空京大学

リアクション

　あらかた席が埋まったところでパン、パーティは開始された。
　要人が訪れているとはいえ、今年もとてもカジュアルな手作りパーティだ。
　クリスマスのような飾り付けも、凝った高級料理もないけれど。
　家庭的な味の――暖かな気持ちになれる料理が多い。
「ほら、席について」
　大谷地　康之（おおやち・やすゆき）が、壁際に立っていたアレナを、席へと引っ張ってきた。
「今日は、皆で一緒に楽しむパーティだからな。一緒に食べようぜ」
　そういう康之も、先ほどまでパン作りに勤しんでいた。
　康之が作ったパンは、発酵させた丸型のパン生地の上部に、クッキーの生地を渦巻状に絞って作った、スイートブールだ。
「各テーブルに配る前に、アレナに」
　言って、アレナの皿に、自分が焼いたパンを置いた。
「ありがとうございます。康之さんも……私のパン、食べてくれますか？」
「勿論、全部欲しい！　いや、皆のために１個で我慢するぜ」
「はいっ」
　アレナは笑みをうかべて、生クリームたっぷりのサクランボパンをトングでつかんで、康之の皿の上に乗せた。
「サンキュー！」
「それじゃ、いただきますっ！」
　アレナは紅茶を一口飲んだ後、康之が焼いたパンにかぷりと食べる。
（や、やっぱ、すげぇドキドキすんな）
　出来たてほやほやで、一番美味しいパンは、一番笑顔になってほしい子に食べて欲しいと思った。
　だが、口に合わなかったら……。
（笑顔に出来ないじゃねぇか。無理に笑わせることになったら）
　康之は緊張して、見守る。
　だけれど、その緊張は一瞬で終わる。
　アレナはすぐに、嬉しそうな笑みを浮かべたから。
「上の茶色の部分はサクサクしていて、パンはふわふわ柔らかで、甘くてとってもおいしいですっ」
「そっか、よかった。アレナのパンも楽しみだぜーっ」
　康之の心からの言葉と笑みに、アレナは「はいっ」と、より笑顔を浮かべる。　
「それじゃ、優子さんやジークリンデさん、アレナのダチ達に配ってくるぜ」
「あ、はい」
「……その前に」
　康之は開けてある自分の隣の席の皿に、そっと自分が焼いたパンを乗せた。
（ズィギル。ひでぇ奴だったけど、アレナはダチになりたいって言ってた相手だ。仲間外れにしたくねぇ）
　ティーカップにも、紅茶を注いでおく。
（思えばアイツと会って話した事なかったな。噂じゃ死んじまったらしいけど、生きてるうちに話をしたかったぜ。
　会えば何か変えれたなんて言わねぇ。それでも……）
　目を伏せて、康之は首を軽く左右に振った。
（もう終わっちまった事を考えてもしょうがねえか。せめて魂の状態でも一緒にいてアレナの笑顔を見ようぜ）
　心の中でアレナが友達になろうとしていた相手に、語りかけて。
「某さん来るんですか？」
「あ、いや某じゃない」
　康之のパートナーの匿名　某（とくな・なにがし）は、今年は諸事情により訪れていない。ただ、彼が見つけたという『古代文字解読辞典の切れ端』は康之が預かって持ってきていた。
「ここはこのままにしておいてくれな」
　そう笑顔で彼女に言うと、康之はアレナの大切な人達の元にパンを配りに行く。
　アレナにとって大切な人である、優子、ジークリンデが笑顔なら、アレナは嬉しい。
　友人達が笑えば、もっと嬉しい。
　そんなアレナの笑顔が見れたら、自分もすごく嬉しいから。
（幸せの無限螺旋！　笑顔の輪でみ〜んな幸せ！）
「このパンも食べてくれー、自信作だぜっ」
　康之は沢山の笑顔を思い浮かべながら、皆の皿にパンを入れて回った。

「子供達も多いので、賑やかですね」
　壁の方で控えながら、舞花は興味深く会場を眺めていた。
「うん、いろいろあったからね。今日はほのぼの楽しみたいよね」
　同じく、壁際に控えている秋月　葵（あきづき・あおい）も、和やかな雰囲気を楽しんでいた。
「そうですね、色々と大変でしたね……。一般人との一時を、皆にも楽しんでもらいたいです」
　共に待機しているイリスは、会場内を監視しながらそう言った。
「ええ。皆さんにゆっくり楽しんでいただきたいです。あ……」
　舞花はスプーンを落とした子供の元に駆け付けて、新しいスプーンをとってあげる。
「うーん、あの子達は普通の子供っぽい？」
　その様子を見ながら、葵が呟く。
「ええ」
　葵とイリスにも優子からのメールは届いていた。
　迷惑集団が子供化して紛れているという内容と、客に知られないように始末……もとい、連れ出して欲しいというお願いだった。
「サイン貰いたいですぅ」
　魔装書　アル・アジフ（まそうしょ・あるあじふ）が、葵の服をくいくい引っ張る。
　アルは葵と共に、先ほどまで調理室でパン作りを頑張っていた。
　作ったのはサクサクとした食感や、バターの風味が楽しめるクロワッサンとデニッシュ。
　生クリームに苺をサンドしたクロワッサンは子供達に大人気だ。
「何度も脱線しそうになったけれど、ちゃんと頑張ったから、アレナさんからなら、サイン貰えると思うよ」
　アルはアレナのファンなのだ。
　料理はしたことがなかったけれど、悪戦苦闘しながらも、葵の指導の下、ちゃんと皆の役に立った。
「楽しそうですぅ」
　美味しそうにパンを食べるアレナや、ミルザム、ジークリンデ、セレスティアーナたちがパンと料理と、お茶を楽しむ様子に、アルはほわっと笑みを浮かべた。
「あ、１人減ってる……？　それに、あの布って！？」
　ほのぼの給仕に勤しむつもりだった葵は、異変を発見してしまった。
　断固ほのぼのするつもりだったが、ほのぼの展開を崩す輩は放ってはおけないのだ！
　ほのぼのを護るのが、優子から葵達に課せられた使命でもある。
「また１人消えました。潜った、ようですね。ふふっ、悪い子たち……」
　イリスは黒い笑みを浮かべた。
「えっと、サイン貰うなら、今かな」
「はい？　貰いにいっていいですか〜」
「うん、行こっ」
　葵はアルの手を引いて、アレナの元に連れて行った。
「アレナ先輩。アルが先輩にお願いがあるそうです」
「はい」
　振り向いたアレナに、アルを任せて。
「あっ」
　わざと落したコースターを拾う振りをして、テーブルクロスの中に入り。
　中にいた偽子供達を発見。
「ちゃんと椅子にもどらないと駄目だよ。お行儀悪いんだから〜」
　などと可愛らしく言いながら『その身を蝕む妄執』で折檻！
「あら？　コドモがうずくまっています。たいへん、イムシツにつれていきませんと（棒読み）」
　イリスがテーブルの下から、恐怖で震えている子供達を引きずり出す。
「ちょっと気分が悪くなっただけみたいです。ご心配には及びません」
　周りの人達にそう言うと、急いで子供達を医務室に連れていく。
「なんであなたはお洋服脱いでるのかな？　ここはお風呂じゃないんだよ？」
　一緒にテーブルの下を覗いたクラウンは、素足の子供を発見して、問いかけた。
「生パンが手に入るんだ。そしたら装着するんだ。だから、ちょっとの間だけなんだ。でも、おねーちゃんがお風呂つれてってくれるのなら、一緒にいくー」
　とか言いつつ、子供はクラウンに抱きついてきた。そして、体にべたべた触れて、服の中に手を入れてくる。
「ううっ。つ、連れて行ってあげる。お風呂じゃなくて、説教部屋だけどねっ！」
　クラウンはそのまま子供を抱き上げて、ダッシュで会場を後にする。
　会場から出た後は、往復ビンタでとことん教育的指導を行った。
「このパン、百合園の女の子達で作ったんです」
「食べてください〜」
　更に葵とシャーロットは、パンが入ったバスケットを持って、怪しい台布巾を見せ合っている子供達の元に近づいた。
「いただきまぁーす。すりすり、ぺろぺろん。くんくんくぅん」
「わー、ほんのりあたたかくて、ふわふわやわらかむっちむちだねぇ、ぐふふっ」
　なんだか気持ち悪い反応だが、葵とシャーロットは微笑み続ける。
「手はきちんと洗いましたか？　汚れた手で食べ物触ったら、めっですよ」
　シャーロットが言うと、子供達は「超神聖なハンカチを持っているから平気♪」と答える。
　彼らの手の中には確かに可愛らしい布があるが……。
「美味しい？　よかったね。ゆーっくり楽しんでね」
　にこにこ微笑みながら葵は『その身を蝕む妄執』で彼らの精神を地獄に送り込む！
　途端、子供達の顔は蒼白に変わり、がたがた震え出した。
「汚れた布巾回収するね♪」
「綺麗な布巾とお取替えします」
　葵とシャーロットは、子供達が握っているハンカチという名のパンツを回収して、何事もなかったかのようにそのテーブルを離れた。