空京大学

リアクション

　テントの設営がほぼ、終わったところで、カレーの良い匂いがしてくる。バトラーの翔、甲、北都、ミヒャエルらが、簡易テーブルのセッティングをし、テーブルごとにキャンドルを灯していくと、まるで野外のレストランのようなおもむきが出てきた。
「カレー美味しい！　うわあ、なんだかやみつきになりそうな味だ！スパイスとやらがいっぱい入ってるに違いない！　ごろごろした野菜も美味しい！」
「デズモンドさん、落ち着いて。カレーは服に付くと染みになってしまいます」

　その日の夜はみんな、疲れが出ていたせいで早々にテントで眠りに付いたのだった。

第3章　星見石の丘

　四日目。
　朝日が昇る頃、テントから生徒たちがごそごそと這い出して、顔を洗ったり、歯を磨いている。
「おはよー」
「おはよう」
　
「さて、今日は天体望遠鏡を設置する場所を探さないとな」
　カルナス・レインフォード（かるなす・れいんふぉーど）とアデーレは天文部の機材設置を手伝い、それを交換条件にして、エクリプス・ハンティングのベストポジションを確保しようと、やる気満々だった。天文部のテントには、すでに数人の生徒たちが集まって、ああでもない、こうでもないとＰＣや資料を目の前にして、奮戦している。
「何かすることあるかい？　ケテル」
「まだ機材設置の場所が割り出せてないから、することはないわ。それにベストポジションは、当日になるまで判らないの」
「ごめんね、また、後でお願いするよ」
　機材設置の場所がなかなか判明せず、イライラしたケテルはつっけんどんに言い返すが、それをマルクトがいつも通りにフォローする。
「こっわー。オレ、ケテルに怒られちゃったよ。それに比べてマルクトはフォローが上手いね。ほんと、凸凹コンビの双子だよねえ…」
「全くだね、カルナス」

「イライラしないで、ケテル」
「判ってるわ。でも集中したいの」
「ケテル、早速ですがソフトではベストポジションとして、ある場所が候補に挙がってきました」
　射月の冷静な声と反対に、ざわっと周囲が反応する。
「今、白波　理沙（しらなみ・りさ）が小型飛行艇で上空から探してくれていますよ。理沙、聞こえていますか？」
　ヘッドセットをしたエドワード・ショウが、理沙にコンタクトをとっている。
「聞こえるわ。そちらで何か判った？」
「射月が出したデータと資料を見ていると、一番高いところに『星見石』という天体観測用の石があるらしいんだ。そこで古代の人々は、天体観測を行っていたと言う記録がある。恐らく小高い丘がキャンプ地から南に３０度の方向、少し先にあるだろう？」
　マルクトが応える。
「どうだい、理沙。みつかったかい？」
「…そうね、うーんと、ちょっと見あたらないかも…」
「大きくはないんだが、縦型の石だ。もっと地上近くで旋回してみてくれ」
「…あれかしら…ええ…ええ！　確かに、確かにそれらしいのがあるわ！」
「でかした！」
　ゆうが声を上げる。パートナーのカティアには内緒で、調べ物をしていたため、よりいっそう、エクリプスを見たいという気持ちが強かったのだ。
「これで、カティアにエクリプスを見せてあげられる！」
　急に活気づいた天文部のテントに、わらわらと生徒たちが集まってくる。
「エドワード、とても小さいもので、上空からでははっきりと判らないの。ちゃんと地上からも確認して」
「了解！　みんな行くぞ！」
　天文部と、機材設置を担当する生徒たちは丘の星見石を目ざし、駆けだした。

　丘の上につくと、理沙がポニーテールを風になびかせながら、飛行艇を旋回させて星見石の場所を示していた。格闘技好きで運動神経がバツグンな理沙だけあって、飛行艇の操縦もなかなかのものだった。
「どこだ？」
「もしかして、これかな…」
　真ん中に穴が空いた２ｍ程の石が、丘の上に佇んでいる。
「ストーンヘンジの小さい版みたい」
「でも確かに伝承の記述にある『星見石』そっくりだよ」
　佐々木　真彦（ささき・まさひこ）がどっしりとした風貌に似合わず、ささっと石に駆け寄り、伝承の本をぺらぺらとめくりながら確認する。真彦は、ここ数日の天候や星の運行といった観測記録をずっとつけていた。観測用の専用のサングラスも、持っていない人には彼が調達し、貸し出しをしていた。そんな姿をパートナーのドラゴニュート、関口　文乃（せきぐち・ふみの）がじっと見つめていた。
「いいぞ、佐々木。あんたの頑張りはみんなが見ている！　ワタシは晴れたら、エクリプスにお願いするだけだ。どうか、どうか良い人と巡り会えますように！」
「私じゃないんですか」
「そのあたりは秘密だ」
「たぶん、『星見石』のこの穴から特定の星座や星が観測できるんだと思うよ。地球で言うなら、たとえば北極星とかを観察しながら、時候や方角、時間を判断するために使われてきたんだ。こういう石は意外に多くて、地球のあちこちにも遺跡として残っている場合が多いんだよ」
　マルクトの知識の多さに、幸はほうっとため息をつく。
「さすが、マルクト。同じ学術者として、尊敬します」
「さあ、機材を設置しましょう。リハーサルも必要だわ。あと3日に迫ったエクリプス・ハンティング、失敗しないように頑張りましょう！」
　ケテルの声に、機材設置班はいっせいに作業に取りかかった。
「ただ、雨が降らなければ良いのですがね…」
　ミヒャエル・ゲルデラー博士が不意に呟く。
　それが後々、不穏な予言となることは、その時、誰も知らなかった。