天御柱学院

リアクション

＃１　ストライキ前日





「ふむふむ、なるほど。つまり
ストライキを止めてほしいってことだね！」

　七瀬　歩（ななせ・あゆむ）は後ろでまとめたこげ茶の長い髪をゆらして、こくりこくりとうなずく。

「はい。ストライキなんて起こったら、動物園は閉鎖になってしまいます……」

　歩がうなずいた相手は、デニーという少女。

　共に話を聞いていた清泉　北都（いずみ・ほくと）が口を開く。

「どうしてまた、そんなことになったんだい？」

　北都は、詳しい経緯の説明を求める。



　空京内、いや、パラミタ大陸に数ある動物園の中でも、抜きんでた人気を誇る、空京どうぶつえん。

　この動物園の人気の秘密は、何といっても人間の言葉が分かるかのような、動物たちの愛想の良さだ。

　子供がライオンの雄々しい姿を見たいと言えば、ライオンは岩山の上でポーズを決め、ケンカの仲直りにやってきたカップルがいれば、ゾウの番いが鼻先をからめて、恋人たちの雰囲気を盛り上げる。

　かと思えば、上空ではタカやワシがアクロバティックに飛び交って、観客は歓声を上げる。

　動物たちのあの手この手のパフォーマンスに、一日中居ても飽きることはない。

　そしてここの動物たちは、絶対に観客に危険を及ぼさない。柵や囲いは極端に低く、例えトラやヘビにだって、簡単に触ることができる。

　それもそのはず。この空京どうぶつえんの動物たちは、全員獣人なのだ。


「うおおおおっ！　もう我慢できねえ！　ストライキだ！」

スタッフであるジョナサンは、溜まりに溜まったストレスを吐き出す。

「やめて、ジョナサン！　そんなことしてどうするっていうの！？」

　空京どうぶつえんきっての良識派のデニー。彼女は華奢で小柄な体で、精一杯ジョナサンを諌めた。

「もう一年近く！　休憩はろくにねえ、有給の申請も通らねえ。サービス残業、飼育員の削減！　あげくエサまで安っぽいヤツにとっかえやがった！　もう俺たちは限界だ。あの守銭奴に分からせてやる」

「ロイホさんだって話せばきっと分かってくれるわ！」

　デニーは小柄な体と整った美人顔で、２メートル近い大男に食い下がる。

「話して聞かねえからストライキをやるんだ！　なあみんな！　俺たちは動物じゃねえ。いや、動物だけど、そういう意味の動物じゃなくてな。とにかく、労働環境の改善のために、立ち上がろうじゃねえか！」

　ジョナサンはその熱い目を、他のスタッフ達に振る。

「みんな待って。確かにロイホさんは最近はお金儲けのことばかり。でも初めは、みんなでこの空京に夢を提供しようって、たくさんの人に楽しみを与えようって、そうやって声を掛けてくれたじゃない。もう一度、ロイホさんの掛けあってみましょうよ」

　二人が正反対の主張をした後、控室には沈黙が流れる。

　それを最初に破ったのは、ライオンの獣人、ヴェニヤ。

「デニーには悪いが、俺はジョナサンに賛成だ。お前の意見も一理ある。だが園長みたいに夢からカネに変わった奴は、そう簡単には目が覚めるもんじゃない。ストライキはやるべきだ」

「そんな……」

「俺もストライキ強行はいいと思うぜ。まあ俺は一人身だから、差し迫って困ることじゃないんだが、俺はタカの獣人だ。タカ派につくぜ」

　本気か冗談か分からない鋭い目つきで、スカイラークは呟いた。

　その二人を皮切りに、ワニ、トラ、チーター、など血の気の多い肉食系がタカ派、つまりストライキ強行派に流れた。

　それに勢いづいたジョナサンは、巨体を震わせて宣言する。

「よっしゃあ！　ストライキは明日決行だ……で、ストライキって何するんだ？」

「お前、知らないで言ってたのかよ」

　即席の会議が始まり、肉食たちが口々にしゃべる。

「まあ、ストの定番は業務の放棄だ。俺たちで園内を練り歩くってのはどうだ」

「パレードだと思って観客が喜ぶだけだろ。園長が喜んじまう」

「そういえば、俺たちが獣人だってことは、表向き秘密だったよな」

　その言葉に、ジョナサンはピンとひらめいた顔をする。

「それだ！　観客の前で人間の姿になる！　こりゃあ前代未聞のストライキだ！」

「待って！　そんなことしたら、ストライキどころか園が閉鎖に……」

「ようし、決まりだ！　時間は明日の午後二時！　アンニュイな午後の昼下がりだ！」

「ちょっと！　あなたたち、仕事に入る時いつも全裸……」

　デニー達草食ハト派は必死に食い下がるものの、ジョナサン達は明日に備えてそそくさと帰宅していった。

「どうしよう……」

　シマウマやキリンやハト達草食は、呆然とジョナサン達を見送った。



　少し複雑な表情で、白銀　昶（しろがね・あきら）は腕を組む。

「なるほど、獣人たちのストライキねえ」

「私たちが獣人だと知られれば、たくさんの子供たちががっかりするでしょう」

　経緯の説明で少し疲れたデニーに、歩がホットミルクを差しだした。

「空京どうぶつえんを守ろうとしてるんだね、ガストちゃんは」

「え？　いや、デニーです」
　
「観客たちにはすべからく、完璧に調教された動物たちだと思われていたいわけだ」

「そのとおりです。それにジョナサン達は、獣化するとき何故か服を脱いで変身します」

　それには昶も目を丸くする。

「は？　獣化するのに服脱ぐ必要ねえだろ。消えちまうんだから」

「彼らのこだわりのようです。より本物に近い状態でパフォーマンスをするんだと」

「よくわかんねえプロ意識だな……」

　同じ獣人の立場からしても、昶には理解できないようだ。

「ガストちゃんも服脱いでゾウになるの？」

「デニーだろ」

「私は服は脱ぎませんよ！そんな必要ないんですから」

　デニーは慌てて手を振る。

「でも、ロイホさんに要求を通すどころか、園がつぶれかねないんじゃない？」

　北都は冷静に総括する。

「そうなんです！　ジョナサンは全く後先考えていません。ただロイホさんにひと泡吹かせたいだけなんですよ」

「できれば、ストライキ開始前に止めたいですね。ストライキ強行派のリストがいただけると、助かるな」

「基本的にストライキ強行派は、血の気の多い肉食系の動物たちが揃っています」

「なるほど、それは分かりやすい」

「ストライキの言いだしっぺはジョナサンなんだろ？　そいつは何の獣人なんだ？」

「肉食動物を率いてるんだよ？　百獣の王ライオンに決まってるよ！」

　歩は断定するが、デニーは首を横に振る。

「いえ。パンダです」







「……草食じゃん！」