天御柱学院

リアクション

　　　

　朝になった。
　過日の騒動の後ということもあり、今年の御前試合は昨年と比べ物にならないほど注目を浴びていた。中には、夜が明ける前から開場を待つ人々もいたぐらいだ。
　桐ヶ谷　真琴（きりがや・まこと）はその中にいた。観客に混ざり、怪しい人間がいないか気を配る。と、その耳にこんな会話が飛び込んできた。
「聞きましたか？　賞品の『風靡』が昨夜、狙われたそうですよ」
「本当かい？」
「ってことは、まさか、明倫館に盗みに入ったってことか？」
「まあ、怖い。一体、どこの誰がそんな怖いもの知らずなことを……」
「それが、ここだけの話、例のほら、化け物を倒した……」
「三人の勇者と契約者たち？」
　そういう話になっているのかと真琴は苦笑した。
「その勇者の一人が犯人らしいです」
「何だって！？」
　真琴もびっくりした。「風靡」を目当てに賊が入ったことは知っていた。しかしそれは、敵対する者の仕業で、オウェンはそれを追い返したというように聞いていたからだ。
「どうやら、ただの正義の味方ってわけじゃないようですね……」
　真琴は喋っている者たちの顔を見ようと、振り返った。
　すると今度は、選手専用受付で別の騒ぎが起きた。
「ガオオォォォン！」
　大きな、恐竜そっくりの魔鎧が、己と会場を交互に指さしながら喚いている。受付で警備を担当している東雲　秋日子（しののめ・あきひこ）が、死んでも通すまいと踏ん張っていた。
「アンギャーアンギャー」
　誰かを殴ったり、尻尾を振り回したり、今度は自分が殴られたり倒れたり、というジェスチャーでとにかく暴れ回っている。最後に立ち上がり、万歳をし、秋日子を見た。
　秋日子は、やはり通すまいと両手を広げた。
　龍心機　ドラゴランダー（りゅうじんき・どらごらんだー）は、再び同じ動きを始めた。
「何やってるの？　ドラゴランダー？」
　ドラゴランダーが振り返り、天の助けと言わんばかりにラブ・リトル（らぶ・りとる）と自分とを交互に指差し、秋日子も指差した。
「……あたしも何言っているか判んないけど、あたしのパートナーが言うには御前試合に参加するつもりらしいわよ、こいつ」
「参加者なら、通知が届いてるでしょ？」
　基本的に飛び入り参加はない。参加希望者は事前に申し込みをすることになっている。
　ぽんっ、とドラゴランダーが手を叩き、どこからか二つに折り畳んだ紙を取り出した。秋日子はそれに目を通し、
「参加許可証、龍心機　ドラゴランダー殿」
と、添付された写真とドラゴランダーとを見比べた。一回だけ。間違えようがない。
「いいわ。通って」
「あたしもいーい？」
　パートナーの応援は、優先的に入場できるようになっている。
「いいよ」
「ラッキー♪　ドラゴランダー、あたしが応援するんだから負けたら許さないわよ〜♪」
　騒ぎが収まったようだ。真琴は安心して、噂話の主を探そうとしたが、その時既に天神山　葛葉（てんじんやま・くずは）は何処かへと姿を消していた。
　ドラゴランダーとラブを見送った秋日子は、やれやれと一般入口の方に目をやった。きょろきょろと周囲を見ている真琴が目に入ったが、迷子かなと思うだけだった。
　まさかこんなに人が来るとは思わなかった。おそらく、全員は入りきらないだろう。
　元々は試合に出るつもりだったが、自身の力不足を痛感したパートナー、遊馬　シズ（あすま・しず）の提案で、警備に回った。
　シズは町へ向かった。御前試合の間は人が少なくなっているだろうと考えたのだが、そんなことはなかった。むしろ、いつもより多いぐらいだった。
　どうやら町中が仕事を休んで、この御前試合をイベントとして楽しんでいるらしい。あんなことがあったから、分からないでもない。
　シズは漁火について、片っ端から尋ねて歩いた。しかし、ほとんどが酔っ払いでまともな会話ができる者はなかった。そうでなくても、有益な情報は全く得られなかった。
「やれやれ……。誰でもいいから、何か情報持ってないかな……」
　シズは更に歩くことにした。御前試合で何かあれば、秋日子が呼ぶだろう。その時は、【召喚】ですぐに駆けつけるつもりだった。


　ヤハルとオウェンに代わって、会場までカタルを送ってきたのは、武神　牙竜（たけがみ・がりゅう）、龍ヶ崎　灯（りゅうがさき・あかり）、麻篭　由紀也（あさかご・ゆきや）の三人だ。
「大丈夫か、カタルくん？」
　あれからまともに寝ることが出来なかったカタルは、眼の下に隈を作り、誰が見ても具合が悪そうだ。
「試合、棄権したらどうだ？」
　カタルはかぶりを振った。「役目ですから」
「あのなあ、カタルくん。もしかして、オウェンさんに言われて、惰性で出ることにしたんじゃないか？」
　カタルはちらりと由紀也を見上げた。
「そうなのか？」
　牙竜が顔をしかめる。「やるべきことがあるなら、俺は止めないし、全力で守り抜くつもりだぜ。でもなあ」
「カタルくんは『自分の意思で行動を選び取り動くこと』をもっと知った方がいい。『〜したい』って思うことだな」
「自分の意思で……」
「そうそう」
　オウェンが昨夜「風靡」を盗もうとしたことは、パートナーの沙耶から聞いて知っていたが、言わない方がよさそうだと由紀也は判断した。
「――そういえば、もしかしてその『眼』のせいで、カタルくんは感情が、その、希薄なのか？」
　カタルは布の上から『眼』を抑えた。疼く、ような気がする。
「……逆、です」
「え？」
　由紀也と牙竜は訊き返した。
「力を抑えるために、感情も抑えているんです。オウェンから、そう習いました」
「習ったって、いつから？　いつからそういうことを言われてきたんですか？」
　灯が、母親のような面持ちでカタルに尋ねた。彼女にとって、カタルは保護欲を刺激される少年だ。
「十年前……父があの災いを起こしたときからです」
「お父さんは、つまり、その」
　ごくり、と由紀也の喉が鳴った。
「感情を抑えきれずに暴走し、一族の人間を殺したんです。――ヤハルの姉で、オウェンの妻である、アカレも」
　カタルは、吐き出すようにそう言った。


　沢渡　真言（さわたり・まこと）は、観客が入る前の会場を巡回していた。
　パートナーの沢渡　隆寛（さわたり・りゅうかん）が出場するのでそちらの応援もしたかったのだが、ハイナの「風靡」への懸念もあり、出来ることをしようと考えたのだ。
　ぼちぼち観客が入り始めている中、真言はヤハルの姿を見つけた。
「ヤハルさん！」
　手を振り、真言は駆け寄った。
「先日はありがとうございました」
　触手との戦いの最中、ヤハルにアドバイスを受けたのだ。
　ヤハルは一瞬、眉を寄せ、「――ああ」と言った。
　反応から察するに、ヤハルは真言のことを覚えていないらしい。あの騒ぎの中、多くの人と話したんだから仕方がないかな、と思いつつも真言は少しがっかりした。


　観客が全員入り、門が閉じられるとハイナも自分の席についた。やけに大きな椅子で、不恰好だと笑う者もあった。その両隣には、エクス・シュペルティア（えくす・しゅぺるてぃあ）と紫月　睡蓮（しづき・すいれん）が警備として控えている。
　すぐ後ろに「風靡」が置かれ、木賊　練と彩里　秘色（あやさと・ひそく）が怪しい人間がいないか目を光らせていた。
　練は機工士として「風靡」を鑑定させてほしいと願い出た。しかし、それは既に終わっていると却下されてしまった。触ることすら許されず、強化ガラスのケース越しにのみ、運ぶことを命じられた。
　カタルが試合に出ると聞いたとき、練はオウェンの仕業だ、と思った。病み上がりのカタルが自分から出場したいと言うはずがない。それに「風靡」に拘っていたことを合わせて考えると、目的はこの剣に違いなかった。
　昨夜、オウェンが「風靡」を守ったという話も聞いたが、「絶対盗みに来て、他の泥棒と鉢合わせしたんだよ！」と言い切った。その上で、客たちの噂話を秘色が聞き込んできた。
「やっぱりね！」
　こうなれば「風靡」に貼りついて、オウェンが来たら真相をとことん追求してやるつもりだった。
　秘色も、オウェンのことを信用していなかった。あの男は、必ず来るだろう。「風靡と木賊殿を共に守る」と、彼は決意した。


　ハイナが立ち上がる。徐に片手を上げ、宣言した。
「これより、御前試合を始める！！」