葦原明倫館

リアクション

第九章　花魁道中３

「私は、つくづく愛する人に逃げられてしまう運命にあるようですわ」
　ルディ・バークレオ（るでぃ・ばーくれお）は、自嘲気味につぶやいた。
　通りの茶屋二階から華やかな花魁道中を独りで眺めていても、彼女の心は満たされない。
「遊郭で花魁道中があると聞いて、あの方のことだから、惹かれて現れはすまいかと思ったけど……」
　ルディが諦めて席を立とうとしたとき、部屋の入り口に立つ男をみて、彼女は凍り付いたように動かなくなった。
「……鬼城　貞康（きじょう・さだやす）様！？ ……いいえ、貴方は……鬼城　貞継（きじょう・さだつぐ）様の方ですわね」
　ルディから貞継と呼ばれて、彼は頷いた。
「花魁道中でたまたま見かけて追ってみたら……そなたと貞康公のことは、天空から見て知っていた」
　貞継の意外な言葉にルディは驚いていた。
「では、何もかもご存じですわね。貞康様といつか別れが来るとわかっていても、認めたくないものでしたわ」
　ルディが視線を逸らし、外を眺める。
　貞継は彼女の横に並んだ。
「気の毒とは思うが、あれは貞康公も望んだこと。気にやんではならん」
「私にはこのような別れがお似合いなんですわ。だけどせめて、お会いできたことが幸せだったと、貞康様にお伝えしたかった」
　ルディはただ寂しそうに笑うばかりである。
　貞継は彼女の肩に手をかけた。
「哀しいのであれば、もっと話をきくぞ……」
　そのとき、窓の外から飛んできた物体が貞継の頭に直撃した。
　どうやら『中華風の髪飾り※P16』のようである。
　意識を失い昏倒する貞継。
　ルディが慌てて抱き起こすと、パチリ目を開けた彼はにんまりと笑った。
「アブナイ、アブナイ。子孫とはいえ、やはり鬼城の血は争えんにゃ。油断も隙もないもんだ！」
「さ、貞康様（さだやす）！？ 本当に……？」
「いかにも鬼城　貞康（きじょう・さだやす）である！ ……ん？ ルディ、そなた髪を切ったのか。よく似合ってたのにもったいないにゃー」
「私なりのけじめです。出家するつもりで切りました」
「出家だと？ ならん、儂がゆるさんぞ……！」
　貞康は鬼気迫る形相で言うなり、ルディの着物をたくしあげた。
　彼女の白い太股が露わになる。
　喪服のためと着た黒い着物とのコントラストが美しい。
「そんなことをしたら、こんなコトができんではないか。本当ならそなたをこのまま連れて行きたいのだが、あっちの世界でも色々とあってな」
「大変ですのね。でも後悔はしていません。貴方様とまたこうしてお会いできたのですから……ん」
　息が続かないくらい長い口付けをかわす二人。
　ルディが空気を求めて喘いだ。
「私には……まだするべきことがあります。だから……貴方様の所へは行けません。でも、私の心にはまだ貞康様がいらっしゃいます。ですから……」
「良い。もう言うな。そなたを想う新しい男が現れたら、その男とともに生きればよい。しかし、今は儂のものだ。儂の為だけに……ないてくれ」
　貞康が両手で彼女の頬を包み、唇をまた自分の方向へ向けさせる。
　遠くでお囃子が聞こえる。
　やがてそれも互いの熱情によって、彼らの耳には入らなくなった。

　花魁道中で大騒ぎしている途中で、お忍びで見学していた紫月　唯斗（しづき・ゆいと）が瑞穂睦姫の手を引いてそっと連れ出す。
「せっかくだから、花魁道中まで店を回ったり、飯食ったりして時間を潰そう」
　早々と場所を確保すると、睦姫を強引に引き寄せた。
　突然のことに、完全に不意打ちをくらった状態だ。
「……え？ なに……」
　睦姫は赤くなりながら、騒音のせいにして聞こえないフリをした。
「俺と世界を一緒に見ないか。家族にならないかといったんだ」
「一生、私の家来になるというの？」
「家族に上も下もない。ただ、傍にいたい。一緒に飯を食って、笑って、同じものを見て、同じ時間を過ごしたいだけだ」
「今だって……そうじゃないの」
　そういって彼女はむくれ、笑った。
「そうか。そうだったかな」
　先のことを思えば不安にもなる。
　瑞穂藩を復興という、彼女の、彼らの肩に重くのしかかる現実もある。
　だが、今ある重みを唯斗は心地よく思った。
「俺はさ、睦姫の背負ってるモノも重さはわかってるつもりだよ。だけど、それだけで精一杯になってしまうのは、もっといやなんだ」
　唯斗は以前、日数谷　現示（ひかずや・げんじ）に言われた『女の幸せを得てほしい』を、同じように大事に考えているといった。
　睦姫は唇を少しかみ締めたように、その言葉を聴いていた。
　彼女が頭を上げる
「私もこと好きって言うなら、瑞穂のことももっと愛してよね」
「あ？ ……ああ、もちろんそのつもりだ」
「ね、あっちのほうがよく見えそうよ」
　そういって、睦姫が彼の肩によりかかった。
　唯斗にはそれが何よりもかけがえのないものに感じていた。