空京大学

リアクション

　　第２章　ドラゴン討伐隊


　リース・エンデルフィア（りーす・えんでるふぃあ）は、事前にイルミンスール魔法学校の大図書室で調べ物をしていた。
　アトラスの傷跡周辺で起きている異常気象について、である。
　すでに確認されている現象以外には、特に発見はなかったが、『氷結への対策が重要』だということが再確認できた。
　彼女が異常気象を調べていた理由。それは、ドラゴン討伐隊のためである。

「ドラゴンさんを討伐する前に。本当にその必要があるのかを、討伐隊の方々に考えてほしいです」
　氷結対策の重要性を説いたうえで、リースは、集められた地元の有志たちに告げた。
　なんと彼女は、ドラゴン討伐隊に参加していたのだ。
　もっとも、それは表向きである。あくまでも内部から彼らを説得するための作戦であった。
　人手不足だった討伐隊は、たいした審査もすることなく、リースとそのパートナーを入隊させていた。
「熾天使の力を得たドラゴンが人を襲うなんて、誰かの勘違いなんじゃないの？」
　マーガレット・アップルリング（まーがれっと・あっぷるりんぐ）もまた、彼らを説得する。調べの甘い彼らを責めるような口調だが、彼女は【嵐の使い手】で上空の雲を吹き飛ばしていた。氷の槍や、弾丸のような雨から、討伐隊を守るための配慮だ。
「あそこで起きている気象についてはとくと理解した。我輩はか弱き民が自然の驚異に屈指ぬよう、貴公らに【大英雄たる我輩の加護】をかけてやろうぞ」
　大仰な言い回しで、アガレス・アンドレアルフス（あがれす・あんどれあるふす）がスキルを発動させた。
　いったい何をかけられたのかと不安になる討伐隊メンバーだったが、アガレスが発動したのは、ただの【アイスプロテクト】である。

「と、とにかく、ドラゴンさんに人を襲う意志はないと思うのですっ！　皆さん、もういちど考えなおしてください」
　リースに説得され、討伐隊の足が止まった。彼らにしてみれば、リースたちは、わざわざ氷結対策までしてくれた仲間だ。
　そんな彼女たちの説得は無視できない。
「でもなぁ……。異常気象が起きているのは、事実なわけだし……」
「ドラゴンが原因って確証はないんだよな……」
「この異常気象は、やつらの噂がたってからだろ。なら、やっぱり原因は……」
　がやがやと、相談を始める討伐隊。とりあえず足止めに成功したリースは、『空飛ぶ箒スパロウ』に乗って、彼らに告げる。
「で、では。いまのうちに、私はドラゴンさんに会いに行ってきます」
　彼女は、ドラゴンのいる巣へと飛び立っていった。
　アガレスもまた、『空飛ぶ大亀』こと『アペシュ』に乗って、リースのあとを追った。
「我輩は自分で飛ぶと疲れ……もとい。来るべき時に備えて、体力を温存するのじゃ」
　などと、もっともらしいことを言うアガレスだが。
　回転する亀の上で、彼の顔はだんだんと青ざめていく。
「我が友……アペシュよ。もう少しゆっくりまわ……オェ……」
　アペシュの回転速度に耐え切れず、吐き気を催していた。

　一方マーガレットは、討伐隊に残っていた。彼らが説得に応じない場合であっても、スキルを使って、保護をする役が必要だからである。
　がやがやと話しあう彼らを見ながら、マーガレットは、リースから聞いた話を思い出していた。
　気象を調べている過程で入手した、愛涙の島にまつわる話。
　愛涙の島。それは、アトラスの傷跡上空に現れた幻影の、もとになった浮遊島である。
（あれが……愛涙の島の、幻だね）
　立ち込める雲の端から、小さな光が灯っているのが見えた。遠くの空で瞬く、星の幻影。

　あそこにはかつて、本物の愛涙の島が存在していた。
　その島では、人々が愛を語るたびに、空から雨が降ったという。
（いつも雨が降っている、水の島だった……。そう、リースは言ってた。でも、おっきな戦いに巻き込まれて、なくなっちゃった……）
「やっぱりダメだ！」
　荒々しい男の声に遮られ、マーガレットの回想はそこで途切れる。


「ここまで来て、引き下がるわけにはいかない！」
　ドラゴン討伐隊のリーダーらしき男が、声を荒げて立ち上がった。
　彼につられて、他のメンバーたちも立ち上がる。
「俺たちには、地元の仲間たちを守る義務がある！」
「ドラゴンの首を持ち帰るんだ！　みんなを安心させるために！」
　それぞれが武器を掲げると、彼らはふたたび、竜の巣に向かって行進をはじめた。