空京大学

リアクション

剣歯虎（サーベルタイガー）

　生徒たちはジャタの密林を進んでいる。
　木々の梢は天を覆い隠し、昼間なのに薄暗い。
　上月　凛（こうづき・りん）は、禁猟区をかけながら進みつつ、回復要員を危険から守っている。

「今回は僕にとって初めての依頼だからな。みんなの足手まといにならないよう協力しなきゃ。あ、ハル、禁猟区は交代でかけよう。僕ひとりだとかけられる回数が少ないからな」

　パートナーのハールイン・ジュナ（はーるいん・じゅな）は「了解！」と頷く。ジュナは、凛が怪我をするのではないかと心配する気持ちもあるのだが、それはおくびにも口に出さない。ただ、今回は凛がしっかりと周囲を警戒しているようなので、とりあえずは安心とみていた。

　と、上月　凛たちの連携プレーへ同調するかのように、勇んでいる女性がいた。
　百合園で声楽の非常勤講師をつとめている二十織　円満（はたおり・えんま）だ。

「ウチも、生徒を守るんや！　危ない目に遭うてる生徒のために体を張れんでなにが先生や！！」

　こう啖呵を切ると、周りの生徒たちから喝采が沸き起こる。
　しかし、二十織　円満の内心は、不安たっぷりだった。

『う、偉そうなこと言ってもうたが、そういえばウチ、全然強くなかった。でも、ともかく生徒を守らなくちゃ。まずはドラゴンアーツかな？　虎が出たら、どうにかしてこちらに気をそらせて･･････いざというときは生徒の代わりに噛まれることも覚悟せんと･･････』

　円満がこう思いをめぐらせている横では、万願・ミュラホーク（まんがん・みゅらほーく）がラナ・リゼットにくっつくように歩いていた。なんでも、最近彼女のファンになったらしく、護衛にもやる気満々だった。

「ラナ殿、俺様と握手してくれないか？　あと、このカーマインにサインしてもらいたいんだ」

　ラナ・リゼットは、握手には応じたものの、サインはやんわりと断った。こちらでは、サインという文化自体がないというのが理由のようだ。

「ありがとう。俺様、女性だけはちゃんと守るぜ。なんてったって紳士だからな。ラナ・リゼットに手を出すヤツがいたら、俺様がそいつらを食べてやるぜ！」

　すると、上月　凛（こうづき・りん）の禁猟区が反応した！
　素早く周囲に知らせる。

「みんな、気をつけろ！　近くになにかいるぞ！」

　ヴァル・ゴライオン（う゛ぁる・ごらいおん）の「殺気看破」と「超感覚」も時を同じくして反応している。
　生徒たちに緊張感が走った。
　やがて、茂みの奥から息を潜めたなにかの気配がしたかと思うと、巨大な何かが一行の隊列へと踊りかかってきた！

「と、虎だぁ！　イングリットに惹かれてきたのかにゃ〜」

　イングリット・ローゼンベルグ（いんぐりっと・ろーぜんべるぐ）の目に飛び込んできたのは、全長２メートルはあるかと思うような虎だった。
　上顎の犬歯が独自に発達し、２０〜３０ｃｍに及ぶサーベル状の牙がキラリと輝いている。間違いなく、剣歯虎（サーベルタイガー）だ。

「このやろう、いきなり出やがったな！」

　万願・ミュラホーク（まんがん・みゅらほーく）は、サーベルタイガーに一切容赦せず、撃つ撃つ撃つ。こっちが猛獣かと思われるくらい、とにかく暴れまくった。

　白砂　司（しらすな・つかさ）も加勢する。彼はサクラコ・カーディ（さくらこ・かーでぃ）にグレートキャッツを探させていたが、今回は虎のほうから現れてくれた形となった。

「危険に自分から飛び込むのは、柄じゃないんだがな」

　司がサーベルタイガーに挑もうとすると、サクラコに遮られた。

「待って、手助けは無用です･･････私を差しおいてグレートたあよく言ってくれるじゃないですかっ！」

　サクラコは獣人と化すと、拳と爪で強気の連打をみせた。サーベルタイガーの腹にボコボコボコと殴打の音をたてている姿は、無流派を超えて、もはや猫そのものだ。

「私、勝利のためには手段を選ばない！」

　サクラコは、そばに落ちていた尖った木の棒を拾うと、剣歯虎の懐に飛び込んで渾身の一撃を浴びせかけた。
　ガッ
　吹っ飛んだのは、サクラコのほうだった。サーベルタイガーの鋭利な牙が、サクラコの背中に突き立つと、そのまま獣人の身体は空を舞ったのだ。
　見かねた司が加勢に入る。

「世話の焼ける姉貴分だ･･････これで貸し一つだ！」

　司の攻撃を受け、サーベルタイガーの牙はサクラコを放した。
　サクラコの顔は、自分と相手の返り血で真っ赤に染まっている。

「司、ありがとう･･････」

「俺はサクラコのマネージャーだからな。舞台袖でタオルと飲み物を持って待たされる係なんだよ」

　こう会話する間に、サーベルタイガーはさらにサクラコに襲い掛かろうと駆け出した。その前に立ちはだかったのはミルディア・ディスティン（みるでぃあ・でぃすてぃん）だった。
　ミルディアは、向かってくる虎を真っ向から盾で押さえて、虎との力比べとなっている。

「今のうちに逃げて！」

　白砂　司（しらすな・つかさ）は「おうっ」とばかり、怪我をしたサクラコを抱えると、その場から離れていった。
　同時に、ヴァル・ゴライオン（う゛ぁる・ごらいおん）がミルディアを助けるべく、虎へと組み付く。

「このゴライオン、虎相手に気後れしては、まさに名折れだからな！」

　ゴライオンは、真っ向から殴り合い、拳を使った「根回し」と「その身を蝕む妄執」を展開した。
　だが、効かない。それもそのはず、対人用の「根回し」は虎相手に無力だったのだ。「その身を蝕む妄執」が、辛うじて虎を怯ませるにとどまった。

　ガオオオォォォ

　再び剣歯虎の牙が猛威をふるう。

「危ないっ」

　シリウス・バイナリスタ（しりうす・ばいなりすた）の火術が虎の身体に炸裂した。

　ギャオオオォォォン

　今度は上手くいったようだ。魔法の直撃を受けた剣歯虎は、苦しそうにもがき、暴れる。
　リーブラ・オルタナティヴ（りーぶら・おるたなてぃぶ）はダメ押しとばかり、光条兵器を虎の身体に突き立てる。
　どうっとサーベルタイガーの巨体が倒れ、激しい戦いは静寂へと戻った。

「この剣歯虎、力は強いけど、魔法は効きやすいみたいだな」

　シリウス・バイナリスタ（しりうす・ばいなりすた）の一撃に、周囲は攻略法を学習したようだ。
　一方、吟遊詩人のラナ・リゼットはといえば、虎の牙を受けたヴァル・ゴライオン（う゛ぁる・ごらいおん）に駆け寄り、心配そうに声をかけた。

「大丈夫か？」

「ああ、俺なら心配ない。それより、早くおまえの喉を治して、その美声を聞かせてくれ。音楽を好むは帝王学の嗜みだからな。このあとも大船に乗った気で俺に任せておけ」

　ゴライオンの頼もしい言葉に、ラナ・リゼットはにっこり微笑んだ。