葦原明倫館

リアクション

【エピローグ】

　開いた、と思った途端、辺りを濛々たる煙が包んだ。
『ヤァヤァ、お見事お見事。今回はちょぉっと簡単にしすぎちゃったねエ』
『バーカ、どんなに簡単でも、納得行く答えが複数出せちゃ意味がないんだヨ』
『イヤァ、そこは、反省反省。皆サン大変失礼したネ。無事に答えが出てボクとしても万々歳だ』
　煙の中で、ヘンゼルとグレーテルの掛け合い漫才が聞こえてくる。
　――どうやら今回の出題に関して、片方は若干不満があったらしい――
『それでは皆さん、またお会いしま――』
「まってよ！」
　ヘンゼル達が幕引きをしようとした、その時。
　ルカ・アコーディングがそれを引き留めた。
「お茶する約束だよ！」
『オット、そうだったね。ボクは気分が良いから、少しくらいお付き合いしてあげよう』
『ヘンゼル！　本気かい？』
　グレーテルの不満そうな声が聞こえてくるが、しかしそれを遮るように、ぱちん、と指の音が鳴る。
　すると、濛々たる煙はぱっと晴れ、そこはもう、元のお屋敷だった。扉に付いていた錠前も、大時計もない。
「さあお茶会の続きと行こうカ」
　残っていたのはぼさぼさ髪の二人の子どもだけ。
　そうして、お茶会は再開された。

　頭を使ったからだろうか。参加した多くの人達は、再びスイーツを山盛りにお皿に盛っていき、かしことシェスティンとさくら――実は、ずっと居たのだ、どこかに。――はお菓子の補給と給仕でてんてこ舞いとなった。

「頭を使うと、甘い物が食べたくなるというのは本当らしいな」
「そうだね、羽純くん」

「お腹の子のためにも、しっかり食べておかないといけませんね」
「……体重のコントロールが肝心なんじゃなかったか」
「もちろん、分かってますわ。でも今は糖分が欲しいんです」

「ちょうどお腹も空いたし、喉も渇いたし、スイーツが有り難いわね」
「ほんと。美味しいね、カーリー」

「うん、疲れた脳みそには甘い物がいいね……って、あれ、アディ？　……寝ちゃった」

「うーん、やっぱり働いた後のスイーツは格別ね」
「ちょっとセレン、カロリー取りすぎよ」
「あら、今夜セレアナをデザートに頂いたら、カロリーなんてあっさり消費出来るわよ！」
「ちょっと、セレン！」

　だいたい、そんなような会話があちらこちらから聞こえてくる。
　そんな中、ホールの一角では数人がヘンゼル達を取り囲んで――お茶を飲んでいた。
　以前被害に遭ったさくらなどは掴みかかりそうな勢いだったが、たぶん、掴みかかろうとしたら、すぐ消えて逃げられるのだろう。皆そう解って居るから、手出しはしない。
「で、あなた達は結局なんなの？」
　お茶会の発起人であるルカが問いかける。
「何、と聞かれてもネ。君達は自分が何ものであるか、正確に言えるのかい？」
「ボク達はボク達。こういう者さ。まあ、人間の言う分類で言うなら、『悪魔』的な存在かナ。正確には違うけど、だいたいそう理解してくれて構わないよ」
「何でこんなことするの。人を閉じ込めるのが楽しい？」
「うん」
「楽しいね」
　問いかけに、二人は顔色一つ変えず答える。
「巫山戯ないで、命をかけたゲームが楽しいとでも言うの？」
「まあ、人間とは尺度が違うしネ」
「っていうか、本気で殺す気は無いしネ」
　その言葉に、一同は顔を見合わせる。
「ま、確かに誰も解けなければ死んで貰うつもりだけどサ」
「本気で命かかってる、って思わせないと、誰も必死になってくれないしさー」
「そもそも、誰一人解けない謎を出すような奴、パズリスト失格だヨ。ボク達は、ちゃぁんと解けるように作ってるんだから」　
　ヘンゼル達はけらけらけら、と笑う。
　けらけらけら――と、笑ってから。
「だから、今回の出題、あれは絶対悪問だって。君も見てたダロウ、はじまりの２・８、って読めちゃうじゃないか」
「違うって！　ちゃんと時間のヒントを出したぢゃないか。最終的には解けた訳だろう」
「なんだい、数字を並べるだけって、おもしろみの無い！　最初からボクの案を採用していれば良かったんだ」
「君の案こそ答えがいくらでも考えられてしまうぢゃあないか！」
　喧嘩を始めた。
　どうやらまだ、今回の問題について、彼らの間では決着が付いていないらしい。
「……ま、まあまあ、喧嘩しないで……っていうか、ここでしないで」
　何人かが仲裁に入るが、二人はぷいっとそっぽを向いてしまう。
「ちなみに、グレーテルの案は何だったの？」
「５↓・３←、って謎があったろう、アレを一つずらすだけさ。４↓、２←、ってね」
　グレーテルはそう言うと、ぽんっ、と音を立てて消えてしまった。言い逃げだ。
「えーと、同じように解くと……はじまりの、１？」
「違う違う。ま、よく考えてみてよ。ボクもそろそろお暇しようかな。ケーキありがと、美味しかッたよ」
　ぢゃあね、と笑うと、グレーテルもぽん、と煙と共に消えてしまったのだった。

「と、いう、わけ、で、閉じ込められた、けど、楽しかった、です……っと。送信」
　ヘンゼル達が消えたあと、ルカはパートナーであるルカルカ・ルー（るかるか・るー）に報告のメールを入れていた。今日ルカルカは自宅でのんびりして居るはずである。
　やがて返信メールが返ってくる。曰く。
【何危ないことやってるの。っていうか、私も話聞きたかった】
　だ、そうで。
「えへ、帰ったら自慢しちゃおうかな」
「全く……何を言っているんだか……」
　ルカの言葉に、コードは本日最大のため息を漏らした。

　それから。
「ののちゃんの秘密は、私が絶対守るからね……！」
「レオーナ……！」
　若干すれ違ったままの乙女同盟が、密かに結成されたとか……なんとか。

　ともあれ、すったもんだのお茶会はまだもう少し、盛り上がりそうである。


―幕―