空京大学

リアクション

第５章　ネクタルの湧き出る泉


　──とは言っても、実際に生徒らが、ネクタルの泉を探し出すのは大変だった。
　陽はすでに落ちかけており、ただでさえ悪い視界が、どんどんと悪くなる悪循環。
　予定よりも時間はかかったが、なんとかして泉に辿り着く事ができた。
　安堵……の気持ちが湧き上がると思いきや、辺りは混沌に包まれていた。
　闇の中に光る二つの巨大な瞳、二頭の野獣が、真っ直ぐにこちらの姿を捉えていたからだ。

「…………。」

　足を踏み出してしまった。
　イングリット・ネルソン（いんぐりっと・ねるそん）は泉を見つけた嬉しさに、その刹那、異常……異変に気づいた。
　伸び縮みする長い舌が、不快な音を立てている。
　泉の中で、ゆらりと動く黒く長い影が姿を現す。
　長い首……縦に伸びる……伸びる。

　信じられない大きさの毒蛇サーペント。
　首の長さから推測するに、全長は１２メートル、重さは１、０００キロあるであろう。
　その体重で巻きつかれたら、死を覚悟しなければならない。
　しかも、敵はそれだけでない。

「グルルルッ……。」

　長い犬歯を持った……野獣。
　全長は３メートルほどだが、刃渡り５０センチを超えるサーベルのような牙を持ちし獣。
　一頭は赤い鬣を持ち、もう一頭は青い鬣を持つ、二頭のサーベルタイガーであった。
　そいつらは舌なめずりしながら、イングリットに近づく。

「危ない！！」

　だが、それよりも疾かったのは、冬山　小夜子（ふゆやま・さよこ）だった。
　ヒラリと跳躍すると、イングリットの目の前に立ち塞がる。
　……と同時に、サーベルタイガー（赤）が動き、その鋭い爪で小夜子を切り裂く。

「冬山さん！！！」

　イングリットは叫んだ。
　飛び散る鮮血……、引き裂かれた肌……のはずだったが、小夜子は受け流していた。
　鎧すら身に纏ってない彼女を助けたのは、スキル【不壊不動】である。

「何て馬鹿力なのかしら…………。【七曜拳！！！】」

　サーベルタイガー（赤）の攻撃を受け止めた左腕を離すと、驚速のスピードで連続攻撃を繰り出す。
　十三……。
　同時に打ち出した拳の数である。
　急所である腹部を打たれた、敵は呻き声を上げると転がり、両の手で顔を覆いながらも砂埃を立てた。

「……まったく、とんでもない攻撃をするからよ。思わず、本気を出しちゃったじゃない。」

　そう言う、小夜子も無事ではなかった。
　なんと、【不壊不動】で受けたはずの左腕が切れていたのだ。
　その威力を物語るような、大量の血が流れている。

「さ、小夜子さん！」

　パートナーのエノン・アイゼン（えのん・あいぜん）は、龍鱗の盾をかざしながら援護に入る。
　槍と盾の重装備。
　力強い味方を得た小夜子は、キッと敵を睨み付ける。
　無論、敵を倒してはいない。
　野獣は立ち上がると、先ほどより慎重に、強敵に戦いを挑んでくるのだ。



　☆　　　　　☆　　　　　☆



「戦いは出来る限り避けてきたけど、しょうがないわよね！　カルキ！！」

　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）は、パートナーのカルキノス・シュトロエンデ（かるきのす・しゅとろえんで）に声をかけた。

「えっ……、お、俺？　マジでっ！？」

　指名されたカルキノスは、自分を指差し困ったような表情を見せる。
　こんな時に呼ばれたのだから、もちろん出番は蛇退治であろう。
　……とは言っても、相手は全長１２メートルの化け物。
　いくらルカでも、こんな化け物を倒せとは……。
　カルキノスは、再度ルカを見ると、確認の為に大蛇を指差す。

「コクリ。」

　ルカは笑顔で頷いた。
　つまり、倒せという事だ。

「チクショー！！　埋め合わせはしてもらうからな！！」

　カルキノスはサーペントを見据えると、手で弓を引くポーズを取った。
　そして、口でブツブツと呟くと、両腕の間に光る矢を作り出す。

【サイドワインダー】

　カルキノスが弓を引くと、二つの光の矢が左右に飛び散り、角度を変えて速度を加速しながらサーペントを狙う。
　ドーーーンッ！！
　すると、目標とした敵の顔に命中し、大きな爆発が起こった。
　……が、蛇は何事もなかったかのようにのっそりと動き、この痛みを与えた主に、どう復讐しようか咽を鳴らす。

「……だから言ったじゃねーか。どうするんだよ、ルカ？」

　カルキノスは唇の周りをペロリと舐めると、余裕の表情を止め、真剣な顔で戦闘を開始する。



　☆　　　　　☆　　　　　☆



「はぁ！！！」

　イングリット・ネルソン（いんぐりっと・ねるそん）は、バク転と同時にサーベルタイガー（青）を蹴り上げる。
　しかし、敵の攻撃は収まる様子はなく、その鋭い牙でイングリットを襲った。

「くっ……。」

　イングリットは一度、距離をとると傷つけられた太腿を払う。

「時間がないってのに……、わたくしの邪魔をするなんて許せないですわ！！」

　激情に任せ、鋭い突き、蹴り、突きを繰り出すイングリット。
　だが、焦れば焦るほど、型は乱れ、急所は外してしまう。
　それどころか、敵はイングリットなど、物の数ではないとばかりに突進してくる。
　そして、まるでタックルを受けたかのように、イングリットは後方に転がりながら吹き飛ばされた。

「こ、この……。」

　イングリットの唇に血が滲んでいた。
　このわたくしが血など……、イングリットの血の気が一気に引いていく。
　思わず、目の前の獲物に飛び掛り、八つ裂きに引き裂いてしまおうと思えるほどの殺意が湧いてきた。
　だが、その時、どこからともなく【歌】が聞こえてきたのだ。

「〜〜♪　〜〜〜〜♪　〜〜♪」

　それは、幸せに満ちたような歌であった。
　その声は人の心を震わせ、同時に魂の震えを覚え、イングリットの猛々しくなった心を静めていく。
　「歌姫」綾原　さゆみ（あやはら・さゆみ）の歌である。
　最初、敵の姿を見た時、怖かった。
　恐怖で身体が動かなかった。

　泉　美緒（いずみ・みお）が捕まった直後、イングリットに焦るなと言ったが、時間が迫った今、実際に大蛇やサーベルタイガーを目の前にして、自分はどうだったか。
　一歩下がろうとしてしまった。
　でも、自分を奮い立たせるべく、歌を歌った。
　さゆみの中を恐れ、焦りを消すべく……、前へ、前へ。

「イングリット。怒ったりするのは後でも出来るけど、今は前だけを見て突っ走るしかないわ。美緒さんたちを助けるのは今しかできないわよ！」

　さゆみの歌が悲しく、そして、恐れの歌に変化していく。
　すると、どことなくサーベルタイガー（青）の動きが鈍くなったようだ。
　もう、震えは止まっていた。
　さゆみは腰から富士の剣を抜くと、イングリットに近づく。

「さっ、起きて。目的を果たしましょう。」

　そして、彼女に手を差し伸べたのだ。



　☆　　　　　☆　　　　　☆



　至る所で戦いが繰り広げられていた。
　その間にも、時間は過ぎていく。

「追いついたぁ！！！」

　その声とともに、突如、一台の機晶バイクが飛び出した。
　派手な音を立てて、地面に着地する。
　木賊　練（とくさ・ねり）らが、ようやく追いついたらしい。

「あら、ひーさん。もしかして……ピンチ？」
「もしかしなくても、ピンチではないですか。ちょっと、時間がかかりすぎですね。」

　彩里　秘色（あやさと・ひそく）は、どこからともなく、取り出したお菓子を口にする。
　どうやらここへ辿り着くまでに、【歴戦の防御術】で戦闘を避けてきたが、敵の数が多すぎた為に体力を失ったようだった。

「時間も残り少ないし……イングリットー！　ここはあたしらに任せて、先に魔女のところを目指しなさいよ！」

　練はイングリットに声をかける。
　イングリットは、練の方をチラリと見て頷くと、ルカルカ・ルー（るかるか・るー）の方を見た。
　ルカは、指でＯＫのポーズを取ると、ダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）に呼び寄せる。

「ダリル、お願い！」
「わかった。」

　ダリルは静かに頷くと、ルカと一緒にネクタルを汲みに走った。
　練はそれを見届けた後、味方に【対電フィールド】を張ると、両手を大きく広げて叫んだ。

「みんな。ちょっと光るから気をつけてね。【放電実験！！！！】」

　手を重ねると、中央に雷が発生し、辺りの木や枝などの突起物。
　そして、敵味方を構わずに襲い掛かる。
　練の目的は足止めだった。
　秘色はブージを手にすると、敵の動きを封じるべく走り出した。

　そして、イングリットは水入れに水を汲むと、ダリルの箒に乗り込む。
　カルキノス・シュトロエンデ（かるきのす・しゅとろえんで）は、「俺は」と言う顔でダリルを見た。
　だが、ダリルは「カルキは残れ」と身振り手振りで説明して、空を飛んでいく。

「ちくしょー！　この前は焼肉だったから今度は寿司だ！！」

　カルキノスは怒りに任せて拳を振るったと言う。