」
　取り戻したいだけだったのに。
「落ち着いて。わかってる、わかってるから」
　慌てて駆け寄り、パニックのニケを宥めて、マイシカに応急手当を施す。
「とにかく、この子を病院に……」
　死なせるわけにはいかない。だが、自分達にできることは少ない。
　抱き上げようとしたところで、三号の手当てを見て、少しずつ我を取り戻したニケが、少女に縋った。
「しっかりして！　私の声、聞こえる？
　助けるから、絶対助けるから、私の声に、うんって言って！」
「ニケ？」
「だって、このままじゃ死んじゃう！　でも、契約者になれば……」
　三号は、はっと気付いた。
　契約者になれば、身体能力が強化される。
　病院に着くまで、もつかもしれない。
　ぎゅっと手を握られて、マイシカは虚ろに目を開いた。
「お願い。助けるから。私を信じて」
「………………」
　弱く、手が握り返される。
　それが、マイシカの精一杯の応えだった。