葦原明倫館

リアクション

（何でこんなに薄着な子が多いんだ）
　早川　呼雪（はやかわ・こゆき）は不思議に思いながら、隅の席でヘル・ラージャ（へる・らーじゃ）と共に、クリスマスパーティを楽しんでいた。
　テーブルの上には、ヘルが持ってきた２人分の料理とケーキ、飲み物が置かれている。
「この唐揚げ、衣も脂身もすくなくて、あっさりしてて沢山食べれるね〜」
　ヘルは弁天屋　菊（べんてんや・きく）が提供した唐揚げやシチューを美味しそうに食べている。
　呼雪はケーキを食べながら、人々の様子を見ていた。
　気にかけているアレナは、友人やユニコルノ・ディセッテ（ゆにこるの・でぃせって）と共に、ミニスカサンタ服で、給仕をしている。
　少し頬が赤いような気がするが、友人達と一緒に楽しげな笑顔を浮かべていた。
　呼雪はふと、百合園生が集まっているテーブルに目を留めた。
　パーティには百合園の生徒も沢山訪れており、活き活きと楽しんでいる。
（こうじて無事にクリスマスを過ごせて、良かったな）
　呼雪は楽しそうな彼女達を見て、ごく軽く笑みを浮かべた。
（んー）
　野菜ジュースを飲みながら、ヘルは呼雪の表情をちらりとのぞき見ていた。
（今年もいろいろあったけど、百合園もひと波乱あったんだってねぇ。複雑だよね……）
　呼雪から公になっている範囲のことを、ヘルは聞いていた。
「またさ、みんなで何処か遊びに行こうよ！」
　ヘルがそう呼雪に言うと、呼雪はヘルの方に目を向けて「そうだな」と頷いた。
「ゼスタも大変だったみたいだから、後でケーキでも差し入れようかな」
「うんうん。おでかけは、何処が良いかな〜♪」
　陽気に言い、ケーキをぱくぱく食べるヘルとは対照的に。
　呼雪は手を止めて――なんとなく、視線を自分の手に向けた。
（この両の手で出来ることは、とても小さい）
　呼雪は無気感とやるせなさを感じていく。
　そっと、自分の胸に掌を当てる。ここには、小さな傷跡がある。
　腕の中に僅かな時間あった命を。傷の痛みと共に、思い浮かべる。
　決して忘れないように。
「……寒くはないか？」
　それから、ヘルにそう尋ねると。
「大丈夫、これ食べたらポカポカしてきたよー」
　ケーキを指差して、ヘルが赤い顔を向けてきた。
「そういえば……そういうことか」
　くすっと呼雪は微笑んだ。
「でも、これは俺がそうしたいから」
　と、呼雪はヘルの手を取って、自分のコートのポケットに入れた。
「なんのご褒美ですかっ？」
　喜んで、ヘルはポケットの中で、呼雪の手をぎゅっぎゅっと握りしめる。
　ヘルの熱と、踊る指を感じて呼雪は目を伏せて微笑んだ。
　少し面映いとも思ったが、今日くらいはと、呼雪もヘルの手で遊んだ……。
（僕にも言わずに悩んでる事もあるだろうけど、何も出来なくても、こうして傍にいるよ）
　ヘルはその思いを言葉には出さなかったが、返事をするかのように呼雪の首が縦に揺れた。

「さぁ、今のうちに行きましょう」
　ブラヌがどこか遠いところに行ったチャンスに、ユニコルノはアレナを連れ出した。
「どこに行くのですか、ユノさん？」
「お仕事をしに、空に行くのです」
　アレナの手を引いて、ソリに乗せて。
「ブラヌさんの代わりに、一緒にサンタさんのお仕事をしましょう」
　手綱を手に取って、サンタ帽に赤いワンピースを纏ったユニコルノは、サンタのトナカイで空へと飛び立った。
「わあ……っ。お星さま、沢山」
　アレナは驚きの声を上げながら、空と地上を交互に見る。
「アレナさん、足元の白い袋開けてください」
「はい。……小さな袋がいっぱいはいってます」
「ええ、皆様へのプレゼントです」
　小さな白いファーの袋の中には、飴やクッキーが入っている。
　ユニコルノはアレナと一緒に、地上にそっとプレゼントを落としていく。
「……綺麗ですね」
　会場を眺めて、アレナの横顔を眺めて、微笑み合って。
　それからもう一度会場を見て――自分のパートナーや、アレナが大切に想っている人達の様子を眺めていく。
「ゼスタ様周りでも、色々あったようですが……雨降って地固まる、となるでしょうか……」
　ユニコルノの呟きに、アレナは不思議そうな顔をしていた。
「来年はもっと良い年になると良いですね」
　微笑んでユニコルノがアレナにそう言うと、アレナも笑みを浮かべて「はい」と首を縦に振った。
　プレゼントと、空の散歩を少しだけ楽しんだ後。
　ユニコルノはアレナを友人達のところに、送り届けたのだった。

「こんなところに来れるなんて。クリスマスなのに暇なのね、お互い様だけど」
　崩城　亜璃珠（くずしろ・ありす）は、神楽崎　優子（かぐらざき・ゆうこ）を連れて、少し遅れてパーティ会場に到着した。
「それとももしかして、私のために空けといてくれた？」
　優子の顔を見てそう尋ねる。
　優子は「あ……」と何かを答えかけたが。
「はいはい、どうせ警備や監視も兼ねる、とか言うんでしょ。それなら私のこと、しっかりエスコートしてくださる？　今なら私の要注意人物だし、離さないでおいてくださいな」
　亜璃珠がそう言うと、優子はくすっと笑った。
「いつだってキミは、目を離せない要注意人物だよ」
　そして、優子は亜璃珠の腰に手を添えてエスコートし、椅子を引いて礼をして座らせた。
「そんなこと言って……全然見てくれてないくせに」
　ため息をつきつつ、亜璃珠はテーブルの上にあった、ケーキを引き寄せる。
「さ、食べましょう。夏に減らしたんだからノーカンよ」
「リバウンドしましょうって言っているようなものだぞ、それは」
　優子がケーキを奪おうとするが、亜璃珠は皿から手を離さない。
「聞いたわよ、アナタ人の想いをいいことに、背中に発信機つけて、ナビ代わりにしたんですって？」
　軽く睨んで言うと、優子の力が弱まった。
　そのチャンスに、亜璃珠はケーキを腕の中に確保する。
「それ自体は有効な策だからいいとして……一つ貸しだと思うんだけど？　ねえ？」
「いやだから、今日は仕事を代わってもらって、亜璃珠の快気祝いも兼ねてサービスしようかと」
「なるほどね、それで今日空いていたと。でもアナタ、今日、私以外の人にも誘われてるでしょ？」
　亜璃珠がそう言うと、優子は苦笑しながらワインボトルを引き寄せた。
「快気祝いもお互い様よね。そちらはもう大丈夫なのかしら？」
「なんともないよ。今は年末で忙しいけれど、そのうちきちんと時間を作るから。許せ、亜璃珠
」
　言いながら、優子は亜璃珠のグラスにワインを注いだ。
「別に怒ってないわよ。貸しはきっちり返してもらいますけれどね。……さあ、食べましょう。疲れた時には甘いもの」
　亜璃珠はケーキを小さく切って、ホークで刺した。
「一緒に食べましょう、気づけばいつもどちらかだけだったりしたわけだし……」
　ケーキを優子の口の方へと運ぶ。
「嫌いだっけ、こういうの？」
「ん……」
　困った顔をしている優子に、まるで親か先生のように亜璃珠は言う。
「ほら口開けて、もうお皿取っちゃったから」
　周りの目を気にしつつ、控え目に口を開けた優子に、亜璃珠はケーキを食べさせる。
「――そして正月太りに輪をかけるがいいわ！」
　そんな風に笑う亜璃珠を、優子は苦笑しつつ……嬉しそうに見つめていた。

「あとそうだ、メリークリスマス。ちゃんと用意してきたのよ」
　ケーキとワインを楽しんだ後、亜璃珠は鞄の中から赤いリボンとマフラーを取り出した。
「ありがとう」
　自分へのプレゼントだと思い、お礼を言う優子の首に亜璃珠はマフラーを巻いて。
「それは……！？」
「動かないで」
　可愛らしく真赤なリボンを優子の頭の上できつく結んだ。
　そうして、亜璃珠は優子を『ラッピング』したのだ。
「はい、私へのプレゼントはあなたね」
　驚いている優子を見て、思わず――いや、意図的に笑い声を上げる。
「あっはっはっ、かわいー！」
「あーーーーりーーーーす………！」
「ちょ、ちょっとやめなさい。髪が絡んで解けなくなるーーー」
　優子は真っ赤になって、亜璃珠の頭をぐちゃぐちゃにかき回した。