空京大学

リアクション

●Sea of Love (5)

　思いっきり楽しみたい。
　海を、彼女とのひとときを。
　先日購入したおそろいの猫パーカー、脱いでビーチパラソルの下に置けば、もう彼と彼女を包むのは水着だけ。
「よし、軽くまずはひと泳ぎしないか」
　シャウラ・エピゼシー（しゃうら・えぴぜしー）と金元　ななな（かねもと・ななな）は付き合ってます、そう世界に堂々と宣言しても恥ずかしくない。むしろ誇らしい。
　シャウラは、なななの手を握って海に向かって駆けた。
　彼女の姿を横目で眺める。水着姿にはドキドキする。
　青春野郎だって？　結構結構。
　今しかできないことがある。今しか作れない記憶が。
「わーい♪」
　なななはあどけない笑顔を見せている。ちょっと冷たい海の水、けれどそれが最高に気持ちがいい。ざんぶと水飛沫を上げ、塩辛い海を泳ぐのだ。
　どこまでも透明な海の中、小魚の群れ。
　水面からの光が二人をロマンチックに照らしてくれる……。
「あんなところにキレイな珊瑚が！」
「おっ、本当だ。熱帯って感じだよなあ」
　テレパシーがあるから、潜っていても会話には不自由しない。
「よし、じゃああの珊瑚とか、もっとじっくり見ようか」
　水面に顔を出すとシャウラは言った。
「じっくり？　どうやって？」
「実は持ってきてるんだよな……マスクと小型ボンベのセット。二人分！　こいつで水中散歩と行こう」
「わあー♪」
　なななは目を輝かせた。
「ゼーさん、さすが！」
　と言うやするっと泳いで、彼の体に抱きついたのだ。
「大好き♪」
「お、おう。俺も好きだぞ」
　なななの濡れた背中を抱きとめ、触れる膨らみを胸に感じて、潮の香りに入り交じる彼女の匂いを嗅いで……もうたまらない！
　魅入られたように、シャウラはなななにキスをした。
　ほんの軽い、せいぜい数秒の口吻だったけれど。
　周囲に人がいるとかいないとか、もう気にしなかった。できなかったというのが正しい。
「びっくりした！」
　唇を離すと、なななは照れてもじもじと、けれど嬉しそうに身をすり寄せてきた。
　なななは素敵な宇宙天使でレディだ――シャウラは思う。
　――俺の恋人だ。
　水中でもやはりなななは愛らしかった。
　楽しそうに泳いで、小魚の群れとたわむれて。
　なんだか魚にも好かれる体質なのか、常に数匹の熱帯魚が彼女の周囲を巡っていた。つんつんと胸をつつく魚たちが、純粋に羨ましかったシャウラである。
　誰もいない岩礁、水中散歩に疲れた二人は、ここに這い上がって休息している。
　いい感じに波に洗われた岩礁は、無骨な見た目とは違い背中を預けても痛くない。太陽光は強いけれど、海中が冷たかったのでぽかぽか気持ちが良かった。
　シャウラとなななは手をつないでいた。
　指が絡み合う恋人つなぎ。
「そうだ。アメ、食べるか？　体力回復に」
「うん」
　なななは目を閉じて顔を上向きにする。
「はい」
　と、彼は手で、レモン味のアメを彼女の唇に入れてあげた。
「え？　あ、うん、ありがとゼーさん」
　言いながらなんだか、物足りなそうななななである。
　――口移しでほしかった、ってことかな……しまった。
　ぽりぽりと頬をかき、シャウラはおもむろに言った。大切な話を。
「今度、まとまった休みを取れたら……一度なななの御両親に会いに行きたいんだ。
　娘さんとお付き合いさせていただいてます、ってちゃんと挨拶しておきたい」
「本当！？」
　ああ、と笑うシャウラの頬も、聞くなななの頬も、ぽっと紅がさしている。

　ひゃあ、とレシーブしそこねて、砂浜にエリザベート・ワルプルギス（えりざべーと・わるぷるぎす）が転がった。
「大丈夫ですかっ！？」
　小山内南が駆け寄るも、
「平気ですぅ」
　えへへ、となんだか嬉しそうなエリザベートなのだ。立ち上がって砂をパンパンと払う。
「ほーい、これで３−６やでえ」
　審判席からカースケが声を上げた。
「レジーヌさん、ナイスシュート！　……ってバレーだったら『シュート』って言わないんだっけ？」
　桜井　静香（さくらい・しずか）が両の掌を上に向け、レジーヌ・ベルナディス（れじーぬ・べるなでぃす）を待つ。
「……えっと、は、はい、ありがとうございます」
　おずおずと遠慮気味に……とっても遠慮気味に、レジーヌは静香の両手にタッチした。
「ほらもっと堂々としなきゃ。レジーヌはうちのエースなんだからー！」
　かく言うエリーズ・バスティード（えりーず・ばすてぃーど）は水着姿。もちろんレジーヌも、静香たちも水着だ。
「あの子なかなかやるよね。注意しなくっちゃ」
　ネットの向こうでは、アゾート・ワルプルギス（あぞーと・わるぷるぎす）が腰を落として構えている。
「さあ、しまっていこう！」
　アゾートは、エリザベスと南にそう呼びかけるのである。
「ほな続き行くで〜。イルミンスールVS百合園・教導団連合、またも連合側のサーブから！」
　小さなカエル（のぬいぐるみ）でありながら、首からホイッスルを下げ赤い帽子をかぶって、なんだか一人前の審判をやっているカースケなのだ。
「そ、それじゃいきます……」
　水着姿を皆の前にさらすのには慣れていない、なんとなく、内股になってしまうレジーヌだった。玉の汗が額をつたう。けれどボールを持って、一度だけ深呼吸すると落ち着いた。
「そーれ！」
　レジーヌは白いボールを、高く高く打ち上げた。空中で急角度を描き、白球は相手コートを目指して滑空する……！
　本日、レジーヌとエリーズは南たちと待ち合わせ、海でビーチバレーに興じていた。カースケは小さすぎてバレーには向かない、そうすると三人、バランスが悪いと思っていたところに、エリザベートが「やりたいですぅ！」と名乗りを上げたのだった。
　さらにエリザベートはアゾートを、そして校長仲間（？）の静香を招き入れていた。
　こうして、三対三の変則的なビーチバレー、なんとも豪華なメンバー構成でのゲームが開始されたのだ。
　気後れはするが身体能力は高いので、レジーヌも大活躍していた。ワンピース型の水着の上からラッシュパーカーを羽織っていたのだけど、途中でどうしても暑くなり、水色のパーカーは脱いだ。ストライプ地の水着は女の子らしく華やかな配色、さらすのは恥ずかしかったが、動いているうちに気にならなくなっていた。
「……ということで連合チームの勝ちや！　商品はないけど、おっちゃんからの祝福を捧げるで〜。はー、めでたいめでたい」
「なによそれー、意味わかんない！」
　と言いながらエリーズは嬉しそうだ。彼女はフリルのワンピース型水着、ピンク色がなんともあざやか。
「楽しかったよ。またね！」
　静香はにっこりと笑って、急に照れくさくなったのか、小走りにログハウスのほうへ駆けていった。ラズィーヤ・ヴァイシャリーがパラソルの下で待っているのが見える。
「は、はい……！」
　おずおずと手を振って、静香さんって素敵だなあ――と思うレジーヌである。
　静香の性別については失念しているのかまったく知らないのか……とにかく、ここで触れるのはやめておきたい。
「負けちゃいました。さすがですね」
　エリザベートたちを送り出して南が戻ってきた。
「じゃあ、ちょっと泳ぎません？」
　南を交え三人、いや、「おっちゃんを忘れんといてやー」と追いかけてきたカースケを含めて三人と一匹、波打ち際でぱちゃぱちゃと遊ぶ。
「作らない？　砂のお城ー！」
　エリーズは無邪気にそう言い放つと、ぺたんと座って一生懸命砂をかきあつめはじめた。
　ざくざく、しばらく無言でレジーヌもそれに協力していたが、
「……気になります？」
　南に声をかけられて、えっ、と顔を上げた。
「いえ、なんだかレジーヌさん、さっきからカップルに目を止めがちなので」
「そ、そんなことはないです……」
　そういえば――レジーヌは顔を真っ赤にしながら思った。
　――カップルばっかり見ていたかも……しれません。
　手をつないで泳ぎ去るシャウラとななな、睦まじげに談笑しているユマ・ユウヅキとクローラ・テレスコピウム……教導団の仲間たちだから、なおのこと気になったのだろうか。
　うらやましい……のだろうか。
　いや、たぶん、ちょっぴりだけど、うらやましいんだろう。
　ちらっとレジーヌはエリーズを見た。
　エリーズは盛り上がってきたのか、嬉しそうにどんどん砂の城を大きくしている。
　自分がこんな気持ちでいること、エリーズが知ったらどう思うだろう？
　最近覚えたという「男は狼」という言葉を連呼したりして……？
「ほら、カースケ、そこ踏み固めてー」
「おうよ。おっちゃん頑張るでー」
　そのエリーズはなんだかカースケとウマが合うらしく、うまく協力しながら作業している。（カースケも『男』なのだが、さすがに『狼』の範囲からは外れるようだ）
「ええと……」
　レジーヌは南に顔を向けた。内緒話を打ち明けるように、そっと、
「南……ちゃん」
　と呼びかける。
　呼んでしまった。
　ちゃん付けで、呼んでしまった。
　胸が高鳴る。いままでずっと「南さん」と呼びかけていただけに、これはレジーヌにとってちょっとした冒険。でも、人見知りを克服したいという願望が彼女にはあるのだから、これは前進に向けての一歩だ。今日はついさっきまで、静香やエリザベート、アゾートら普段はかかわりのない人たちと交流できたことも、レジーヌを前向きにしていた。
　南もそのあたりは敏感である。
「はい。……じゃあ私も呼んでいいですか？　『レジーヌちゃん』って」
「はい……！」
　南も内気。内気同士通じ合うところがあったらしい。
　レジーヌと南は笑顔を交換した。今の空みたいに、よく晴れた気分のいい笑顔だ。
　晴れやかな気持ちということもあり、レジーヌは自分から話しかけている。
「それで南さ……南ちゃん、最近気になる人とか……いますか？」
　なんという大胆さ。今日のレジーヌはひと味違う。一歩成長したというべきか。
「気になるって……つまり」
「うん」
　――恋バナ？
　二人の少女は、少女同士にしかない秘密めいた笑みをかわし合う。
　南はちょっと声をひそめて、
「いないわけじゃ……ないんですけど、もう諦めかけてます。……それに私、ちょっと惚れっぽいのかも……」
「えっ。それは意外……」
「そうなんです……優しくされると舞い上がってしまって……そ、そんなレジーヌちゃんは？」
「ワタシ？　ワタシは……」
　そういえば、どうなんだろう。
　――カップルには憧れるけど……。
「……ワタシは……いまのところ………………」
　レジーヌは言葉に詰まってしまった。
　潮騒が耳を撫でる。
　この謎はまだちょっと、解けない。