空京大学

リアクション

9


　予定が合えば、彼女とデートがしたかったのだけど。
　どうにも都合がつかなくて、佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）は明日に迫った休日を持て余していた。
　彼女と会うために取った休み。彼女以外のために使うのもちょっと嫌で、かといって一人きりで過ごすのも癪だ。我侭なことを考えているとは自分がよくわかっていたが、それでも。
　しばらくはもやもやとした思いを抱えていたが、ふと思った。
　――ケーキを作ろう。
　以前、お世話になったパティシエの方がいた。
　そのパティシエはこう言った。
『スイーツで笑顔をもたらしたいなら、自分も笑顔になりなさい』
　言われた時は聞き流してしまったけれど。
「こういう時のためなんだねぇ」
　今なら理解できる。
　理解できたからこそ、作りたいと思ったのだ。彼女から教えてもらった基本のスイーツ、『拝島アシエロール』を。


　アシエロールの基本は、ふんわりとした生クリームと中心に置くカスタードクリームだ。
　生クリームはレモンピールを混ぜて作られており、香りも楽しめる。
　弥十郎は生クリームをホイップしながら、再びパティシエの言葉を思い出していた。
『これを食べてくれる人を思いなさい。出来れば、一番大事な人が食べてくれるイメージを』
　――一番大事な人、か。
　その人は、どんな顔で食べるだろう。
　笑顔か。あるいは夢中になりすぎて表情すら忘れるか。
　――それはそれで怖いな。
　想像に、顔が綻んだ。
　生クリームを生地に塗り終え、仕上げに入る。
　カスタードクリームを真ん中に絞り、位置がずれないように丸め。
　冷蔵庫で寝かせれば、完成。
「……さて、これをどうするかねぇ」
　馴染みのケーキ屋さんにでも持っていって、使ってもらえないか交渉してみようか。
　願わくば、このケーキで一人でも多くの人が笑顔になってくれますように。


＊...*＊*...＊


　青空の下、フレデリカ・レヴィ（ふれでりか・れう゛ぃ）は伸びをした。
「やっぱり森林浴は気持ちが良いものね」
　空京にある、自然公園。そこに今日、彼女は来ていた。仕事は休みだ。一日自由にしていいから、疲れを癒しておいでと勧められて。
　緑に囲まれた芝生の広場。木陰に腰掛け本を広げ、文字に目を落としながら以前言われたことを思い出す。
　――ゆっくりとした時間を持つことをお勧めします、かぁ。
　それは、普段あまり休まないフレデリカには少し困る提案だったけれど。
　――こうして来てみると、うん。
　休むのも、いいかもしれない。
　澄んだ空気に疲れた心が洗われるよう。
　――彼と一緒に来たかったな。いろいろお話したかった。
　――で、でも！　この小説みたいに迫られちゃったらどうしよう！？
　読んでいる小説に感化され、主人公とヒロインに自分たちを重ねて想像しては赤面して。
　そのうち、うとうとと眠っていた。


　フレデリカと違い、スクリプト・ヴィルフリーゼ（すくりぷと・う゛ぃるふりーぜ）――通称レスリーはとても元気だ。
「わぁ！　なんだか懐かしい感じがするなぁ！」
　と言って、自然公園を走り回る。
　花を見て、木を見て、ご機嫌になってまた走る。
「こら、レスリー！　あまり遠くに行ってはだめですよ！？」
　静かな時間を過ごしに来たはずだったけれど、目を離すわけにも行かず。
　ルイーザ・レイシュタイン（るいーざ・れいしゅたいん）は、レスリーを追いかける。
「ねぇルイ姉！　空京ってこんな場所があったんだね！」
「ええ。気に入った？」
「すっごく！　ボク、ここ好きだなー！」
　言って、レスリーは芝生の上を走り回った。「ビューン！」と擬音を口にし、楽しそうに笑っている。そんな彼女の様子を見て、ルイーザは微笑んだ。
　しばらく見て、レスリーがこの場から離れていかないことに気付いた。ちゃんと言いつけを守っているようだ。ルイーザは、先ほど座っていた木陰に戻る。
　本を読んでいたはずのフレデリカが、うとうとと船を漕いでいた。お約束ですね、と苦笑する。
　ふと。
　この幸せな光景に、違和を覚えた。いや、違和というほどリアルなものでもない。
　あの人が、いない。
　それは、当たり前で、仕方のないことなのだから。
　だけど。
　――あなたがいないと、この景色も褪せてしまうのですね。
　誰が見ても幸せな光景のはずなのに。
　悲しい風景にしか見えないのは、寂しく感じる。
「ねぇ！　あっちにオープンカフェがあるよ！　行ってみようよ！」
　レスリーの明るい声で、落ちた気分が少しだけ回復して、助けられたな、と思った。


　オープンカフェは、フィルの店だった。なんでも今日一日だけここに店を出してるらしい。
「フィルさんも色々なことをするのね」
　と言いつつ、フレデリカは注文したケーキと紅茶を受け取って食べた。
「アイスはないのかー、残念……あ、だけどケーキ美味しい！　ケーキでよかった！」
　レスリーが、ケーキを食べてはしゃいでいる。
　和み、落ち着くような状況だったけれど。
「…………」
　ルイーザは、表情に影を落としている。口数も、心なしか少ない。
　兄の死で、時間を止めてしまった影響だ。
　気になっているけれど、どうにもできない。
　なんて声をかければいいのか。どうすれば彼女に心から笑ってもらえるのか。
　――難しいな。
　考えに同調してしまい、フレデリカの表情も心なしか重くなる。
　二人の変化に気付いたらしいレスリーが、首を傾げた。
「ねぇ。なんでフリッカもルイ姉も、そんな悲しそうな顔してるの？　ボクのケーキのいちご、あげよっか？」
「う、ううん。大丈夫。ごめんね」
　変に気を遣わせてしまったことに気付いて、慌てて謝る。
　ルイーザは、ごめんなさいねとやはり悲しそうに微笑んでいた。


＊...*＊*...＊


　『Sweet Illusion』が本日限定でオープンカフェを開くというから、水心子　緋雨（すいしんし・ひさめ）は天津　麻羅（あまつ・まら）を連れて遊びに来た。
　たまたま遊びに来ていた友達曰く、紺侍がウェイターをやっているらしい。
「からかうしかないわね！」
「難儀な奴め」
　麻羅が何か言っていたけれど気にしない。鼻歌混じりにカフェを目指す。
「案外サマになってそうよね〜」
「スタイルが悪いわけではないしの。黒服が似合いそうじゃて」
　話していると、着いた。きょろきょろと見回すと、紅茶を淹れている最中のフィルと目が合った。にこりと微笑まれたので微笑み返して会釈する。
　そうこうしている間に、緋雨――というか、新規の客に気付いたらしい紺侍が「いらっしゃいませー」と寄ってきた。寄ってから、「あれ？」と緋雨であることに気付いたらしい。
「またはるばるいらしていただいて」
「せっかくの機会だもの。来るでしょ」
「いいんじゃないスかね。どうぞ、ご案内しますよ」
　紺侍のあとにつき、席まで案内してもらった。
「ご注文はお決まりですか？」
「いつものように、期間限定ケーキと紅茶で」
「わしも同じの」
　かしこまりました、と頭を下げて紺侍が去っていく。無論、そう簡単に逃がす気はない。だって、からかう気で来たのだから。紺侍がオーダーを伝え終わったタイミングで手招きする。
「何か？」
「特に用事はないのだけど」
「えー」
「ウェイター、似合ってるじゃない。からかいがいがないわー」
「手招かれるンじゃなかった。嫌な予感しかしねェ」
　それはとんだ言い草だ。「やーねー」むくれる振りをした。苦笑された。すぐにやめる。
「さて、じゃあお約束を言いましょう」
「想像つきますけど、どォぞ」
「おごって☆」
　友人知人が店で働いているとなれば、そう、お約束。
　紺侍が、やっぱりなァ、と言いたげに苦笑する。
「わしは緋雨みたいにお願いする気はない。なぜなら神にはお供え物を捧げるものじゃからの」
「しっかりたかってるじゃないスか。無理っスよ、オレタイガーマスクごっこで散財してっから」
「また古いわね」
「わかっちゃうあたりどっちもどっちじゃないスか」
　確かにね、と笑い飛ばす。
　さて、散財といえば。
「自分のお店があって、さらにオープンカフェを開いて、元のお店は休業中で……フィルさんって、どれくらい資金的に余裕があるのかしら」
「言われてみれば」
　オープンカフェに使われているテーブルは、普段店で見かけるものとは違う。外用に用意したものなのだろう。
「もしかして、お金持ちのおじさまとかマダムに身体を……！」
「いやいや、きっとお金持ちの弱みを握っておるのじゃろ」
「紺侍さんはどっちだと思う？」
「フィルさんの性格からすっと後者じゃないスか？」
　三人で、ひそひそと話す。瞬間、フィルがこちらを向いた。内容は聞こえていなかっただろうけれど、タイミング的にぴったりで、焦る。
「コンちゃーん、売り子してきてー」
「うっス。じゃ、またー」
　逃げるように紺侍が去っていった。彼は、触らぬ神に祟りなしと判断したようだ。
　ちなみに、緋雨の方は、好奇心が勝っている。
「ねえねえフィルさん」
「んー？」
「どっち？」
　ケーキを運んできたフィルに問う。フィルは、真意の汲めない笑顔で言った。
「俺はSだよ」
　麻羅の言う方なんだな、と判断するに十分だった。


＊...*＊*...＊


　以前、ヴァイシャリーで食べた『Sweet Illusion』のケーキは美味しかった。
「オープンカフェ……やってるんですねぇ〜」
　それが、この空京の自然公園で一日限定オープンカフェを開いているというものだから。
「入って、みます……？」
　冬蔦　日奈々（ふゆつた・ひなな）は冬蔦　千百合（ふゆつた・ちゆり）に提案した。
　今日は時間もあるし。
　オープンカフェは木陰にあって、風が通り抜けるととても気持ち良さそうだし。
「そうだね。まったりしていこっか？」
「……はいっ」
　ケーキは、どれがいいか決めかねたので数種類頼み。
　飲み物は、それぞれ紅茶を頼んで席に着く。
「太陽が動いて日陰もずれたら、自分でテーブルを動かすんだって」
「ちょっと大変……ですか？」
「大丈夫だよ。あたしがテーブルと椅子運ぶから」
「じゃあ、私は、ケーキと紅茶を持ちますねぇ〜」
「うん。そっちは任せた」
　まだ、太陽が移動するまでは時間があるだろうけれど。
　のんびりしていたら、あっという間にそのときはくるかもしれない。
「千百合ちゃん」
「ん？」
「あーん」
「あー。……うん、美味しい。ありがとー」
　こっちのもあげる、とフォークを差し出された。ぱくり、食む。ふんわりと甘い香りがして、幸せな味が口いっぱいに広がった。
「美味しい、ですぅ……」
「はずれないね、ここのケーキ」
「他のも、食べてみたくなっちゃいましたぁ〜」
「あはは。ここにあるのなくなったら、また買いに行こう」
　日奈々はこくりと頷いた。
　今日は、たくさん時間があるから。
　飽きるまで、ふたりでここにいよう。