葦原明倫館

リアクション

　エリュシオンへの旅。
　出発の準備はどんどん進む。
　ダークサイズの大総統・ダイソウ　トウ（だいそう・とう）も、出発のために館の階段を降りてゆく。
　すっかり頼もしい存在となったダークサイズ幹部や協力者たちは、ダイソウと歩きながら様々な確認事項を打ち合わせてゆく。
　まずダイソウの両脇を固めて進むのは、ダークサイズの秘書チーム宇都宮　祥子（うつのみや・さちこ）とクロス・クロノス（くろす・くろのす）。
　クロスは用意した書類を見ながら、

「大陸に渡った後、陸路での移動手段は確保しています。長旅ですし、物資の運搬も今回かなりあります。シャンバラ大荒野などの道の無い経路も多いですから、私が手配した限りでは馬車移動になります。かまいませんね？」
「うむ。故障などのタイムロスは、私としても避けたいところだ。それでかまわん」
「大総統はやはり……」
「うむ。私はコクオウゴウでゆく」
「分かりました。結構です。結和さん、そういうことですので、よろしくお願いしますね」

　と、テキパキと確認と書類の記入をしながら、大して用もないのにダイソウについてまわるエメリヤン・ロッソー（えめりやん・ろっそー）と、その隣の高峰　結和（たかみね・ゆうわ）を振り返る。
　パラミタ大陸横断にすっかりわくわくしているエメリヤンに、結和はさすがに心配そうに、

「うーん……エメリヤン、ホントに大丈夫？」

　と聞くが、エメリヤンは目を輝かせて、こくこくと頷くのみ。

「普段鍛えてるから心配ないって……エメリヤン、ほんとー？」

　結和はまだ不安げだが、クロスはエメリヤンの承諾も得たことだし、問題なしと判断する。

（では、私は野生モンスターの警戒も兼ねて、空飛ぶ箒で並走することにしましょうか。やれやれ、馬車の幌でゆったり、というわけにはいきませんね。紫外線対策もしておかねば）

　クロスは自分のお肌の管理も怠らない。
　ダイソウがふと思い出したように、

「クロスよ。馬車の費用は大丈夫なのか？」

　と、おそらくかなりの金額になるであろう、馬車のレンタル費用を確認しようとするが、

「え、なんです？」

　クロスは何故か聞こえないふりをする。

「いや、馬車の費用は……」

　ダイソウがもう一度聞こうとするのを、今度は祥子が遮って自分の提案事項を確認する。

「ねえダイソウトウ、あなたカナンはどう考えてるの？」

　エリュシオンへ向かう際、経由地となる北カナン。彼女は今回、カナンに強く思いを馳せている。
　ダイソウは考えながら、

「ふむ……あくまで目的はラピュマルだ。私はカナンの情報は持っていないからな……」
「悪の秘密結社の旅の目的が買いものだけなんてダメよ。あそこは今荒れている。ついでにネルガルあたりをやっつけちゃえば、ダークサイズのネームバリューもはね上がるわ」
「それは確かにカッコイイな……カナンに近づいてから判断するとしよう」
「ま、いいわ。カナンに着くころ驚かせてあげる」

　と、祥子はとりあえずここまで聞いておけばよかろうと、階段を先に降りて去っていく。


☆★☆★☆


　ダイソウ達が館の一階に着くころ、永谷とグランは、ダークサイズのいじり攻撃にへこむ向日葵を慰めていた。
　ダイソウに最初に気付いたのは永谷。

「むっ、ダイソウトウ」

　打ち合わせ用に大総統の館を間借りしているにもかかわらず、やはり永谷はダイソウに厳しい目を向ける。
　それに合わせて、向日葵はいつもより３割増しで憤りの目をダイソウに向ける。

「あっ、ダイソウトウ」
「来ておったか。魔女っ子サンフラワーちゃん」
「だーかーらー！　それやめてよっ！　あなたが適当に名前つけるから、乗っかってくる子が出てきちゃったじゃないの！」
「しかし気に入っておるようだな。名札を付けているではないか」
「だからこれは違うっ」

　向日葵は慌てて、明日香につけられたネームプレートを裏返す。
　彼女がダイソウにツンツンするのを見て、毒島　大佐（ぶすじま・たいさ）はとことこと向日葵に歩み寄る。

「もはや良いではないか。ダークサイズに入ってしまえば」

　大佐は単刀直入に向日葵をダークサイズに勧誘する。

「冗談じゃないわ」

　と、向日葵は当然拒否。
　大佐はダイソウに向き直り、

「どうであろう、ダイソウトウ。我は彼女はダークサイズに入ってもいいと思うのだが。すでにここカリペロニアにも、自由に出入りしているようであるし。ダークサイズにとっても害はあるまい？　それに、この札にもダークサイズ（仮）と書いてある」

　と、大佐は向日葵のネームプレートを表に返す。

「だから違うってばっ。明日香って子に勝手に付けられたの」
「違うならなぜ外さぬ？　そのまま付けておるということは、ダークサイズ入りにまんざらでもないということであろう」
「堅くて取れないんだってば」
「人が取りつけたのなら、外せぬ道理はあるまい」
「じゃああなたが外してよ」
「我にそんな義理はない」
「ひどい！」

　表情には出さないが、大佐はすっかり向日葵いじりを楽しんでいる。
　大佐は少し真面目に誘い文句を言ってみようと思い、

「ダークサイズにはすでに広報担当がいるようだが、やはりレポーターの層を厚くすべきであろう。我は秋野向日葵の力を生かすには、空京放送局よりダークサイズが打ってつけだと思うぞ」
「やだよ、そんなの！」

　大佐のプレゼンに、ダイソウもうなずく。

「それは私も同感だ。私はお前の特派員としての能力は買っている」
「え、そうなの？　あなた、あたしのリポートって見たこと……」
「うむ。ない」
「ないのかよ！　どうやって判断したの！」
「はいはい、じゃあこうしようよ」

　と、そこにダークサイズのスポンサー、空京たからくじの茅野　菫（ちの・すみれ）が割って入る。

「今回も空京たからくじがスポンサーにつくことにしたよ。旅番組ならオーディションなんかより視聴率とれそうだしね。そういうわけで秋野向日葵、あんたこの番組のリポーターやって」
「え、ええっ！！　なんであたしがそんなこと……」
「ふうん。ならいいけど、あんた旅費の準備とかできてんの？」
「……えっ」

　どきりとする向日葵。
　その反応に、むしろ永谷とグランが驚く。

「え、ちょっとサンフラワーさん、もしかして……」
「何も準備せずに今日来とったんかい……どうりで身軽じゃと思ったわい」
「い、いやー、ダークサイズだから何とかなるかなって……」

　と、向日葵は頭をかく。

「ある意味ダークサイズより緩いのう、おぬし……」

　とグランが呆れ、菫は向日葵にマイクを渡す。

「困った子だね。一応空京たからくじでダイソウ達５人の旅費は出すようにしてあるから、あんたのも工面してあげるよ。その代わり、はい、仕事してね」
「う……」

　向日葵はしぶしぶマイクを受け取る。

「お、すごーい！　まさか向日葵ちゃんとコラボできるなんて思ってなかったよー」

　と、カメラを抱えたカレン・クレスティア（かれん・くれすてぃあ）と、ガンマイクを先っぽに取り付けた機晶レールガンを持ったジュレール・リーヴェンディ（じゅれーる・りーべんでぃ）が顔を見せる。
　カレンは空いた手で向日葵に握手を求め、

「いやー、よろしくね！　向日葵ちゃん、じゃないサンフラワーちゃんがいればＤＶＤの売り上げもうなぎ昇りだよ」
「ＤＶＤ？」
「『ダークサイズはじめてのおつかい』！　こんなおいしい企画はないよね〜。空京放送局で放送後にＤＶＤ化！　今時のバラエティの常套手段だよ。ねえ菫ちゃん、ＤＶＤ特典は、ダイソウ様とサンフラワーちゃんの対談で決まりだね」
「なるほど、それ悪くないね」

　カレンと菫は、思いつきでトントン拍子で収益確保の話を進める。

「いや、あの……」

　もはや話についていけなくなりつつある向日葵に、菫はさらにアシスタントを紹介する。

「そういうわけで、あんたのアシスタントはもちろんこの二人。超人ハッチャンとクマチャンだよ」
「あの、よろしくね」

　と、アシスタントとして向日葵のトーク相手担当のクマチャンと、カメラや音響装置もろもろの電力を確保するため、太陽光パネルつきの発電機を背負った超人ハッチャン。

「あっと、ボクもレポートには参加するからね」

　と、カレンも自分用のマイクを見せる。
　前回のオーディションで２メートル超の緑色の怪人と化した超人ハッチャン。隣に立つクマチャンがやたら小さく見えてしまう。

「オーディションの直後にこうやって長旅に出ることになるとはねぇ」
「ねえハッチャン、ところで発電機なんて重くない？」
「それがさ、全然平気なんだよね。平気なあたりがまた悲しい」

　怪人化した体にまだ慣れない超人ハッチャン。ジュレールは体を浮かせて超人ハッチャンの肩に手を置く。

「済まぬ。オーディションでは、２階と３階どちらに応募するかギリギリまで迷ったのだ。おぬしに魅力がないとかそういう話ではないのだ。よもやこのような結果を招くとは……」

　完全なる不可抗力とはいえ、責任を感じずにはいられないジュレール。
　超人ハッチャンは顔を伏せて、声を震わせる。

「ううん。気にしないでよ。いつかきっと、慣れる……か、ら……」
（ああー！　す、すまぬー！）

　慰めるつもりが、ますます自責の念に駆られるジュレールであった。