空京大学

リアクション

第８章　夫人とメイドとお姉さま。とか。


　メアリは、中庭の見える部屋で、押しかけメイドの野々が入れてくれたお茶を飲んでいた。
「美味しいわ。優秀なのね」
　メアリのほめ言葉に、野々が控え目に微笑む。
「ありがとうございます、メアリ夫人」
「貴女も遠慮なさらずに、召し上がって？」
　メアリの向かいには、大人の世界から幼い後輩を守ると誓った歩が座っていた。ずっとメアリの傍で、後輩が危険な目にあわないか見張っていたため、離れる機会を失い、そのままお茶に誘われたのだ。
「いただきます」
　野々が入れてくれたお茶をすすると、緊張に固まった身体と心がふんわりとほぐれていく。
「……おいし」
　そんな歩の様子を見て、メアリはずばりと核心をついた。
「何か、私に聞きたい事があるのではなくて？　ずっとそんなお顔をしてらしたわ」
　歩は、メアリの言葉に動揺するが、かえってチャンスだと思い直し、思い切って疑問をぶつけることにした。
「あのっ、私、ミラー夫人の本当の気持ちが知りたいです！」
　歩の答えに、メアリが面白そうに笑う。
「私の、本当の気持ち？」
「は、はい。村でよくない噂が流れてるし、歓迎するのは２０歳以下の女性って手紙にあったし、だから、あの、もしかして、ミラー夫人は、…………女の子が好きなんですかっ！？」
「……は？」
　驚くメアリに気付かず、歩はいっきにまくし立てる。
「なんか、やっぱり門で女の子達に思わせぶりに触ったりしてたし、……あ、偏見はないんですよ？　でも、家に帰してあげなかったりって言うのはやりすぎかなって思って。ただ、越してくる前のツァンダでは、特に問題なかったみたいだし、元々悪い人だったとはあんまり思えなかったり。だから、どうしてこんな事になっちゃってるのかなって。そんなこと、色々考えてたらわかんなくなっちゃって……」
「素直な方ですのねぇ」
　メアリがくすくす笑う。歩はますますわけが分からなくなった。
（あれ？　最初にあたしが考えていたのは違うのかな？　子爵さんはまだツァンダにいるみたいだし……。あ、もしかして逆に若い女の子に嫉妬してたりするとか？？？）
　混乱する歩に、メアリは笑いを抑えながら答える。
「そうね、好きかと聞かれたら、大好きな方かしらね」
「そっ、そうなんですか……」
　悪びれずに言うメアリの言葉に、なぜだか歩の方が赤くなる。
　野々は、メアリのカップにおかわりのお茶を注ぎながら穏やかに言う。
「私は存じてましたよ」
　メアリと歩が同時に野々を見た。
「だって、お手紙に２０歳以下に限る、と注意書きがされてましたもの。隠す必要はございませんよ？　私も私より年が若い、可愛い女の子が大好きですから！」
　にこにこと語る野々に、歩が口ごもる。
「で、でも、やっぱり、そういう対象にするには、若い子達ばっかりっていうか、まだ早いんじゃないかなって思うんだけど」
「勘違いなさらないで下さい。メアリ夫人も私も、可愛い女の子が大好きなだけですよ。今回のご招待だって、百合園の皆様と楽しいひと時を過ごしたい。それだけなのですよね？」
　野々に尋ねられ、メアリはにっこりと微笑んだ。
「もちろんですわ」
　その答えに、歩が安心する。
「なんだ、良かったぁ」
　野々は、歩にお菓子をすすめながら、話を続けた。
「好きだけど手を出さない。観てるだけでも案外楽しいものですよ。近くで一緒に楽しむには、私には眩しすぎるのです。メアリ夫人、貴女はどうですか？　村では妙な噂が立っていると聞きますが、私はメアリ夫人も、ただ可愛い子が好きなだけだと思っているのです。勘違いでしたら申し訳ありません。ただ、同じ趣味を持った方でしたら、良い関係になれると思っただけなのです」
「良い関係…ね。ふふ、貴女とは仲良くできそうですわねぇ」
　メアリは何か含みを持たせたような言い回しをし、歩は会話を素直に受け取って、心配は杞憂だったのだとほっとし、野々は真意のわからない笑顔を見せていた。
「では、メアリ夫人に、ヴァイシャリーお話でもいたしましょうか？　私も、メイドであると同時に百合園生でございますので、きっとお気に召すお話ができると思いますよ。さてさて、どんなお話が良いですか？　やはり、可愛い百合園生のお話とかお好きですよね？」
　野々は楽しそうに語りながら、あっと声をあげ、歩に、内緒話をするように、人差し指を自分の口に当ててみせる。
「ここでのお話は、皆様には秘密にして下さいね？　隠れて愛でることが、私にとっての楽しみなのですから」
　歩は、もちろんだと頷き、約束した。
　３人の視覚になっている窓の下では、潜入していた朔が、証拠集めの為のビデオカメラで今のやりとりを録画していた。
（女の子が大好き……？）
　自身も女の子が大好きで大事で護りたいと思っている朔は、メアリの言動に違和感を感じていた。
　今のところ証拠も根拠もないが、本能がメアリの言葉は嘘だと感じ、あの女は敵だと訴えている。
（不幸な少女を増やそうとしているなら、絶対に、許さない……！！）
　朔は熱くなりかけた心を呼吸で鎮め、クリアな思考を取り戻すと、『超感覚』を発動させる。黒犬の耳としっぽが生えると同時に、獣特有の鋭い感覚が朔の五感を刺激した。自分の気配は、気配が薄れる『ベルフラマント』と気配を殺す漆黒の『ブラックコート』の二重使いで消している。それでも朔は気を配りながら、冷静に慎重にと全ての物音や匂いを見定めつつ、先ほど本能が訴えた事の証拠を捜して移動を開始した。

　そんな事は知らず、メアリと野々、歩が歓談していると、雪白と由二黒が慌てて駆け込んできた。
「あのねっ！」
「お風呂、貸して欲しいんですって！」
　聞けば、桶の中で転んだ人達の為だと言う。メアリは快くそれを承諾した。