空京大学

リアクション

第３章　白騎士、そして黒騎士　７

　剣を振り下ろした男――モードレット・ロットドラゴン（もーどれっと・ろっとどらごん）は舌打ちした。彼だけではない。後に続くように現れたのは、それまで白騎士の近くで南カナン兵の排除に動いていた久我内　椋（くがうち・りょう）だった。
「貴様……うちの兵ではないなっ！」
「……まあ、ばれたらしょうがないよな」
　兵士の一人が兜を外すと、そこにいたのは七刀　切（しちとう・きり）だった。となれば、もう一人は……
「ふぅ……まったく、息苦しくてたまらんかったわ」
「そう言うなってさ。こうして、シャムスたちを守れたんだから」
　切のパートナーである黒之衣　音穏（くろのい・ねおん）は兜をはずして不満げな表情を浮かべていた。そんな彼女にフォローを入れる切へと、モードレットの容赦ない槍の一撃が飛ぶ。
「おっと！」
「ふん……少しは出来るようだな」
　軽くそれをいなした切を見据えて、モードレットがわずかに愉しげに不敵な笑みを見せた。刀を構えて、切も相手を見据え返す。互いの視線が交錯したとき、二人はぶつかり合っていた。剣と槍の金属音が、激しく幾度も打ち鳴らされる。
「切ッ！」
「邪魔はさせんぞ！」
「……ッ！」
　切を助けようと飛び出した音穏。すると、そこに同じくモードレットを守ろうとする椋が飛び出してきた。道を阻まれた音穏が振りぬいた槍を、二刀の打刀で挟むように受け止める。がっちと挟み込んだ槍を弾きかえして、逆に自分から攻撃を仕掛けた。
「ぐ……！」
　鬼神のごとき力が椋の中から溢れてくる。更には、彼を包み込む魔鎧ホイト・バロウズ（ほいと・ばろうず）の与えてくれる活力が、己が身体能力を活性化させた。
「はあぁっ！」
「くああぁッ……！」
　先を読んだ鮮烈な一撃が音穏を吹き飛ばす。
「音穏！」
「甘いぞ！」
「……ぐッ」
　それに気をとられた隙に、モードレットの槍が切の眼前へ迫っていた。その身からにじみ出た幻覚は、集中していなければ攻撃の手を隠してしまう。どこから飛んでくるのか分からぬ一撃が、切を叩き伏せた。
　それでもなんとか、攻撃を避けようとして致命傷は逃れた。頬が切り裂かれたが、彼は地に伏した音穏のもとに後退して彼女を守る体勢に移行した。そんな切を、モードレットの見下した目が見つめた。
「ふん……所詮はただの契約者か」
「自分ら……己が何をしてるか、分かってるのか？　このままだったら、ネルガルにカナンが支配されるかもしれないうえに、エンヘドゥの心も闇に囚われたままかもしれないっていうに」
「他人がどうなろうと、俺の知った事か。それに、力など使う奴次第でどうとでもなる」
「なに……？」
　切は怪訝そうにモードレットを見返した。彼の瞳には、火が灯るように爛々とした意志が湛えられていた。
「モートですらも、俺の前であれば足がかりに過ぎんさ。エンヘドゥを逃がしたのは痛かったが……まあ、せいぜい俺のために散るといい。あいつも、お前もな」
「…………」
　饒舌に言い放つモードレットを唖然と見ていた切。すると、突然彼は声を漏らした。
「自分……えらく暗いなぁ」
「くら……！？」
　まるで可愛そうな人でも見るような目で見られて、モードレットは憤慨した。
「ぐ……な、なら、貴様はなんのために戦うというんだ！」
「ワイか？　そんなの、決まってるっってもんだ」
　切は不敵に笑った。そしてまるで当たり前かのように言い放った。
「女の子の笑顔のために！　当然だろ？」
　さすがに、モードレットも呆気にとらえてしまった。彼にとってはあまりにも馬鹿馬鹿しい言い草だが、しかし……なぜか切の表情は眩しく見えた。
　モードレットはそんな彼に苛立ちを向けて、とどめを刺してやろうと槍を振り上げた。
　その瞬間――
「モードレット！」
　モードレットを狙った何者かの剣を、飛び出した椋が自らを盾にして受け止めた。
「自分……！」
　それは、かつて切が敵の砦で戦ったことのある少女――夕条　媛花だった。彼女は切と同じく敵兵の鎧を纏っていたが、すでにその兜は脱ぎ捨ててあった。
「無事だったんだな」
　再会に喜ぶ切だったが、どうやら媛花はそのようなことどうでもいいようで、敵を見据えて身構えていた。
　深手を負った椋は、転がるようにしてその場にくずおれる。
「ク……クロセル」
　静かに呟かれた彼の言葉に従って、パートナーである浴槽の公爵　クロケル（あくまでただの・くろける）が召還された。
「おや、少年……ずいぶんと傷ついているねぇ」
「く……た、たのむ、治療を」
　クロセルは椋に頼まれるが、ねばつくような笑みだけを浮かべていた。憎たらしく椋を見下ろして、彼は問いかける。
「ん？　それが物を頼むときの態度かね？」
　やはり、というべきか。このような腹の立つ物言いをされることが分かっていた椋は、わずかに彼を召還したことを後悔した。とはいえ、今では治療を頼めるのは奴しかいない。
「お願い、します」
「まあ、そこまで頼まれちゃあ、仕方がないね。ほれ」
　クロセルの癒しの魔術がかけられて、なんとか椋は身動きができる程度までには回復した。起き上がった彼に、魔鎧を解いたホイトが手を貸す。
「おい、椋、大丈夫か！」
「あ、ああ……」
　そんな椋を見やって、モードレットは興が冷めたように構えを解いた。いまだこちらを見据えている媛花と切に、彼は言い捨てる。
「今回はこれで退いてやる。だが……俺の道を阻むことは出来んぞ。もし邪魔をすることがあれば、たとえ女の笑顔であろうと砕いてやろう」
「なに……！」
　切が憤慨したのを後ろに見て、モードレットは満足そうに笑っていた。