天御柱学院

リアクション

第ニ章　天子と扶桑と貞康と２

「世界樹イルミンスールと扶桑は、互いに歩み寄れるかもしれない。両者の未来のために、扶桑とその契約者を護りたいんだ」
　緋桜　ケイ（ひおう・けい）はマホロバ城の西の丸で、鬼城　貞康（きじょう・さだやす）に詰め寄っていた。
　最近は警戒して遊郭通いを遠慮しているのか、貞康は夜中の茶会に興じている。
　そこには様々な菓子や茶だけではなく、薬草も持ち込まれていた。
「それは毒だ。捨てたほうが良いにゃ……」
「えっ、そうなんだ……じゃない、ちゃんと聞いてる？ 扶桑はイルミンスールに助けを求めた。イルミンスールもその生徒も、助けを求めて来た者を、決して見捨てたりはしない。最後まで護り通すのが流儀だ。でも、コーラルネットワークの序列が最下位であるイルミンスールには、味方は多くないんだよ。扶桑と友好な関係を築けるなら、その可能性を守りたいんだ」
「雑草は弱々しそうに見えて案外強いもんだ。それに比べて桜は、折れた枝から枯れることもある……天子様もあの生命力を羨ましく思っておられるかもしれんにゃ」
　貞康はケイの手のひらにお茶菓子をのせてやった。
「そんなこと……俺はお菓子でごまかされないぞ！ 天子様って扶桑の契約者なんだろう？ マホロバのどこかにいて、身体を弱らせてるんじゃないか？」
「そうじゃ。扶桑が弱っているなら、その契約相手も、身体を弱らせていることに他ならぬ。原因不明の病で、長らく床に伏せっている者を捜し出せばよい」
　悠久ノ　カナタ（とわの・かなた）も、扶桑の契約者について気になっていた。
　扶桑がイルミンスールとつながったのも、地球人と契約していたかららしい。
　鬼一　法眼（きいち・ほうげん）が言った。
「扶桑はどういった経緯で地球人と契約を果たしたのか……もしかしたら、扶桑がこれまでその存在をひた隠ししてきたのも、契約者を護るためだったのかもな。そうだとしたら、扶桑に代わって今度は俺たちが護ってやらんとな」
　法眼が考えを巡らせていると、貞康は静かに呟いた。
「契約者……天子様のお身体は、わしが扶桑の……桜の樹の下に埋めた。扶桑と魂を一つにしたことで人として生きることもできず、死ぬこともできず。数千年もの間、マホロバを見守り続け、安寧だけを祈り、その時を待っておられる――噴花をな」
　三人は驚いて貞康を見た。
「イルミンスールとだいぶ違うんだな。どうして扶桑だけ……？」
「そうかもしれんな。それでも、他の世界樹とも全く関わりがないわけでもないと、イルミンスールのことで分かった。世界は繋がっているんだろう、人が地図上にいくら線を引いたことろで、それは人が勝手にやったことだ。それに、世界樹同士での同意に、人が異を唱えることも出来ん。きっかけは何であろうともな」
　世界樹にはもともと互いを癒す機能が備えられているのだろう。
　意思がある、ないに関わらず、相互補完的な性質をあるということが本能として『了承している』ということに他ならない。
　貞康はそういった。
「同じようにイルミンスールが危機に陥れば、他の世界樹にも変化があるかもしれん。天子様はそれを恐れたのかもしれんしな。しかし、こうあるとが分かった以上、その恩恵を受けたマホロバが、恩を返さないとは義に反する。この度エリュシオンを打ち払うことができれば、イルミンスールにも力を貸すこともできよう」
　その言語に、ケイは少し安堵したように息を付いた。
　マホロバ初代将軍、鬼城貞康は鎖国を進めた張本人と聞いたことがあったが、違ったのだろうか……？
「わしは、戦国の世で傷ついたマホロバを、天子様をそのまま外国の驚異に晒すことは難しかろうと考えた。直後に噴花もあり、マホロバを立て直して繁栄させることが使命だと思った……」

「その噴花についてだが、それに変わる新たなエネルギー供給システムは作れないのか。枯れるのを止められるのであれば、何も噴花だけではあるまい」
　戦部　小次郎（いくさべ・こじろう）が貞継（さだつぐ）の身体を借りた初代将軍――を見て尋ねる。
　彼の傍らには、扶桑の中に囚われていたリース・バーロット（りーす・ばーろっと）もいた。
「必要とする物（エネルギー）と摂取方法。集積可能かどうか。リースは扶桑に命を吸われるのをどう感じた？」
　小次郎の問いに彼女は思い出すように眼を閉じる。
　扶桑の中に間、彼女は天子の目を通してマホロバを見ていた。
「天子様も苦しそうでしたわ。噴花は必然的な、諦めのようなものも感じました。哀れみと言いようのない孤独に飲まれてしまうようで……はっきりとはわかりませんが、噴花そのものに意味があるようです」
「それでは犠牲が出るだろう。死者を出さずにすむ方法はないのか。噴花を止めた鬼城　貞継（きじょう・さだつぐ）は、そのために自身を犠牲にしたのではなかったか！？」
　扶桑が噴花を起こしかけたとき、鬼城貞継は将軍継嗣を直前になって譲った。
　そのために噴花は失敗し、扶桑は枯れゆくのを待つだけとなったのである。
「あれはうつけだ。将軍としてやってはならんことをやったのだ！」
　貞康は吐き出すように言い、小次郎は鋭い視線を送った。
「もし、噴花なしでマホロバが維持できるなら……そのときはマホロバ人がマホロバ人でなくなったときだけだ」
　貞康は刀『宗近』を手に取った。
「わしはそんな甘い人間ではないからな。噴藩の決着もその後の責任も、貞継にとらせる」
「私も……いく。扶桑のもとへ。一緒に行こう」
　スウェル・アルト（すうぇる・あると）はいつの間にか貞康の側にいた。
「貞継にずっと、言いたい事があるの。あの人が守ってくれたから、マホロバも、私も、こうしてここにいる……」
　彼女は、「その為には貞康と行動を共にしていた方が早い。何より体は貞継のものだから」といった。

『噴花は、止めさせて頂く！』

　そう言った貞継の声が、今も彼女の耳の奥に残っていた。
「貞継の身体、勝手にさせたく、ないから」
「わしは随分と、この嬢ちゃんには信用されとらんようだな」
　貞康が前髪をいじっていると、作曲者不明　『名もなき独奏曲』（さっきょくしゃふめい・なもなきどくそうきょく）が横から微笑を浮かべていた。
「嬢ちゃんは守るつもりが、守られたままのことを気にしてるのよ。俺は、貞継兄さんより二千五百年前の事に興味あるけどね。貞康の兄さんと扶桑の関係がね。一見ちゃらんぽらんな貞康の兄さんが、これだけ恩義を感じているんだ。何かあったって考えるのが普通よね」
「ちゃらんぽらんは余計だろ！ わしは石橋を叩いて叩いて――壊さねばならないものだけを残したのかもしれんな……」
「何があったのよ、兄さんと扶桑は」
「……言葉にするには、あまりにも重すぎるな」
　貞康はふと表情を曇らせる。
「今度はお前たちがそれを目撃することだろう。歴史の生き証人と……なってくれるのを祈るばかりだ。次の世代にできることを考えてほしい」

「貞康、行くのか……って、直接、本人聞いたほうが早えな」
　『影』の時間の訪れを待っていたアキラ・セイルーン（あきら・せいるーん）が、小型飛空艇の前で待っていた。
　ルシェイメア・フローズン（るしぇいめあ・ふろーずん）やセレスティア・レイン（せれすてぃあ・れいん）が心配そうに見守っている。
「噴花でマホロバはどうなった？ 人々は、鬼城家のもんは？ 託卵の呪いを解く方法はあんのか？ 「鬼」化した子供を地下に閉じ込め、その存在を殺し続けるようにしたのはオメーか? どうなんだ！」
　たて続けに質問するアキラを、貞康は一瞥している。
「そのうちわかる」
「だったら今教えるのも、早いか遅いかだけだろ。もし、このどれか一つでも当てはまんなら、俺はテメーを許さねえ」
「お前に許してもらわんでもわしは構わんよ」
「テメーは噴花しかないと思い込んでんだ。他の可能性を否定して、一つの未来だけを信じてる。皆で頑張って、皆で未来を創っていくもんじゃねえのか！」
「お前たちの働きはわしの思っていた以上だった。でなければ、マホロバはとっくにバラバラになっていたか、諸外国に蹂躙されていたことだろう。一度失敗した噴花の機会を、こんな短期間でまた得られるのもな」
「また……噴花が起こるのか？」
　一瞬たじろぐアキラの肩をルディ・バークレオ（るでぃ・ばーくれお）が掴んだ。
　ルディは貞康の身の世話をし、側室のように振舞い、貞康もそれを許していた。
「四つの鍵が揃ったとき噴花が起きるのですわね、貞康様。そしてそれは、鬼城家に代々伝えてきた物……違いますか？」
「貞康と慶吉が話していた『刀』と『印籠』……『槍』、『皿』のことか？」
　アキラがあの夜のことを思い出す。
　ルディは含み笑いをしていた。
「皿は、蒼の審問官　正識（あおのしんもんかん・せしる）様が持っていた黄金の天秤の受け皿なのではないですか？ 槍も？ だとしたら、なぜ貞康様は直ぐそのことに気付かれなかったのでしょう」
「わしの記憶は断片でしかない。用心のため、それぞれに力を記憶を分散させたからな。だが、ルディの言う通りとすれば、すでに瑞穂の手に渡っていたわけだ。あの瑞穂藩主がわしのことを知っていても、無理は無いかもしれん」
「四つ全て集まった時、心の欠片は一つになり……今おられる貞康様は失われるような気がします」
「そうであっても止める理由にはならんだろう。その為に作られた『影』だ。
「テメーは……消える覚悟でいるのか？」と、アキラ。
「消える、の。貞康？」
　スウェル・アルト（すうぇる・あると）はぎゅっと貞康の着物の端を握った。
「なんだ、やっぱりまだいて欲しいのか。二千年前にくたばった老いぼれが、未来の夢を見れたのだぞ。何の悔いがある。わしは、いま一度マホロバの土を踏めて満足だ」
　貞康の顔は何故か晴れ晴れとしたものだった。