空京大学

リアクション

　自由都市プレッシオ、最南端の区画。
　最も激しい戦いが繰り広げられている大通り。

「……見つけたぞ」

　特別警備部隊の一人、桐ヶ谷　煉（きりがや・れん）は走りながらそう呟いた。
　彼が見つめる先は一点。
　この区画で大通りの先にあり、二番目に戦闘に適した場所――錆びた遊具が並ぶ、大きな広場だ。

「邪魔だ！」

　煉は吼え、進路を塞ぐ構成員に拳を振るった。
　常人離れした怪力に殴り飛ばされ、構成員の頭部がぐにゃりと変形し、弾き飛ぶ。

「…………！」

　煉の存在に気づき、広場の周りに居た構成員達がいっせいに振り向く。

「見つけたぞ！」
「ぶっ殺せ！！」

　数人の構成員が武器を抜き、煉に突撃を開始。
　しかし、エリス・クロフォード（えりす・くろふぉーど）によって、彼らは止められた。

「煉さん、ここは任せて！」

　エリスは《混沌の盾》で彼らの攻撃を防ぎ、後退する。
　入れ替わるように、エヴァ・ヴォルテール（えう゛ぁ・う゛ぉるてーる）が彼らに近づき、＜パイロキネシス＞で炎を発現。

「仕方ねぇな。雑魚はあたしらで抑えておくから安心して戦ってきな」

　エヴァは手の内の炎で、目前の構成員達を焼き払う。
　その隙に、煉はパートナーの二人の脇を通り、広場の中央へと突き進む。

「すまん。任せた」
「ああ、任されたぜ」
「煉さん、無理はしないでね」

　走っていく煉の背中にそう声をかけ、二人は背中を合わせて構成員達と相対する。
　構成員達は広場へ行った煉には見向きもせず、その二人を囲み始めた。

「こんだけ引きつけりゃあ大丈夫か。んじゃ、一暴れといこうか」

　エヴァはにししと好戦的な笑みを浮かべ、両手の内に炎を発現。

「あなたと同じ意見なのは心底嫌だけど……まぁ、仕方ないか」

　エリスは憎まれ口を叩き、《薔薇の細剣》を抜き取った。
　返り血により薔薇色に染まった鮮やかな切っ先を、囲む構成員達に向ける。

「さぁ、相手をしてもらうわよ」

　――――――――――

　煉は広場の中央にたどり着き、目的の人物を見据えた。
　《悲姫ロート》を地面に突き刺し、傍らに佇むのは赤毛の少女。

「おまえが、ルベル・エクスハティオか」

　ルベルは反射的に、炎より一層と赤い瞳を鋭く細める。

「特別警備部隊――ベリタスの仇。やっと、来たわね」

　押し殺した声だが、不思議なほどよく通る声だった。
　煉は《無銘》の柄に手を添えながら、こう言った。

「ベリタスの仇ね。
　どんなヤツでも死ねば悲しむ人くらいはいる、か」

　挑発的な物言い。
　ルベルはぎりっと歯を噛み、眼前の敵を睨んで、言った。

「なによ、それ……」

　ルベルの胸の中が忘れかけていた激情で埋め尽くされる。
　年端のいかない自分が親に売られ、奴隷商人に連れ回されたときに抱いた感情――殺意が、その時にも増してルベルの心を支配していた。

「どんなヤツでも死ねば、ですって？
　ベリタスは敵には容赦なかったけど、ずば抜けて好戦的だったけど、仲間には誰よりも優しい奴だったわ」

　地面に刺さった《悲姫ロート》の刃が、溢れんばかりの炎を噴き出す。
　コンクリートが溶け、次々と亀裂を走らせながら割れていく。瓦礫は炎に呑まれ、ドロドロの液体と化す。

「……殺してやる」

　炎よりも赤い瞳が、煉を睨む。

「アンタだけは絶対、この手で息の根を止めてやるわ！」

　彼は、うっすらと赤く片目を変色させた。

「ああ、決着をつけよう」

　その言葉を皮切りに、二人の戦いは始まった。
　ルベルは真紅の槍を引き抜き、煉に襲いかかった。間合いを詰め、高速の一閃を放つ。
　煉は《無銘》を抜き取り、《流星のアンクレット》で加速させた斬撃を放った。灼熱の炎を纏った槍の刃に、漆黒の刃が真っ向から衝突する。
　だが、ルベルのほうが放った一閃のほうが完全に威力が勝っていた。砕かれたコンクリートと共に、煉が吹き飛ばされる。

「アンタ達が、アタシから仲間を奪ったのよ……」

　ルベルは弾かれた槍を大きく振りかぶる。
　刹那、周囲の温度が一度、二度、上昇した。空気が歪んで、槍の刃に熱が集まり、灼熱の火球を形成する。
　広場に、炎が酸素を吸い込む凶悪な音が響く。

「アンタ達が、アタシから大切なモノを奪ったのよ！」

　ルベルは、煉に火球を叩きつけた。
　大気を震わす轟音。
　彼に接触すると、風船が破裂するように、辺り一面へ炎を撒き散らした。
　熱波と閃光と黒煙が吹き荒れる。古びた遊具が溶け、ガムのように地面へこびり付いた。
　炎と地獄の中、煉は口の中に溜まった血液を、地面に吐き捨てる。

「……君の、ベリタスへの想いは分かった。
　だがな、俺は俺の信念を貫かせてもらう。退く気も加減する気もない」

　ルベルは何も言わず、もう一度灼熱の火球を放った。
　煉は＜アブソリュート・ゼロ＞を発動。大気中の水分を瞬間的に凍らせ、氷の壁を作った。
　二人の間で大爆発が起こる。
　爆風を浴びながら、煉は問いかけた。

「仲間の為の戦い、似ているのかな俺達は。だからこそ俺が譲れないのも解るだろう？
　俺も仲間を守るためならこの手を血で染めることを厭わない。退かないのなら倒すだけだ」

　ルベルが奥歯を噛み締める音が、煉の耳まで届いた。

「……ふざけるなッ」

　彼を睨む真紅の瞳には憎悪の炎。声には拒絶の意思が含まれていた。

「アンタとアタシが似ているワケなんかない。一緒にしないで……！」

　ルベルが《悲姫ロート》を両手で構えなおす。
　対する煉は腰を深く落とし、示現流蜻蛉の構えをとった。