葦原明倫館

リアクション

２．


「おお！　ちょうどいいところに！　……ってなんでその格好？」
　賑やかにお茶を楽しむ一団に近づいてきたのは、変熊仮面。ただ、格好に関していえば、誰しも変熊だけには言われたくないだろうが。
「あー、この席ちょっと貸してね〜」
　返事もろくに聞かずに、がたがたと隣にテーブルと椅子を用意する。もっとも、天音たち一向もそんな変熊には慣れっこなので、今更驚きはしないが。
「なにしてるの？」
　清泉　北都（いずみ・ほくと）が、給仕の手を止めて変熊に尋ねた。他校生徒も多い場所で、あまり大騒ぎされるのは避けたいが故の、半分は、監視だ。
「いやね、うん……、前回の美術の授業サボったら宿題にされた。自画像を描けっていうんだけど、寮の部屋は汚いし……」
　たしかに、変熊の手にはスケッチブックと鉛筆が握られている。だが、見事なまでに真っ白けの状態だった。
「そもそも、何故お休みなさったんですか？」
「バレンタインデーのチョコを買いに空京に行ってた」
　クナイ・アヤシ（くない・あやし）の質問への返答に、ますます北都は不思議そうな顔をする。チョコレートだったら、なにも空京にいかないでも、ここにも山ほど用意されているだろうに。
　そんな雰囲気を感じ取ったのだろう。変熊はやや決まり悪げに。
「今日、女の子に貰ったふりするために……」
「…………」
「自業自得というわけですね」
　呆れる北都の隣で、クナイがばっさりと結論をつける。
「……ですよね。みんなお願い。　俺様に、力を貸してくださいっ！」
　派手に縋り付かれ、北都はやれやれと苦笑してしまう。
「けど、僕らは仕事もあるしねぇ」
　北都はクナイと顔を見合わせて呟く。正直いって、そうそう手伝ってもいられない。
「いいよ。僕たちが手伝うから」
　天音が助け船を出すと、変熊は躍り上がらんばかりの勢いで喜んだ。
「とりあえず、こんな感じ？」
　歩やナガンが、半分以上おもしろがりながら、スケッチブックに鉛筆を走らせる。
「え〜？俺様はもっと鼻高いだろ」
　手伝ってもらっておきながら、変熊がそう不満をぶつけると。
「そもそも仮面つきじゃ、自画像としてどうなんだ？」
　外してみろ、と刀真がつっこむ。
「それはできない！！　これは俺様のアイデンティティだからな！　っておい！　想像で俺様の顔を描くのは無しだろ！」
「……賑やかだなぁ」
　どうしよう、と横を通ったレモが、少しだけ困った顔をする。楽しそうなのは良いことだけど、他のお客様に迷惑がかかるのは避けたい。
「大丈夫ですよ。ここは、私たちがついておりますから」
「クナイさん」
「昨日からずっと、お気を張り続けなんでしょう。無理なさらずに」
　白銀　昶（しろがね・あきら）から、レモの昨夜の様子はきいている。クナイが穏やかにそう告げると、レモはほっとしたように「ありがとう」と小さく頭を下げた。と、いった側から。
「レモ、なんか入り口でもめてるみたいだぜ？」
　カールハインツに言われ、レモとクナイは、そろって入り口を向く。
「僕、行ってくるね。……でも、いざとなったら、お願い」
　クナイと北都に頼み、レモはそそくさと喫茶室の出入り口へと急いだ。

　その一方で。
「淑女らしい格好で、ときいたから、そうしたつもりだけど？」
「た、大変お似合いですけども……」
　喫茶室の入り口で、おろおろとするマーカス・スタイネム（まーかす・すたいねむ）の横から、レモが顔をだす。
「失礼します。その……」
「なんだ？」
　トラブル、はすぐにわかった。なんたって、マーカスの前に立つ人物……フィーア・四条（ふぃーあ・しじょう）は、パンツ一丁にマント、さらに拘束麺という、なかなかとんでもない格好だったからだ。
「入場できないのか？　おかしい。こんな事は許されない」
　憤慨してみせるものの、フィーアは半笑いで、台詞も棒読みだ。からかっているだけなのだろう、とはわかる。
（それに、絶対ダメっていうなら、変熊さんもアウトのはずだもんなぁ……）
　やや頭痛を憶えつつ、レモは「申し訳ございません」とにこやかに返した。
「仕方ない」
　気が済んだのだろう。フィーアはメタモルブローチで、教導団の制服姿に変わる。それならば、なんの問題もない。
「用意してあるなら最初からそうしろ！」
　すかさず戸次　道雪（べつき・どうせつ）のハリセンが閃き、フィーアの後頭部に炸裂した。
「まったくおぬしは！　皆困っていたじゃろうが！」
「まぁまぁ、ベッキー師匠。彼女も反省しているみたいだし」
　いつもの薄ら笑いを浮かべたまま、フィーアは自分で自分を弁護する。
「自分で言うことか？　つくづく、この娘は……」
　苦々しげに道雪は眉をひそめた。
「どうぞ、お待たせしました」
　二人のやりとりをよそに、同行してきた山県　昌景（やまがた・まさかげ）と于禁　文則（うきん・ぶんそく）を、レモが席に案内する。その後を、フィーアと道雪も続いた。
　席に案内されながらも、文則は周囲のテーブルのものを注意深く観察している。テーブルにつき、メニューを見る間も、その視線は冷静かつ真剣だ。料理人として、それなりに気になるらしい。
「どう思う？」
　にやにやと尋ねるフィーアに、ぱたんとメニューを閉じ、「ま、食べてみなきゃ、わからないな」と文則はぼそぼそと答えた。
　そのまま四人は、暫くは静かにお茶を楽しんでいたが。正直、ここに来た目的は他にある。
「さて、と……」
　紅茶を飲みきると、フィーアはゆらりと席を立った。

　一方。
「おー！　大傑作だーー！」
　周囲を巻き込みつつ、なんとか変熊の自画像は完成しつつあった。完成した作品を両手に掲げ、変熊が陽気に仁王立ちする。が。
「おい」
「ん？」
　フォーアの手が、鋭く一閃した。『義理』と大きく描かれた立方体のチョコレートが、思い切り変熊に投げつけられる。……しかも、『真ん中低め』狙いで。

ちーーーーん♪

「！！！！！！」
　エビのように身体を丸め、変熊が悶絶の声をあげてその場に崩れ落ちる。
「バレンタインだからな。味わってくれよ？」
　変熊のリアクションを満足げに眺め、フィーアは踵を返した。
「大丈夫？」
　膝を突いたままの震えている変熊を、北都がうかがう。
「……ふ、……ふふふふ……。へっへーん！お前ら、それ見ろ！　よく見ろ！　しかと見ろ！　女の子からチョコ貰ったもんね〜！」
「…………」
　変熊は得意満面だが、果たしてあれは『貰った』というような可愛いものだったろうか。よほどのＭ以外、羨ましくもないだろう。（おまけに大文字で『義理』だし。）
　だが、なにはともあれ変熊はさっそくそのチョコレートを口にし、そして…………、
「たわばっ！！」
　謎の言葉とともに、泡を吹いて倒れた。
「お、お師匠〜！　もう、コーヒー零しちゃったにゃ〜！」
　コーヒーというより、大量のミルク、コーヒー風味、を飲んでいたにゃんくま　仮面（にゃんくま・かめん）が、そう抗議する。倒れたほうは、あまり心配していないらしい。だが、変熊はすでに虫の息だ。
「……にゃんくま……あとは……たのん、だ……（がくり）」
「にゃ？　そういうことなら、僕にお任せだにゃ〜。絵なら得意にゃ！」
「心の友よ……！」
　それが、変熊の最後の言葉だった。
「……外に運び出しましょう」
「そうだねぇ」
　北都とクナイは顔をみあわせ、カールハインツの手も借りて、もはやどう考えても喫茶室の雰囲気をぶちこわしている物体（変熊）を、外へと運び出した。

　そして、にゃんくまは無事代わりに作品を完成させ、提出してきたという。その出来がどうであったかは、……詳しくは語るまい。
　…………変熊　仮面（へんくま・かめん）よ、永遠に。


「……？　どうか、したんでしょうかね」
　テラス席でコーヒーを楽しんでいた非不未予異無亡病　近遠（ひふみよいむなや・このとお）が、室内の騒ぎを感じ、首をかしげた。
「ふむ、様子を見てこようか？　なにか困りごとでもあったのかもしれぬよ」
「あ、お客様！」
　腰を浮かせたイグナ・スプリント（いぐな・すぷりんと）に、すかさず白木　恭也（しらき・きょうや）が声をかけた。
「よろしければ、ちょっとしたゲーム、しませんか？」
「ゲーム？　おもしろそうですわ！」
　ユーリカ・アスゲージ（ゆーりか・あすげーじ）が、好奇心に金の瞳を輝かせる。
「どんなゲームですか？」
（よかった、のってくれました）
　内心で恭也はほっとする。先ほどの顛末は、あまりお客様に見せたいものでもない。
「ゲームはですね、利きコーヒー……利き茶・利き酒のコーヒー版と思っていただければ」
「趣きがございますわね」
　アルティア・シールアム（あるてぃあ・しーるあむ）がおっとりと微笑んだ。
「あたし、それでしたら自信がありますわよ？」
　メイドについて学んでいるユーリカは、コーヒーや紅茶も色々と嗜んでいる。小柄な身体で精一杯胸をそらしてみせるさまは、いかにも微笑ましい。
「ゲームというからには、なにか賞品もあるのですか？」
「特製クッキーをプレゼントいたします」
　にっこりと恭也は笑い、付け加える。
「ただし、外れた場合は、ゲームでお出ししたコーヒーの代金も、お客様がお支払い、ということで」
「なるほど。そうですね、ペナルティもなければ、ゲームとしてはつまらないものです」
　近遠はそう頷いて、微笑んだ。それにこのゲームは、彼女の旺盛な知識欲も刺激したらしい。
　ゲームの案は、恭也自身にとっても、ささやかな遊びだ。もちろん、事前にレモの許可はとっている。
　恭也はさっそく、エスプレッソ用のデミタスカップを四客用意した。そこにはそれぞれ、ブラックのコーヒーが注がれている。
「最初はヒントはなしです。どうぞ、お嬢様方」
「……見た目ではわかりませんね」
「まずは香りを確認しなくてはいけませんわ」
　ユーリカはさっそくカップの一つをとりあげ、目を閉じて香りを嗅いでいる。近遠もそれに倣い、アルティアも小さな手をカップに伸ばした。
「スプリントさんは、なさらないのでございますか？」
「我は、そういったことはあまり得意ではないのだよ」
　イグナは静かにそう答えたが、不得手というより、ゲームに興じる三人を見守っているほうが楽しいといった様子だ。
　カップをまわし、香りを確認してから、おもむろに口をつける。近遠は、眉根を軽く寄せ、やや悩んでいるようだ。
「これは酸味が強いですわ。こちらはどちらかというと、苦みのほうが感じられますわね」
「なるほど」
　ユーリカの感想に、恭也はにこやかに頷く。確かにその感想は正しい。
「こちらは、今頂いていた味と同じでございますから……タシガンコーヒー、でございますね？」
「ええ、そうですわ、きっと！」
　アルティシアとユーリカの意見が一致し、一つはタシガンコーヒーとして除外された。あと三つは、果たして。
「これは地球産のモカに近いと思いますわ。でもこちらは……」
「さぁ、どうでしょう？」
　種を隠し持ったマジシャンのように、恭也は悩む三人を楽しげに見ている。だがそのうちに、だしぬけに、静かに考え続けていた近遠がぽつりと言った。
「同じですね」
「え？」
「根源は全て同じもの……違いますか？」
「素晴らしい、正解です」
　恭也は恭しく、近遠に一礼をし、正解者を讃えた。
「これらは全て同じタシガンコーヒー、それを、少し薄めたり、抽出時間を変えたり、豆のひき方を変えたものなんです」
「…………やられましたわね」
　なまじ前知識があった故だが、ユーリカはやや悔しそうだ。
「お楽しみ頂けましたか？」
「ええ。とても」
　近遠が微笑み、恭也の手から可愛らしいバレンタインクッキーを受け取った。