空京大学

リアクション

８．果物ゲット！

　ガートルード・ハーレック（がーとるーど・はーれっく）は温室の中を走り回っていた。

　季節は冬──暖かい温室でフルーツを食べる贅沢。
　タネ子さんやケロベロス君はそっちのけで、フルーツを食べてやります！

　ガートルードは、とりあえず目に付く果実を一つずつ、片っ端から口にしていた。
　時折聞える悲鳴は無視する。

「何か……ぱっとしないです…」

　珍種のはずが、何故か何処かで食べたような味ばかり。
　もっと他にこれは──！？　という果実は無いのだろうか？

「あれ？」

　ガサリと。

　大きな葉を掻き分ける音がしたと思ったら、目の前に神名　祐太（かみな・ゆうた）が現れた。

「どうしてこんな所に……って、考えることは一緒か」

　口の周りがお互いに果汁だらけになっている。

「珍しい果実を見つけたって思ったんだけど、食べてみると、それほどでもなくてさ……」

「そうそう！　私もそう思っていました」

「一緒に……探すか？」

「いいですね」

　笑みを交わすと、一緒に歩き出した。

「──フラフラと歩き回って勝手な行動を取ったら駄目であります！」

「？」

　少し離れた場所から声がする。ガートルードと祐太は声のした方へ向かった。

「……管理人さん探しどころじゃないです。こんな所ではぐれたら遭難であります！　タネ子やらゲルベロスやらに襲われたり、適当な果物を食べてアタっても知りませんよ？？」

　口調は強くても、言葉の端々に優しさが感じられる。
　大洞　剛太郎（おおほら・ごうたろう）は、パートナーのコーディリア・ブラウン（こーでぃりあ・ぶらうん）に向かって諭していた。

「でも、果物が欲しいです……」

「あなたの護衛をしながら管理人を探すはずだったのに……こんな奥まで来てしまって」

（……えっとぉ、珍種果物で何のお菓子を作ろうかなぁ…）

「フラフラするなんて、まるで夢遊病──…って聞いてるでありますか？」

「え？　あ、あぁ、はい」

「嘘ですね……」

「あの」

　途端に鋭い視線を向ける剛太郎に苦笑しながら、話しかける。

「おまえ達も珍種果物探しか？」

「いえ、あぁ、まぁそういうことになるでありますかね……」

「人数は多いにこしたことはない。一緒に──」

　祐太の言葉を掻き消して、笹原　乃羽（ささはら・のわ）が藪の中から飛び出してきた。

「みんな、みんな！　こっち来てこっち！　すごいよっ！！」

　そう言うと緑の中へと再度戻っていく。何事かと、慌てて後を追いかけた。

　　◇

「──ここ！　なんだと思う！？」

　白いテーブル、白い椅子が、いくつも設置されていた。こんな温室の奥深くに。
　五人は周りをうろうろして──…そして、見つけた。

「これ……」

　コーディリアの言葉に皆が集まる。
　見たこともないような葉が茂る小さな木に、まるでクール蛍光灯のような、目にも鮮やかな真っ白い色をした実がなっていた。

「何だろう……食べられるんでしょうか？　食べて……みますか？」

　顔を上げると、みんな同意見だったらしく、各々が手に取ってもぎ取る。
　これこそ、究極の果実！？

　てゅいん…

　もぎ取る際の奇妙な音。
　剛太郎はふいに思い出した。

「コーディリア、せっかく用意した耳栓をちゃんとしなきゃ駄目であります」

「えぇ、そんなものしなくても大丈夫だと思いますが……」

「いいからやるであります！」

　剛太郎に無理矢理セットさせられる。

「みんなのお陰でこの果物にありつけた！　皆のがんばりは忘れないよ！」

　乃羽は、ごしごしと服の裾で表面を拭き口へと持ってい──

　この世のものとは思えない、汚い声が辺りに響いた。

　そして。

　耳栓をしていなかった剛太郎とコーディリア以外の意識が、なくなっていった……