空京大学

リアクション

９．攻撃します

　カオルは手話でマリーアに語りかけていた。
　根っこに攻撃しないように気をつけてはいるが、一応耳栓も準備している。
　予備の耳栓をマリーアに渡して装着させて──

『管理人さんが大変なことになってたんだぜ？　呑気に果物なんか食ってる場合かよ？』

『……だって美味しいんだもん』（もぐもぐ）

『触手がうようよいるんだぜ。さっさと温室から退却しなきゃ』

『はいはい、分ってるよ』（もぐもぐ）

『…ったく……あ、あ』

『？』

　カオルは手話ではなく、声を出して叫んだ。

「い、石になってる！　みんなみんな、石になっていっている──！！」

『カオル？　手話で話さなきゃ理解できないわ』（もぐもぐ）

　決して食べる手を止めない、呑気なマリーアだった。

　　◆

　触手が再び、アリアの前に襲い掛かっていた。

「これじゃきりが無い……！」

　アリアの悲痛な叫びに、助っ人に入った竜牙が笑顔で言う。

「大丈夫かい？　お嬢さん。安心したまえ、俺がついてるから大丈夫だ！」

「…………」

　作ったような笑顔──仕方なくやっているようにしか見えない攻撃。

（……信用できない）

「で、これが終わったら百合園のカフェテラスでお茶でも……」

　アリアは即座に竜牙の隣に行くと。

「え？」

　どんっと、触手に向かって突き飛ばしてみた。

「うわわっ！　お嬢さん、一体何を！？」

　逃げようとする竜牙を、触手が捕らえる。

「え？　…………っつ、くぅ……ぁ、ん……！」

　執拗に触れてくる触手。

（これじゃあ、これじゃあ……)

「ん……っ、あっ……」

「な、なるほど。これが逆の立場なのね。確かに……興奮するかも」

　顔を赤くしながら、新たに芽生えた不思議な感覚を告白するアリア。

「やぁ……」

「──これは……助けた方が、良いんですよね？　それとも喜んでいるのでしょうか？」

　悠希は、恐る恐る近づいていく。
　触手に絡まれている竜牙は、涙まじりに助けを求める。

「い、今助けますよ、腕を…腕を伸ばして下さい……」

　震える手を伸ばしていたその時。
　死角から別の触手が悠希を襲った。

「うわっ！」

　腕に、足に絡みつく触手。

「やめ、だめですっ！　……ふ、…ぁんっ！　しず…」

（静香さま……）

　触手のタッチを静香の行為と錯覚する。
　悠希の頭の中では、既に静香と絡み合う自分自身に変換されていた……

　　◆

「切り倒すなんて出来ないのに、なんでこんなことにならなくちゃいけないの！？」

　攻撃されているタネ子に向かって、瑠菜は叫んだ。

（タネ子のお世話はあたしがするから、切り倒すなんて止めようよっ！　齧られちゃっても、大丈夫なところを身を持って証明するから！）

　そう言いたいのに、声に出せない。
　管理人さんの血の気の引いた顔。
　あれでは、伐採されるのが当然だ。危険な…危険な生物──

「どうして食べちゃったの…タネ子さん……」

「──危ないっ！！！」

　レロシャンが今にも襲われそうになっていた瑠菜を突き飛ばした。

「何やってるんですか！　食べられるところでしたよ！？」

　慌てて起き上がるレロシャン。
　だが瑠菜はそのままの格好で呟く。

「食べられたって、平気だもん…」

「ここで頭の進路を防がないと、タネ子は根の方達の所へ行ってしまいます。塞き止めなくちゃならないんですよ！？」

「でも……」

「……」

　一瞬。

　なぜかレロシャンが笑ったような気がした。そして──

　ぱくっ。

「ぎゃああああああ〜あああ！」

「……何叫んでるんですかー？　食べられても大丈夫なんですよねー？」

「うううう嘘嘘！　ジョーク、ちょっとお茶目！　た〜すけて〜〜」

　足をマッハの速度でじたばたさせる瑠菜。

「イカだ。イカが泳いでいます……はは…ははははは」

　レロシャンはお腹をかかえて笑った。

　　◆

「たすけ……て……」

　リアクライスは必死に助けを求めた。
　触手の粘液によって溶かされた制服は、どろどろに崩れかけている。

「…っ、んぁっ」

「やっぱり触手は楽しいのう…」

　シュテファーニエは、心の底からの本心を吐き出す。

「リアが、ぴ〜〜〜んち！」

　いきなり走り出したエステルが、触手からリアクライスを奪取した…までは良かったが──
　倒れたリアクライスにのしかかり、胸に顔を埋めまくった。

「おぉ、ずるいではないか。わっちも仲間に入れさせてもらうかのう」

　触手を気にせず絡み合っている三人を見ながら、どりーむはビデオカメラを回し続けた。

「いいね、いいねぇ。もっと絡んで〜動いて〜」

「もう、どりーむちゃん！　ふざけてないで助けなきゃ」

「──いいねぇ〜いいねぇ〜」

　どりーむの興奮は、最高潮！　にまで達していた。

「ふざ…けないで、よ……っ、早くたすけてよ」

　息を荒げて、リアクライスは足をばたつかせる。
　あらわになった白い太もも、溶けたスカートから見える下着……

「……あれ？」

　つーっと。

　どりーむの鼻から血が流れた。

「きゃああ！！　どりーむちゃん！？」

　ふぇいとの悲鳴で、絡んでいた三人は動きを止めた。

「……いや〜〜〜なんで鼻血なんか出してるの〜〜〜来ないで〜〜〜！」

　リアクライスの発言に、どりーむがツッコミを入れる。

「行かなきゃ助けられないでしょうが！」

「その鼻血なんとかしなさいよ！」

「これは青春の証だもん！」

「………………い、い、い、いや〜〜〜〜！！！！」

　もうパニックだ。

　　◆

　かん！　かんっ！！

　想と満夜は、力いっぱい根に斧を振り下ろしていた。

「堅い……」

　満夜は汗をぬぐった。
　この根をどうにかした所で変化が現れるとは思えないが、成分でも調べて弱点を見つけられさえすれば……

「手が、痛いです」

　斧から手を離して、想が呟いた。
　耳栓をしているために、お互いの会話は全く聞こえない。
　ふいに視線が合って笑みを交わす。
　女性不振に陥っていた想だが、満夜の汗が綺麗だと、思ってしまった……