葦原明倫館

リアクション

第五章　凍った湖面に要注意

　藤原　優梨子（ふじわら・ゆりこ）を乗せた宙波　蕪之進（ちゅぱ・かぶらのしん）が頂上近くへとやってくる。スクリーンに映るのが最初の交代ポイントだ。
　坂道を登りきった選手たちが、次々にその交代ポイントへとやってくる。引き手や乗員の交代をするソリもあれば、そのまま通過して湖へと突き進むソリもあった。
　司会のヴィゼント・ショートホーン（びぜんと・しょーとほーん）は、相変わらずテンションが高い。
「ボンバー！　みんな力強い走りをみせてくれた。しかしまだ３分の１だ。妨害行為もなかったようだが、油断しちゃいけないぜ」

「頑張ってねー」
　ナカヤノフ　ウィキチェリカ（なかやのふ・うきちぇりか）の声援が聞こえたかどうか。リリィ・クロウ（りりぃ・くろう）は交代ポイントで止まることなく走り抜けた。
　乗員は１人でチルー４頭に引かせているので、スピードは十分。凍った湖面を飛ぶように走っていく。
「チルーの調子は良いようですし、このまま行けば優勝も夢ではありませんわ。まずはわたくしの運だめしですわね」
　湖面の状況を確かめることなく、勢いのままに突っ走る考えだ。
　気がかりは他からの妨害行為だが、引き続き女王の加護で警戒に当たる。
「氷の薄いところも避けられれば良いのですけど……」
　さすがに望み過ぎかもと苦笑した。
　湖面に入ると、御茶ノ水　千代（おちゃのみず・ちよ）はシボライオンを滑らせる。
「華麗…………かな？」
　見かけは思ったほどではなかったが、スピードは出る。
「十分ね。無駄なダイエットもしなくて良かったですわ」
　ふと、スタート前に聞いた３０キロが脳裏に浮かぶ。自分は何キロだったか……。先日、風呂上りに乗った体重計で液晶数字が６０と出たのをまざまざと思い出した。
　湖に突入しても、わたげうさぎは快調だった。そして酒杜　陽一（さかもり・よういち）も、相変わらず腹を空かせていた。
「あー、美味そうだー」
　駆けているわたうさ達を見てよだれを垂らす。そんな陽一の顔がスクリーンに大写しになると、観客から笑い声が起こる。
「やっぱり無理させるべきじゃなかったかなぁ」
　酒杜　美由子（さかもり・みゆこ）と高根沢　理子（たかねざわ・りこ）は、同じように思い、同じようにため息をついた。
　フラワシにソリを引かせた中願寺　綾瀬（ちゅうがんじ・あやせ）は、楽々と湖を走破していく。
「でもここまで何もないと、逆に退屈ね」
　綾瀬の着ている漆黒の　ドレス（しっこくの・どれす）が軽口を叩く。
「贅沢なことを、妨害行為がなければ、その分レーススピードが厳しい物になりますわ」
　やや距離が離れているが、綾瀬と変わらないスピードで走り続けるソリが何台か見える。この距離では体当たりなど考えられないが、油断はできない。
「ところで綾瀬、ろくりんピックに参加賞って、なかったかしら」
「…………まさか駄菓子の詰め合わせとか言う気なのではないでしょうね」
　ドレスは口を閉ざした。
　２頭の賢狼、“はやて”と“いかづち”は凍った湖面でも、足を十分に発揮した。
「やっぱり私が軽いからよね」
　芦原　郁乃（あはら・いくの）の言葉に荀　灌（じゅん・かん）はカチンと来る。
「私だって」と言いかけて、いつだったかの身体測定で１０キロ以上の差があったのを思い出す。
『背は私の方が５センチくらい高かったはず。でも５センチで１０キロは……』
　複雑な表情で、自分達を引っ張っている“はやて”と“いかづち”を見た。
「うーむ、クロセル殿の犠牲は無駄にはしないでござるよ。しかしこれもポッと出の新参者を頼ったためでござれば……」
　単に遅れただけのクロセルに向かって、神妙に手を合わせると、童話　スノーマン（どうわ・すのーまん）はシルバーウルフと賢狼を操った。
　まさに滑るように凍った湖の上を滑走する。先頭を確保したと人参の鼻を高くしたところで、ハーフフェアリーの乗ったソリに追い抜かれた。
「いかん！　油断大敵でござった！」
　あわてて手綱を振るうが、１００キロの体重が災いして、氷の薄い箇所でソリが引っかかる。
「拙者、水は大敵でござる。やむを得ぬ」
　ブリザードで気温を下げて、氷を厚くする。引っかかったソリも凍ってしまったため脱出にでまどったが、なんとか湖水にはまることは避けられた。
「しょうがないでござる。ここは少々遠回りになっても……」
　氷の厚そうな場所を選んで進むことになった。
　冬蔦　日奈々（ふゆつた・ひなな）を乗せたソリは軽々と進む。
　登りで働いてくれたウェンディゴと不滅兵団は、先ほどの交代ポイントで外れていた。
「重いと危ないですからねぇ」
　ソリを引くのは、サンダーバードとフェニックス。これなら氷を踏み割る心配はない。
「あっ！」
　サンダーバードとフェニックスが羽に力を入れすぎたことで、日奈々が乗ったソリごと浮いてしまった。
　たちまち競技を監視している運営委員からチェックが入った。
「日奈々選手！　一旦止まってください！」
　観客席にもリカイン・フェルマータ（りかいん・ふぇるまーた）の声が流れる。
「百合園女学院の冬蔦日奈々選手、飛行行為により後退が指示された模様です」
　観客席がざわめいた。スクリーンには運営委員の指示に従って、氷の上を戻る日奈々の姿が映し出される。その横を何台ものソリが通り抜けていった。
「ふえーん、わざとじゃないですのにぃ〜」
　しかし違反であることには間違いないので、大人しく指示された場所から走り始める。今度は浮かないように慎重に手綱を握った。
「ティセラ！　お願い！」
　乗員をティセラ・リーブラ（てぃせら・りーぶら）に、引き手をティセラの選んだパラミタペンギンに切り替える。
「はい」
　多少手間取ったものの、まずまずの順位で交代できた宇都宮　祥子（うつのみや・さちこ）と湖の騎士　ランスロット（みずうみのきし・らんすろっと）は、満足してティセラを見送った。
「一緒に乗るのは、ここからでも良かったのではないですか？」
「楽しむだけなら、それでも良いけどねー。順位や勝敗があるから」
　祥子はそう言いつつも『惜しかったかも』との表情をみせた。
　ティセラはパラミタペンギンと共に快調にソリを滑らせる。いくらか氷の薄い湖面もあったが、重量の軽さによってトラブルは避けられた。
「祥子の選択は間違ってなかったようですね。でも競技でなければ２人で乗りたかったな」
　一緒にソリに乗っているところを思い浮かべる。ちょっとボーッとしたことで、危うく転倒しそうになったが、寸前で立て直した。
「ふー、危なかった。気を引き締めて行かないと、祥子に申し訳ないですね」
　身軽さもあってか、ティセラはじわじわ順位を上げていった。
「騎沙良、頼むぜ！」
　清風　青白磁（せいふう・せいびゃくじ）から騎沙良　詩穂（きさら・しほ）に乗り変わる。引き手もカピパラとパラミタペンギンに交代する。
「任せてよ！」
　交代に多少手間どったものの、騎沙良詩穂は上位を維持して湖に滑り込んだ。
「入賞できれば良いかなって思ってたけど、優勝できちゃうかも」
　心を弾ませながら、ソリを滑らして行った。

　藤原　優梨子（ふじわら・ゆりこ）は宙波　蕪之進（ちゅぱ・かぶらのしん）の操縦する箒で、トップ選手を追っている。
　いずれもスピードに自信があるのか、氷の上を飛ぶように駆けて行く。
「ねぇ、もうちょっと近づけない？」
「無茶言うなよ」
　蕪之進はギリギリまでソリに近づいていく。
「最高のドキュメンタリーになりそうね」
「ただ働きだけどな」の声を蕪之進は飲み込んだ。

　最初の交代ポイントで待機していたベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）は命のうねりで賢狼を回復させる。
「ソリは……無事のようですね」
「うん、妨害行為は全然なかったよ」
　賢狼の様子を確認すると、小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）は「行くねー！」と凍った湖へと走り出す。美羽は賢狼達の俊敏さ機敏さに身を任せて、湖面の最短距離を突き進んだ。
「なかなか良い調子。もしかしたらもしかしちゃうかも」
　美羽は手綱を絞ることなく、狼達に走行を任せる。いくらか闊達なところはあったが、自然に危機も避けてスムーズに湖面を走破していった。
　交代ポイントで馬　超（ば・ちょう）から乗り換えたラブ・リトル（らぶ・りとる）は猛スピードで突っ走る。
　ハーフフェアリーの軽さと激励で、わたげうさぎやジャンガリアンゆるスターは、負担を感じることなく走り続けた。
「ガンバレー！」
　肩まで雪に埋もれたコア・ハーティオン（こあ・はーてぃおん）が応援する。周囲では運営委員やボランティア有志が「暴れないで」と掘り起こそうとしているが、レースに夢中になっているコアは、意に関せず応援を続けていた。
　あっと言う間にトップに立ったラブは、落ち着いて周囲を観察する。
「先頭って気分良いのね。でも油断はできないわ」
　すぐ後から猛追してくるソリがいくつも見えた。
「妨害行為もなかったし、これならトップで鈿女に渡せそう」
　少しは無駄遣いを見逃してくれるかなと考えたが、『あの鈿女に限ってそんなことないか』と頭を振った。
「クシュッ」
　交代ポイントで待つ高天原　鈿女（たかまがはら・うずめ）がクシャミをする。
「風邪かしら……」
　自慢？のオデコに手を当てたが、特に熱はなさそうと不思議がる。来るべき交代に備えて、シルバーウルフや賢狼の世話を続けた。
　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）と夏侯　淵（かこう・えん）が風術を後方に発動する。加速したソリは湖面を勢い良く滑っていく。
「これってさー、ジェットエンジンのようで格好いいけど……」
　ルカルカが言いかけると、夏侯淵が「何だ？」と聞いた。
「おならみたいね」
　夏侯淵は呆れたが、前からかすかに噴き出した音が聞こえる。
　ルカルカと夏侯淵が覗き込むと、羅　英照（ろー・いんざお）が真っ赤な顔をして堪えていた。
「ようやく笑ってくれたんだ」
「笑わせたんだろう。……下品な」
「おならみたいって言っただけじゃない」
「……どうだか」と羅英照がかすかに微笑んだ。
「そうかもな」と夏侯淵もうなずく。
「もう、失礼ね！」
　ルカルカが如意棒で２人の頭を小突く。
　ルカルカのおなら発言効果か、その後はいくらか話が弾んだ。しかしプライベートについて羅英照の口が固いのは変わらなかった。